初恋は海模様

誰が何役

　私の初恋は、人魚姫へ抱いた――ほんの小さな泡だった。

　私は10歳の夏休み、この町に引っ越してきた。

　潮の匂いが鼻をくすぐる、海に面した小さな町に。

　潮風に当たると髪が駄目になると聞いた時は嫌だったが――新しい家に向かう途中、車の窓から見えた青と白の煌めきに全てを許してしまった。

「やぁだぁぁ！　絶対やりたくない！」

　――折角晴れた私の顔には、たった3日で雨が降り出してしまったのだが。

　折角海の近い町なんだから、マリンスポーツを楽しまなきゃ！　なんて、母が言って。

　じゃあ俺ダイビングしてみたい！　とか、兄が言って。

　申し込んどくから、若菜（わかな）も一緒にやってみな。って、父が言って。

　いつの間にか、私までダイビング体験をすることになっていたのだ。

「直前でごねんなよ……」

　兄の困ったような顔が、マスクに隠れてあまり見えない。

　仕方がないからやろう、と思っていたのだが。

　着替えも済んでさあ海に入ってみようという所で、急に嫌になってしまった。

　あんなに綺麗だと思っていた海面が、近くで見ると口を開けた大きな何（・）か（・）に見えたのだ。

「人魚に会えるかもーとか言ってたじゃん」

　溜息交じりの兄の声は、呆れているのが丸わかりだ。

　私の趣味は小学生にしては少し子供っぽく、絵本が好きだった。

　海に潜ると聞いた時は、人魚姫が見れるかもしれない、なんて子供じみた期待を膨らませたものだ。

「でも嫌ー」

　インストラクターの人が大丈夫だよ、なんて言葉をかけてくれるが、恐怖は薄れない。

　溢れ続ける涙を拭った腕を――誰かが、優しく掴んだ。

「――大丈夫、一緒に練習してみよ！」

　驚いて、涙が嘘のように引っ込んだ。

　顔を上げると、丁度私と同じくらいの背の女の子が、目の前に立っていた。

「ダイビングって言っても、そんなに深いとこには潜れないよ？　それに最初は足がつくくらい浅いところで練習するの」

　手を離した彼女がマスクをずらして、その素顔が見えるようになる。

　日に焼けた少女の、ニカッと明るい笑顔だった。

「プロの大人もついてるから、安心なんだよ。途中でやめれるし、私が一緒にいてあげるから！　ね、入ってみよ？」

　離したばかりの手を、彼女がまっすぐ伸ばしてくる。

「……うん」

　私は彼女とは正反対の弱々しい声で言って、その手を取った。

　本当に大丈夫だと思ったのか、勢いに押されたのかは、よく覚えていない。

　聞けば彼女の両親はダイビングスクールで働いており、彼女も慣れているらしい。

　浅い所からゆっくり海に入り、顔をつけてみたり、少しだけ泳いでみたり。

　私の幼児のような練習は、そんな彼女にとっては退屈だっただろう。

　それでも嫌な顔をせず付き合ってくれて――段々、私の海への恐怖心も薄れていった。

　彼女のお陰で本格的に潜ってみることができた時も、彼女は一緒に潜ってくれた。

　大人に頼りっきりだった私と違って、彼女はまるでプロのように、楽しそうに水中を動き回っていた。

　私にわかるように魚を指したり。

　変な貝を拾って私に見せてきたり。

　楽しそうに、優雅に、自在に泳ぐ様子は――まるで、人魚姫のように見えた。

　恋に落ちる、とは変な表現だ。

　私は確かに恋に落ちたが、“落ちた”感覚なんてしなかったのに。

　まるで、心がふっと熱い息を吐いたように。

　胸の奥で生まれた泡が、ぷくぷくとのぼってくるような感覚だった。

　＊＊

「ねぇ、部活何入るの？」

　昼休み。目の前の少女は弁当を食べ終わるなり、部活動紹介の冊子を開いた。

「まだ決めてなーい。スイは？　水泳部？」

　すらりと長い脚を組んで椅子に座る女子生徒は、日翠（ヒスイ）と言う。

　彼女はあの時の、私の人魚姫だ。

　夏休みが明け、初めての学校に行ってみれば――教室に、人魚姫がいた。

「中学の時も言ってたね。入りたい？」

　彼女も私のことを覚えていて、ダイビング体験の時のように明るく話しかけてくれた。

　それから一気に仲良くなり、高校生になった今では大親友と呼べるような関係になったのだ。

「ううん。私泳げないもん」

「じゃあ何で推すのよ」

　人魚姫は呆れたように眉を下げてころころと笑う。

　彼女の表情は海より豊かで、見ているだけで楽しくなる。

「何でもー」

「気になるなぁ」

　適当に誤魔化すと、人魚姫はぷくっと頬を膨らませた。

『部活何にするー？　一緒のとこする？』

『えーじゃあ私吹奏楽』

『何で？』

　と、似たような会話が聞こえてきた。

　3、4限が部活動紹介だったため、どこもその話題で持ち切りなようだ。

『だって部長超イケメンだったじゃん！　彼女いるのかな』

『吹部はそんなに甘くないぞー』

　あははーっと笑い合う声の興味は、恋バナに逸れてしまったようだ。

「……何か、ああいうのばっかりだね」

　人魚姫も聞いていたらしく、小さく首を振って笑った。

　話のネタに丁度いいのか、そういう年頃なのか、高校に入ってからこういった話題がぐんと増えた気がする。

　幸い、彼女からそんな話を聞いたことはないが。

「高校生といえば青春、青春といえば恋！　みたいな感じ？」

「かも。若菜はいないの？　好きな人」

　机に肘をついて、人魚姫が顔を近づけてきた。

　自在に泳げる彼女でも、話題には流されるらしい。

　私の名前をなぞる唇は、意地悪に笑みを作っている。

「……いないよ」

　喉に詰まった泡を押しのけて、当たり障りのない言葉を口にする。

　憧れの人魚姫と再会を果たし、おまけに大親友になれてしまった少女がどうなるか。

「えぇー、本当かなぁ？」

　答えは簡単、初恋を拗らせた。

「本当」

　愛おしい人を前にして、ずっとそんな人などいないフリをしている。

　とうになれた行為のはずなのに、未だに泡が喉を塞ぐ。

　――出会った時から、スイが好きなの。

　なんて言えてしまえば、苦労しないのだが。

　人魚姫が私を選んでくれるなんて、到底思えなかった。

　同性に恋情を向けられるのは、優しい彼女でも嫌かもしれない。

　テレビやネットでは同性カップルの話も時折流れてくる。

　けれど私も同じように上手くいくとは思えなかった。

「そういうスイはどうなの？　たまに告白されてるでしょ」

「いないよ、いたら言ってる」

　思えない、つもりなのに。

「かっこいい男に人とかでも、付き合いたいとか好きとか思わないんだよね」

　彼女は何食わぬ顔で、そんなことを言う。

「きっとまだ、運命の人を見つけてないんだ。案外身近にいるかもしれないけどさ！」

　人魚姫に恋をした私といい勝負なことを言って、からっと笑うのだ。

　上手くいくなんて、思っていないのに。

　そんなことを言われると、もしかしたら私と同じなのかも、なんて期待してしまうじゃないか。

「今は若菜がいるから、それでいいよ」

　そんなことも、言わないでほしい。

　あなたは友情のつもりで言っても、私の泡はそうじゃない。

　恋情と期待が混ざり合って、ぷくぷくと音を立ててしまう。

　このままずっと、彼女が運命の人に出会わなければいいのに。

　いつまでも私を1番に置いて、そのまま――いつかその気持ちを、恋とすり替えてしまえばいいのに。

「……そうだね。私も、スイがいればそれでいいかも」

　息を止めるように気持ちを押しとどめて、やっとの思いでそう返した。

　＊＊

　この町に来たあの日から、私の心は人魚姫だけのもので。

　親友、という立場を守りながら、ほんのり彼女の心が傾くのを待っていた。

　ずっと私を、一番近くにいさせてほしい。できればそれが、恋であってほしい、と。

「ねぇ、若菜。聞いてほしいことがあるんだけど」

「ん、どうしたの？」

　ジュースのストローから口を離して、人魚姫が私を見た。

　握った小型扇風機から鳴る小さな音を追い出して、綺麗な声に耳を傾ける。

「私ね、彼氏、できたんだ」

「え……」

　いつも通りのように、なんてことないかのように、人魚姫はそう言った。

　頭が真っ白になって、泡が喉に詰まる。まるで魚のように、意味もなく口をぱくぱくとさせてしまった。

　胸の奥を撫でる嫌悪感を、顔に出さないようにする。

「誰？　いつから？　好きな人なんて、いなかったでしょ？」

　やっとのことで声を出すと、問い詰めたようになってしまった。

　人魚姫が異性と話している所はあまり見ないし、そこまで親しい人もいないはずだ。

　彼女の周りはいつも通りで、波など立っていなかった。

「隣のクラスの榊くん。今朝告白されてオッケーしちゃった」

　それでも人魚姫はいつもの調子で、楽しそうに話す。

「何で？　そんなに絡んでないよね」

「たまに話してたよ。全然そんなつもりなかったけど、ピンときちゃって」

　――運命の人なのかもー。

　なんて笑う彼女の頬は、少し赤く染まっていた。

「いままでこんなことなかったから、ちょっとわくわくしてるんだよ」

　今度でかけようって言われちゃった。

　今日は彼と帰ってもいい？

　とあれこれ語る人魚姫に、また何も言えなくなってしまった。

　私は、どんな顔をしていたのだろうか。

　人魚姫はきょとんと目を丸くして、にやりと笑った。

「もー、何その顔。びっくりしすぎだって。そんなに意外だった？」

　彼女がつんと、指先で私の頬を突く。

　瞬間、私の中にずっと秘めていた泡が――パンッと音を立てた。

「……若菜……？」

　ガタッと音を立てて席を立った私を、人魚姫がまん丸に目を開いて見上げてくる。

　赤く染まった頬の片方が、更に赤くなっていた。他でもなく、私のせいで。

「――馬鹿っ！」

　捨て台詞のようにそれだけ言って、駆けだす。

　喉を塞ぐ泡の消えた今、私はすぐに、どこか彼女の姿のいない所へ行かなくてはならなかった。

　運命の人なんてものを信じている人魚姫は、馬鹿だ。

　だけど――私の方が、何倍も馬鹿じゃないか。

　人魚姫なんかに恋をして、叶うわけがないのに何年も引きずって。

　もしかしたら実るんじゃないかなんて、意味のわからない希望を抱いて。

　大好きな話の内容を、忘れたフリするなんて。

　覚えてる。どんな話か、本当はちゃんとわかっている。

　彼女は人魚姫。絶対私の人魚姫だ。

　なのに、おかしい。

　これでは、話が成り立たない。

　人魚姫のお話なのだから――王子にだって、他に相手がいるはずじゃないか。