ことわりきれない時計城

第2章 地下牢の林檎

第8話 決意と赤兎馬

「学校の話をしていたとき、囁いてくれた、『僕ね……。高塔さんのこと……。友達以上に特別に想っているよ』の言葉を最初は意外だと思いました。けれども、大切にしてくれる気持ちを踏みにじりたくありません」

　オレは、密流くんと必ず再会すると決めた。

「行きます！」

　よたつきながらも立ち上がったが、歩くには闇が深い。

　そこで、右足で地面を探る。

　軽く小指が当たったのに、呻く程痛いと感じた。

　金属に違いない。

　地下鉄ならレールだろうと辿って進むと、証明するかのように枕木があった。

「線路があるなら、車両や駅もあるでしょう」

　オレの手首から、異様な音がする。

　グアンシュッシュ――。

　腕時計のイグザスだ。

　急ぎ、文字盤を掌で覆った。

「針が回転して、熱で文字盤を割りそうだと、オレに訴えていますね。イグザスが、壊れませんように」

　異常事態が、起こっているのだろう。

　背筋から汗も掻かない程の危機を感じた。

　それは、オレのではなく、密流くんの身を案じてのことだ。

「さあ、行こう。オレの勘では――」

　顔を上げて、信じた方向へ進むことにした。

「こっちです」

　風が、密流くんの甘えた猫みたいな芳しさを運んでいる。

　彼だって、お昼の花丸オムライスから空腹では、倒れてしまう。

　オレへの気持ちにも答えたかった。

　平坦な線路なのに、登山列車を追っている感じだ。

「ハア……。ハア、ハア」

　大分、歩いたと思う。

　時計では確認できないが、体が五時間だと叫んでいた。

　一旦、立ち止まって振り返る。

「フウ、フウ……」

　おかしなことに、地下鉄に吐く呼気が形になるのに、汗はなかった。

　もしも、彼と反対方向へ行っていたら大変だ。

　しかし、じっとしていても少年を救えないだろう。

　元の方角を向くと、先程はなかった片鱗が見え始めた。

「奥に、ホームがありそうです」

　オレは、もうひと踏ん張りと歩み出す。

　疲れなど消し飛んでいた。

「ホームですね。二両の電車が、あるのでしょうか」

　電車に密流くんがいる可能性もある。

　ホームに上がって、奥へ走ると『＊＊城行』の電車が聳えていた。

「時計城線の電車が、この車両だけなら、密流くんとオレが乗っていたものですね」

　窓から覗いても中が分からなかった。

　シートの間を隈なく捜そうと、先頭へ戻る。

「青い側引戸がないです。青い壁になっているようですが」

　電車の最後尾まで走った。

　窓は形だけ、側引戸も形だけだ。

　自動でも手動でもびくともしなかった。

「密流くん！　密流くん……！　高塔はここです！」

　幾度でも会えるまで言おう。

　彼もオレを求めて、救いを待っている強い予感がした。

「どこかにいますよね」

　耳に囁いた、彼のこそばゆい気持ちが、ぶるっと奮い立たせた。

　窓という窓をドンドンと叩いて反応をみる。

「必ず、再会を果たすと決めました！」

　オレが懸命になっているときだった。

「電車が発車します。ホームにいる方は、全てお乗りください。同じホームへは戻りません」

「どういうことですか。無茶苦茶です」

　青い側引戸が急に自動で開いた。

　最初の駅で挟まったので、さっさと乗り込んだ。

　二つ目のホームで得るものは少ないだろうから、駒は進めるべきだと思った。

　バシュッ。

「お尻を擦られて、マッチになるかと思いましたよ」

　初めて乗ったとき、急いで引いてくれた密流くんが傍にいない。

　変だ。

　ペットロスに近い感覚を覚えた。

　頭を抱えて、近くのシートにそわそわと腰掛ける。

「地下鉄時計城線は、幾つの駅があるのでしょうか。二駅は下車できないと聞きました。それも含めて、大体分かるといいのですが」

　オレの感覚では、カーブが少なく、真っ直ぐな走り方をしていた。

　運転手は大丈夫だろうか。

　急なカーブで、曲がり損ねたりしないことを祈った。

「あれ？　高塔さん」

「……」

「どうしたの？」

「……」

　ドッペルゲンガーが、現れたのか。

　そもそも、オレだけ車外にいたとか、馬鹿馬鹿しい落ちかとか、脳裏を駆け巡る最悪で最良の再会だった。

　温厚な方だが、苛ついて手が震える。

　抑えようとイグザスの上に手をやると、アナログ針の暴れっぷりはましになっていた。

「少しいなかったけど、心配したよ」

「オレがいなかったのですか」

「そうだね、小一時間かな」

「密流くんが、どの口で言うのですか？　五時間は、捜し回りましたよ！　オレがです」

　取り敢えず、密流くんに、どんぐりぐりぐりの刑を与えておく。

　痛がってはいたが、笑っているなんて、相も変わらずおかしな美少年だ。

「ああ、痛かった。加減してよ」

「ソフトタッチメンソールコースⅡ（ツー）なのですが、痛かったですか」

「うーん。今度はⅠ（ワン）にして」

「もっと痛くなりますが、大丈夫ですか」

　魚籠から逃げようとする如き彼が愛おしかったので、関接を鳴らしてⅠの準備をする。

「ひいい」

「ははは。これで、五時間の苦労を水に流すのだから、安いものです」

　彼の頭に拳を当てたときだった。

　ガタタタタタタタ……。

　キッ――。

　電車に異常を感じた。

「うああああ、無賃乗車はしてないよ」

「そこ、掛け違っていますよ」

　謝っている密流くん、きっと、ジェットコースターでも謝るタイプだ。

「あああああ、ひっくり返る」

「凄いカーブで、通路側に振り回されますね」

　密流くんをシートの下に座らせた。

　オレは、シートに腰掛けたまま、手摺を頼りにする。

「脱線かも知れないよ」

「そのまま窓側にいてください。オレに掴まって、一緒にいましょう」

「脚でもいい？」

「拒む理由はありません。オレが、離れたくないのですから」

　脚を八の字に開いて、踏ん張った。

　数分にしか感じられなかったが、本当は、相当の時間危険な目に遭っていただろう。

　キイ――。

　シュッシュッシュッガターン。

　密流くんはシート下でヘッドバンキングをしなくて済んだようだ。

「赤兎馬（せきとば）も御すればとまりますね」