白花冥幻譚

白ノ宮 2

　白花紀六五七年。まだ先代である十七代目の大巫女が登極（とうぎょく）していた時代のことだ。

　白ノ宮の西に、深い森に囲まれた墓地があった。長大な白木の塀が囲い、小さな石塔が奥からびっしりと並ぶ一画だ。

　その夏の盛りの日、狂おしい蝉の鳴き声の中で、巫女たちは墓地に集まっていた。いずれも忌事に用いる白袴に、浅い笠をかむっていた。

　細目の巫女――雪凪（ゆきな）は墓地に掘られた深い横穴の前で、棺桶が沈められてゆくのを見ていた。このとき雪凪は齢（よわい）十九を数え、二位巫女となったばかりだった。

　巫女たちは浄歌を奏じながら、穴の中の棺桶に白花を落としてゆく。――そんな中、雪凪は白花を胸に抱き、問いかけていた。棺桶には一位巫女の菜玖（なく）が納められていた。

（菜玖様……。いったいなぜ、かように早くに。いったいわたくしは、これからどうすれば……）

　　*

　白ノ宮の正門の左右には、黄金色の甲冑を着た守護が、鉾を持って立っていた。

　沙耶が横を通ると、彼らは直立したまま頭を下げた。後ろから蓮二の足音がついてくる。

　門の奥には石畳が広がり、白木造りの兵舎や宮が立ち並んでいた。一人の幼い巫女が箒を操る手を止めて、丸い目で見上げてきた。

　辺りには白木の、檜（ひのき）の匂いと石畳の匂い、それから摘んだばかりの、白花の爽やかな匂いに満ちていた。

　奥には本宮の二階へ続く、これも見事な白木の大階段が見えた。大階段には銀色の手すりに飾られ、守護や、白花や祭事の道具を運ぶ巫女が列をなしていた。

「変わらねえなァ」と蓮二の声がして、沙耶は振り向いた。蓮二は顎を撫でながら、周囲を見渡していた。

「ええ。変わらぬようですね」

「ああ……。果たしてこれから、どうなるんだろうなァ」

「おそらく、宿舎などをあてがわれ、そののち、報奨金などの説明が、あろうと思うのですが……」

「ちッ。そういうことじゃねえ」

　そう云いながらも、蓮二はなにかを探るように、辺りに視線を向けていた。沙耶はそんな蓮二に云った。

「やはり、あの左利きの巫女を……」

　蓮二は一瞬鋭い目をした。――しかし、それが見間違いだったかのように、目元を緩め、口を歪めた。

「とりあえず、だ。まずはゆっくり、休ませてもらいてえもんだ。――歩き通しで、クタクタだからなァ。それによォ。夕餉には、さぞ豪勢な飯でも、食わせてもらえるんだろうなァ」

「そ、それは、なにかしら相応の慰労はあるでしょうが。白ノ宮は、料亭や旅籠ではありませぬ。そこは、ご理解ください」

「けッ。そうかよ」

　沙耶はある足音に気がついた。近づいてくるのは、沙耶よりも少し背が高い巫女だ。思わず声を上擦らせた。

「ゆ、雪凪（ゆきな）様！」

　雪凪は足早にやってくると、やや顔を上気させて、

「沙耶……。本当に、沙耶なんだね」

　そう云って両手を伸ばし、旅で汚れた小袖を掴んできた。雪凪は抱きしめることはせず、踏み留まるように目の前に立ち、目を潤ませた。

「もう、会えないと思っていたんだ……。沙耶……」

「わ、わたしもです。雪凪様……」

　沙耶は右手を伸ばし、控えめに雪凪の手に触れた。

「聞いたよ……。大巫女様から」

　そこで沙耶はびくりと、右手を離した。

「大巫女様……から」

　雪凪はふいに真剣な目をした。

「ああ。実は大巫女様は、この白ノ宮から、日暮ノ峡の様子を覗いていたんだ。さだめし、水鏡の呪法などによるものだろう。――沙耶が無事に、役目を遂げられるように。――そしてそこで、大巫女様は、信じられぬものを見たと、仰せになったんだ」

「信じられぬもの？」

「そうだ！　沙耶は水奈弥ノ神と力を合わせ、これまでに見ぬ浄めの力を持って、かの忌神を浄め、退治したのだと……。ゆえに、西の瘴気の滞りがなくなり、瘴気禍は失せてゆくだろう、と。――そう仰せになったのだ」

「な、なんと！　そんなわけは……」

「そればかりではない。沙耶はさらに、失われた、白花芽ノ神という、古代の偉大な神を蘇らせたのだと。そうも仰せになられた」

　沙耶はそこまで聞いて、恐ろしくなった。おのれの小袖を抱いて、後ずさった。

「おいおい、どうなってやがる……」と蓮二は呆れたような声を出した。

　雪凪はふいに顔を近づけてくると、囁くように続けた。

「――とにかく、そんな話が白ノ宮には、広められている。――だからさ、それに合わせておくんだよ」

「え？」

「なにも云うな。――沙耶。あんたが帰ってきてくれた。わたしは、それだけで十分なんだ。――それを、奪わないでおくれ」

　沙耶はその言葉を聞いて、さながら狭世の得体の知れぬ領域に落ちてきた心地で、白ノ宮の境内を見回した。――巫女や守護たちは、畏怖の目で、あるいは好奇の目で、沙耶を見つめてきていた。

（そうか。冥摩ノ神は退治され、それとは別に、わたしが白花芽様を蘇らせたと。――そういう途方もない筋書きを、考えたというのか……）

「沙耶、疲れているとは思うけれど。のちに、大巫女様の、執務室にきてほしい。――大巫女様が直々に、話があるとのことだ」

「大巫女様から、話が？」

「ああ。落ち着いたら、本宮へくるんだよ。――それまで、宿舎で着替え、湯浴みでもして、身を浄めるといい。――そちらのお侍も、客間へ案内させよう」

　と雪凪は蓮二を見た。

「わたくしは、雪凪と申す、巫女でございます」

　蓮二は苦い顔をして、

「聞いたことはあるぜ、烈賀王の巫女。――おまえが、沙耶の姉貴分か」

「蓮二殿……。こたびは過酷な道中、沙耶をお護りいただき、おありがとうございました」

　深く頭を下げると、また顔を上げて、

「その大恩に対しては誠にささやかながら、ご慰労のおもてなしを、用意いたしましょう。――それに明日、お礼金のお話も、いたします」

「ああ。そりゃ望むところだ」

「恐れ入ります。それでは、午後の務めがありますゆえ」

　すると雪凪は、近くにいた守護に右手を挙げた。守護の青年は甲冑を鳴らして近づいてくるに、雪凪へと膝を折って頭を下げた。そして恐る恐る、といった様子で云った。

「何用でございましょうか……」

「こちらの蓮二殿に、お部屋と、それから諸々のお世話を」

「はッ。かしこまりましてございます」

　守護は大きな声で肯んじると、一礼して立ち上がった。

「さ、蓮二殿、どうぞこちらへ……。ご案内いたしまする」

　　*

　守護の眩しい鎧兜を目を見ながら、蓮二は境内を歩いていった。

「なあ、一つ聞きてえんだがよォ」

　守護は振り向くと、

「なんでございましょう、ご客人……」

「左利きの巫女を、知らねえか？」

　守護は不思議そうに、「なんと。左利きの巫女、ですと？」

「そうだ。実は恩義があってなァ。ガキの時分に、宮の、左利きの巫女に助けてもらってなァ。せっかくだから、礼を云わねえと、気が済まなくてよォ」

「助けてもらった……。いったい如何なることが、あったのですか？」

「ああ。村が瘴魔に取り囲まれて、襲われそうになってきてな。そこに、兵を連れて、その偉い巫女が助けに来てくれたんだ。名前も知れねえんだが。左利きだ、ってことは、わかってんだ」

　守護はしばし天を見て、考える素振りをした。

「ふむ、そんなことが……。なるほど、左利きといえば、まず何人か思い当たりますが。――さりとて、瘴魔に対するために兵を率いるようなお方は、限られましょう。それに、左利きともなると……」

「いねえのかよ」

「いえ、昔のことはわかりませぬが。――それこそ、大巫女様くらいでしょう。――護衛のためにお付きしたときは、左手で文を書かれてらして。――それに、以前は遠（・）征（・）を指揮されることもあったと。そう聞いたことはございます」

　蓮二は喰らいつくように守護を見て、

「そうかよ。参考になったぜ。ちなみに、大巫女――様は、どこに行きゃ、会えるんだ？」

「は、はあ。本宮の、謁見の間か、執務室か、居室などにおられるでしょう」

　蓮二が案内されたのは、慶紗（けいさ）ノ宮にある客間だった。畳の敷かれた八畳ほどの瀟洒（しょうしゃ）な部屋で、白く光立つ障子には白花と小鳥の模様が描かれていた。白い小皿には香が焚かれており、どことなく梨を思わせる匂いがした。

「よろしければ、新しいお召し物を、ご用意いたしましょう」

　守護はそう云い残して去っていった。蓮二は自身の着流しを見下ろして、密かに呟いた。

「けッ。小汚ねえな（・）り（・）で、うろつくな、ってか」