元盗賊の因果

十六

　––––これから、交渉が始まる。

　薬師寺義三郎は百戦錬磨の商人（あきんど）である。

　相模のさえない油売りだった薬師寺家を、たった一代で日本で指折りの大財閥まで成長させた。その手腕は、一廉の実業家という言葉などでは表す事ができまい。

　薬師寺義三郎が抱く大志がなんであれ、その純粋な情熱は、燃え盛る炎の様に全身を包み、煮えたぎる熱い人情は、皮膚という皮膚から滲み出し、老練な人相には血生臭い人間味が溢れ出ている。

　「お父様、こちら倉本さんです」

　「お初にお目に掛かります、私は倉本と申します」

　「うむ、君が倉本君か、娘から色々と聞いてるよ」嗄れた声で答えると、義三郎は膝を摩りながら叩き、隆吉の眼を見た。

　「色々ですか、悪い評判でなければいいのですが」と適当に返したが、義三郎の嗄れた声音から、底知れない肚の内を見せられ、隆吉は生まれて初めて、背筋に凍った雫がすーっとつたうような気分を味わった。

　緊張を察し、田所が隆吉を見て微笑んだ。

　「心配しなくて大丈夫ですよ、倉本さんの事は、とても親切で心から信頼できる方、そう伝えていますら、ね、お父様」

　「ああ、君が娘と交際してる男を助けたことも知ってるぞ、まあ…娘の恋愛にいちいち口を出す気はない、しかしな、実を言うと晴美には随分前から良い相手を用意しているんだ、グハハ」

　「お父様、ジョセフさんはとても誠実な方なのよ、私はジョセフさんと一緒になりたいの」

　「ふん、馬鹿な事言うもんじゃない、お前の相手はわしが決める、黙って従うんだ、もう二度と言わせるな、わかったな」

　恫喝ともいえる物言いに萎縮し、ただ悔しそうに田所は俯いた。

　そんな事は、お構い無しという風で、義三郎は話しを続けた。

　「ところで、倉本君、君は船が欲しいそうだが何故だい、元より、君が商船を手に入れる程の金を持っているとは思えんし、色々と解せんのだよ」

　「はい、確かに個人で商船を買おうなんて馬鹿げている、しかし、私は世界一の貿易商になりたい、そういう目標があります」

　––––體が前のめりなるほど、気持ちは熱くなっていた。

　隆吉は真剣な表情で義三郎を見つめると、姿勢を正し、「お金に関しては、倉本家の全財産を使い果たしてでも用意する、覚悟はできている」と付け加え説明した。

　「ふむ、世界一ね…それが君の野望なわけか、しかしな、私が調べさせたところによると、倉本宗太郎などという資産家はおらん、正確には、つい最近までこの世に存在しなかった、それがここひと月の間で、突然戸籍上に現れてるらしいんだ、なあ…倉本君、解せんと思わんか」

　その言葉が、一瞬場の天を突いたとみえ、皆な沈黙した。転瞬、沈黙を切り裂いたのは、眼光鋭く光らせた隆吉だった。

　「そうですか…まったくもってこの国のお偉方には頭が下がります、仰る通り倉本宗太郎なんて資産家は存在しません、他人（ひと）はあっしの事を仁仏（にぼとけ）の隆吉と呼んでおります、今は足洗って、カタギの仕事で成り上がる為奮闘努力の真っ最中でしてね、素性を気になさるんなら、これで諦めますが、天下の薬師寺義三郎親分ともあろうお方が、そんなちんけな事で、聞く耳塞いじまうなんて、思いもしませんがね」

　––––口調と態度は豹変していた。

　しかし、無礼とは思われはしなかった。それは、隆吉の澄みきった意気地が、義三郎の好奇心を刺激したお陰だろう。

　似た物同士の共振は、互いの猜疑心を完全に吹き飛ばした。

　「グハハ、そうかそうか盗っ人か、いいじゃないか、面白い、今度は正攻法で成り上がるときたか、君の言うとおり、わしは素性なんて気にせん、が、商船は高いぞ、どうするつもりだ」

　倉本が元盗賊だと知った田所が驚愕している隣で、義三郎は平然とそう答えた。寧ろ、その事実に胸が躍っているようでもあった。

　「さすがは義三郎親分だ、懐が広くていなさる、ご心配の金については問題ありゃしません、たんまりあるんでさ、盗賊も何代か続けば名家と変わりありません、落葉松（からまつ）の次平があっしの親分でございますんで、それで分かってくださいますかい」

　「ほう…天下の大盗賊、落葉松の次平の一味ときたか、そうすると幕末に闕所（けっしょ）された上方の大店［与野家］の資産が一夜にして消えた…それを次平が盗み取ったという噂はどうやら本当らしいな、その額は今で云えば百兆円に及ぶと聞くが…」

　「へい、その通りで、しかし与野屋の資産を頂戴したまでは本当ですが、実際そんなにはありゃしません、金銀合わせて八億円ってところでしょう、噂は大袈裟になるもんですからね」

　「グハハ、そうか随分と尾鰭がついたものだな、だとしてもだ、八億円もあれば軍艦が作れる額だ、商船ならどうにでもなる…と言いたいところだが、生憎、近頃はどこの国も情勢が悪くてな、色々と調達が難しい状況だ、これから作るとなると、いつ竣工出来るか検討もつかん、それでもよければ受けてやるぞ」

　「いえ、それは困りますんで、兎に角早く船が欲しいんでさ、義三郎親分の力でどうにかならないものですかね」

　政治とは無縁の隆吉とて、1920年恐慌や昭和恐慌の足音もあって、義三郎の言うことに偽がないのは承知している。

　しかし、それでは渋谷達との約束はおろか、自分の野望も果たせない、隆吉は逸る気持ちを抑えきれず、義三郎に喰らいついた。

　「なにを急ぐ、時が来れば手に入る物を無理強いすると、碌なことはないぞ」

　義三郎のもっともな反応に隆吉は迷った、急がねばならぬ理由を明かすべきか、嘘でこの場をやり切るか。

　しかし、相手は百戦錬磨の義三郎である、張りぼての嘘が通じる筈はない。束の間、隆吉の脳内で無数の可能性が駆け巡ったが、いい案は出なかった。

　密約の事を話すしかあるまい、隆吉が諦めかけた、その刹那であった、天の知らせも見逃すような間隙を突き、カンカンカンと離れの呼び鈴が鳴ったのである。