ことわりきれない時計城

第6話 車内販売

　ゴトゴト。

　まだ音がする。

「どうしたのですか」

　シートに、猫ノスケがやってきた。

「うりゅ。隣に座りたいなって」

「ことわらなくても座っているでしょう」

　――友達以上に特別に想っているよ。

「僕の視線から、逃れようとしていない？」

　――高塔さんのこと、僕……。

「いや、景色をね」

　――友達以上に特別に想っているよ。

「地下鉄の景色って？」

　密流くんの台詞もリフレインして、こそばゆい。

「み、密流くんとオレが、重なっているようです。鏡みたいにです」

　オレは、恥ずかしくて口元を手で覆っていた。

　きっと、頬は赤いに違いない。

「本当だ。きっと、スポーツ新聞だと赤いんだろうね」

「な、赤いでしょう」

「見出しとかに赤インク使っているのもあるよ」

　オレの顔かと思った。

　どうも、友達以上に特別に想われているのかと感じると、オレの心の奥で、今まで芽吹かなかった新しいひこばえが、意に反してぼうぼうに伸びる。

　初めての気持ちで、上手く表現できないもどかしさもあった。

「いらっしゃいませでございますヨ」

　ゴトゴト。

　後ろのシートから、騒々しく顔を覗かせた誰かがいた。

　オレは、一瞬で目を瞑ってぎゅっと拒否する。

「ようこそ、地下鉄時計城線へお越しヨ。人生という旅の小さな一歩は、ここから始まるヨ」

　ゴトゴト。

　黒い靄ではないようだから、瞼をゆっくりと起こした。

「車掌さんですか。車内販売の方ですか」

　猫遊びをしていたせいか、カートを押してきた異国の香りがする女性は、猫のように目力が強く感じられる。

「いらっしゃいませですヨ。お飲み物、各種軽食あるですヨ」

「車内販売みたいだよ。高塔さん。ゴールドパスには、販売員に気を付けるよう書いてあったけどさ」

　オレは、カートの中身より彼女が気になった。

　彼女は、弥生時代風の衣装を着ている。

　貫頭衣をヘソの位置で帯を引き括っていた。

　足首の所で膨らんだ布の途中に土鈴が一つずつぶら下がり、足音が聞こえそうだが無音だ。

「お一つ、いかがですかネ」

「高塔さん、お腹空いているんだよね」

「もう、限界突破してしまいました。お腹の虫も逃げる程です」

　彼女の額には、紐が巻かれていた。

　中央に大きな金の円があり、その周囲に小さな銀の円が四つある所を中心として、左右へと赤い斜めの線が上へ下へ蛇が這うように並び、小さな緑の円を囲って行く。

　燃えるように赤い前髪は、真ん中で分けられて、切り揃えられた毛先は、無駄に真っ直ぐだ。

　耳の前から房を作って、肩下で、紐状の布で結っていた。

「高塔さん、お腹空いていなかった？」

「い、いや。俺はもういいよ」

　一番気になったのは、マフラーを縦横に巻き付けて顔の側面を隠す意味が、分からなかった点だ。

　密流くんが、オレの脇腹を肘で突く。

「三時に缶コーヒーを飲んだきりだよ」

　彼女の名前であろう文字が、日本語ではなく、判読が難しかった。

「失礼なことを窺いますが、車内販売のお姉さん、お名前はなんと書いてあるでしょうか」

「焔（ほむら）灼（しゃく）ですネ。ホットコーヒーは、車内で淹れたてなんですヨ」

　オレは、人間関係構築が苦手だ。

　高校では成績がいいとは言われても性格を褒められた例がない。

　まほろば大学演劇部をひっくり返してしまったのは、オレと共犯者の冷やかし系だ。

　オレに心の傷を負わせ、塩を塗り込め、皆でがっぱりと開いてくれた。

　泣いて悪いか。

　演技で目薬要らずだ。

　あれこれ、背景をどっこいしょと背負って、オレから誘ってみよう。

「燃え盛るの焔でしょう。焔さんとお呼びしてもいいですか」

「よくお分かりネ。高塔秘ヨ」

　オレの名前は、ゴールドパスから漏れたか。

　密流くんの可愛い青い目が、きらきらとした。

「僕は灼熱の灼、灼さんがいいな」

「正解、ピンポンパンポン！　澄青密流ヨ、商品も賞金もなしネ」

　ゴールドパスから抜き取るデータとして、二人の名前は、基本だから、当然知っているか。

　焔さんが、強い目力を弱めて静かに口説く。

「秘、密流ヨ。お二人とも利口なことネ。一発で変換できた人間は少ないですヨ」

　密流くんとオレがシンクロして、頭をぽりっと掻いた。

　一種の照れ隠しだ。

「それに、友好的なのは、構いませんヨ。でも、私達の間には、大きな溝があるのですヨ」

　二人は、見交わす。

　瞬きをしている密流くんの様子から、特別な事情を知らないらしい。

　オレは、旅は道連れ世は情けの方だから、余計分からない。

「溝だって？」

「隔たりですか」

　時計城線に乗っているのは、黒い靄が最大で三組、それとこの焔さんだ。

　確かに、人間側の密流くんとオレからすれば、靄は魂魄だから川の向こうかその上を浮遊中かで異なる。

　では、焔さんはどうだ。

　一見眼力が凄過ぎるが、触れれば体温もありそうだ。

　少しは、人間だろう。

「懸想をしてますネ。秘は。密流の方は、秘の腕に絡んでいて自分がないネ」

「オレは、隔たりについて考えていました。マリアナ海溝ではないのに、どれ程の距離があって、掘り下げなくてはならないのか」

　焔がゴトゴトと二つのカップを差し出した。

「車内販売に義務があるのヨ。これ飲んで、お金はゴールドパスからいただくネ」

「僕のに勝手に触らないで！」

「紐を引っ張れば出てくるネ。はい、ピピピ」

　一瞬で渡された赤い飲み物を頭を掴まれて口に流し込まれていた。