N 光の貴公子①
細い枝がうねりながら横へと伸び、抱き合うように密集して、一つの太い枝のようになっている箇所に、エルフが縄で吊られてぶら下がっていた。
「頼むっ！助けてくれ!!ちょっと道を外れたとこ歩いてたら、罠にかかっちまった！」
ご丁寧に自分の状況を自分で説明してくれたエルフは、くすんだ
「どうしますー？団長？」
先輩団員であるルカが呑気な声を出す。
「そりゃあ、助けてやらなきゃいけねぇだろが」
団長が使命感を剥き出しに答えた。
「別にいいのでは？自業自得というやつでしょう」
ノアは団長の意見に異を示す。
「待てよ！アタシは倒れてる奴を助けたぞ！助けたら助けてもらえる。相互扶助！それが世の中ってもんだろー!!」
エルフが体を揺らしながら何事か喚いている。うるさい。ノアはエルフを睨みつけた。
「騒ぐな。妖魔が寄ってくるだろう」
「無茶言うなって、ノア。助かるか見捨てられるかの瀬戸際だよ？騒ぐさ、そりゃあ」
「意地悪言ってねぇで、助けてやれ」
先輩団員と団長の二つの視線を受け、ノアは渋々と蜂蜜色の光を左手に宿して弓を具現化させた。右手を軽く後ろに引くと、動作によって霊術が発動される。霊印のある左胸が疼く感触と同時に、右手に光の矢が現れる。ノアの用いる矢は霊術【
「ぎゃっ」
重力のままにエルフが落ちる。ぐしゃっという音がしそうなほど、見事な落下ぶりだった。
「さあ、エルフのお嬢さん。もう、大丈夫だぞ」
団長が草の上に落ちたエルフに近づき、残った拘束を解いてやっている。エルフは顔を上げ、自由を得るとすぐに立ち上がった。
「ありがとよ。あんたたちに出会えて、本当によかったよ」
「災難だったねー」
ノアより年下だが一応先輩にあたるルカは、語尾を伸ばして喋るのが癖だ。
「ほんと、まったくだ。あんなところに罠があるとは思わなくてよ」
エルフはさりげなくもなく、ノアたち一行を観察するようにまじまじと見渡す。
「ところであんたら、男三人でなんだ？観光？」
「俺たちは傭兵団でね。ちょうど――」
「傭兵団だって!?」
団長の台詞を遮り、エルフが叫んだ。
「まさかあんたらが帝都に行ったっていう奴らか？グレンが探してるぜ！」
「グレン？いやぁ、なんのことかさっぱりなんだが……」
「あんたたち、〈鉄の
「違う」
ノアは一言で答える。団長が続けた。
「俺たちは〈ラザル傭兵団〉だ。まあ、何せちっさい団だから知らないだろうが。団員もこれで全員でね……」
「ラザル傭兵団？この辺りには傭兵団がたくさんあるんだなぁ」
「いや、俺たちはたまたま、ここを通っただけでね。本拠地と言える場所もない根無し草さ。まあ、何せちっさい団だからね……」
「傭兵っていうより、賞金稼ぎみたいなことばかりしてるんだけどねー」
団長は少々自虐的なところがある。そしてルカはその自虐による傷を抉る癖がある。一番の新参であるノアにも、その関係性は了承済みのことだった。
「そうか、グレンところのじゃないのか……。じゃあさ、じゃあさ、あんたたちこれからどこに行くんだ？」
「お前には関係ないだろう」
ノアは冷たくあしらったが、団長が笑みを浮かべて取り成すように答えた。
「まあまあ、ノア。いいじゃないか。俺たちはこれからディディエ王国のフラーって町に行くんだ。依頼を受けにね」
「フラー。ふぅん。アタシ、王国には行ったことないからなー。知らないなー」
このエルフも語尾を伸ばす癖があるようだ。そんなどうでもいいことにノアは気付いてしまった。
「そうなのか。そういえば、フラーの町にエルフが移り住んできたって話を聞いたな。どうやらきょう――」
「なんだってぇ!?」
ぼさぼさ頭のエルフが再び団長の台詞を遮って叫んだ。
「エルフがいるのか、そこ？よーし決めたぞ！アタシはあんたたちについていく！」
ラザル傭兵団員が突然の宣言にたじろぎ、全員口を開けないでいる隙に、エルフは勝手に話を進める。
「アタシさぁ、探してる奴がいるんだ。そいつはエルフでね。とはいえ、手掛かりがまったくなくて困ってたんだ！」
「いや、待て。勝手に決めるな」
ノアは口を挟んだ。
「いーや、アタシは決めた！絶対ついて行くからな！さっきは断られたんだ。実はちょっと後悔しててね。あいつ一人で大丈夫かなーって。また後悔するのはごめんだからな。後悔なんて、アタシらしくないだろ？」
何のことか分からないが、エルフは一人で喋くっている。
「アタシ、強いぜ？戦力になるぜ？ほら、旅は道連れ、世は情けっていうじゃないか！足は引っぱらねぇよ。なんたって、霊印持ちだからな！」
自らの
「また罠に引っかからなければいいがな」
ノアが指摘するも、エルフは聞いている様子がない。団長が軽やかに「ははは」と笑った。
「賑やかになりそうだな、おい」
ノアはため息をついた。
マギーと名乗ったエルフは、確かに戦闘慣れしているようだった。
アルコ河近辺に出現する妖魔〈
マギーは逞しい腹筋を持つわりに細い体で、豪快に
「降りてこい、ちくしょー。アタシと同じ目線で戦え！」
ノアはマギーの頭の上を飛びながら隙を窺う蠅に弓で狙いを定めつつ考えた。今までエルフ族に対して抱いていた、どこか神秘的なイメージはこいつにはまったく当てはまらない。大体、世界樹を神のように崇め敬い奉る種族のエルフが、木を伐る道具を武器にするなんて罰当たりじゃないのか。
ノアの放った矢は蠅の胴体を貫いた。蠅は空中で動きを止めるとそのまま落下し、地上に到達する前に粒子となって消え去った。矢も霊術で作り出したものなので、残ることはない。
マギーは妖魔の消滅を見届けたあと、ノアの方を振り返り、ずんずん歩んで近寄ってきた。助力してやったのに難癖でもつけてくるつもりか。ノアは身構える。
「お前、良い腕してるじゃないか」
予想に反して誉め言葉をくれたマギーは、ノアに向かってにかっと笑ってみせた。
ノアは何も言わず、マギーから視線を逸らす。耳の奥に〈
「なあなあ、お前さー」
マギーがノアの顔を無遠慮にじろじろと眺めてきた。
「モテるだろ？」
ノアは答えず、妖魔との戦いを終えて歩き出した団長のあとを追った。このままここに立ち尽くしていては、妖魔の恰好の標的となってしまう。
「なあなあ、恋人とか、いんのかー？」
マギーは左側からノアの顔を覗き込んできた。無視していると、右側に回ってきて同じ質問をした。さらに無視をすると、今度は左側に戻り、同じ質問を繰り返した。
うっとうしい。
「いない」
ノアはマギーに視線もやらずに答えた。返答しなければ、永遠にこの状態が続きそうだったからだ。
「そうか、そうか。いないのかー。はぁーん」
マギーは顎に手を当て、口の両端を上げて笑った。その仕草と声の調子が、ノアの苛立ちを誘った。ノアはマギーを睨みつける。
「なんだ」
「いやー、お前ほどの顔の良い男に恋人がいないってことはだな、お前の中身に問題があるってことだぜ」
「余計なお世話だ」
ノアはマギーから視線を剥がして、先ほど会ったばかりのエルフを意識の外へ締め出そうとした。
「さては、お前、変態だろ？幼女好きとか。あっ、実はすっごいマゾでプレイ中に――」
「少し黙ってろ」
苛立ちも露わにノアは低い声を発する。少し前を歩く団長とルカが声を立てて笑い出した。マギーは黙りはしたものの、未だノアを観察するように見上げている。
ノアは大きく顔を歪めた。先が思いやられる。
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