白花冥幻譚

帝都騒乱 8

　貯水池は斜面の下に広がっていた。沙耶は水辺に立ち、水面下に黒く薄っすらと見える、巨人の残骸を見ていた。

　蓮二は水面を泳いでくると、やがて地上に上がった。頭を振って水を飛ばし、顔を手で拭うと、

「さて、こっちの火事は仕舞いだ」

　そう云って、水浸しの体を見下ろした。

「先に行ってろよ。俺はせいぜい、このボロを、絞っていくとしよう。――くそッ。益体もねェ」

　蓮二はべったりと体に張り付いた黒衣を、引き剥がしはじめた。沙耶は顔を背けて、

「わ、わかりました。それでは……」

　　*

　火消し組や町人たちが走り廻る中、沙耶は瑠璃女の許へと戻ってきた。

　周囲には武士や町人が、恐ろしいものでも見るように遠巻きにしている。瑠璃女は燃え崩れた茶店の前に横たわっていた。薄暗い瘴気に染まった全身は煤に塗れ、左腕は黒焦げだ。

　木材の焦げた臭いに紛れ、髪や肉の焼けた臭いがする。沙耶は瑠璃女に近づくと腰を落とした。

「瑠璃女様……」

　返事はないが、ふと瑠璃女の乾いた唇が震えた。

（まだ、生きている……。せめて、瘴気をとり除ければ……）

　沙耶は瑠璃女に覆い被さると、両手を差し伸べて目を閉じた。息を吸って瘴気の澱みに意識を向けて、奏いはじめる。

　　白花は　穢れし土へ根をはらむ

　　花開きては　浄しなるかな

　瑠璃女の体から、熱く重たい泥のようなものが流れ込み、手から腕へ、肩に伝わってくる。怒りや嘆きの声が聞こえる。頭が痛くなり、吐き気がする。気がつくと、あたりは真っ暗になった。

　　*

　しばらくの間、体が落ちてゆく感覚に襲われた。しまいに、地面にぶつかったような衝撃を受ける。

　沙耶は呻きながら体を起こすと、周囲を見渡した。どこまでも黒ずんだ地面が広がり、空は仄赤く澱んでいた。黒い木や瓦礫の山が散乱し、いずれも火の煙を放っていた。

　絶えず焦げ臭い熱風が吹いており、風音に紛れてパチパチと木が焼ける音がする。

　沙耶はしばらく先に見える、一際高い瓦礫の山へと、吸い寄せられるように歩いていった。

　燃え続ける瓦礫の山には、瑠璃女が仰向けに倒れていた。左手は瓦礫に埋もれ、右手は力なく広げられている。白い小袖と緋袴は焼け焦げ、目はうつろだった。

「瑠璃女様……」

　沙耶は駆け寄って、燃える瓦礫の山に手を近づける。肌を刺す熱気に耐えて、瑠璃女の右手を持ち上げた。そうして引き下ろそうとしたのだが、瑠璃女の体はあまりに重く、動きはしなかった。

「瑠璃女様！　そこから、降りてください！」

　瑠璃女は焦点の定まらぬ表情のまま、瓦礫の山から動こうとしなかった。――いや、みずからの心の重さによって、縛りつけられているようだ。

　沙耶の背後に気配がした。振り向くと、烏帽子に黄緑の衣を着た、壮年の男がいた。

「瑠璃女……。なぜ、かような場所に……」

　男はそう云うと沙耶の横を通りすぎ、腰を落として瑠璃女の顔に手を伸ばす。

「瑠璃女や……。儂にとって、おまえがなによりの、誇りだったのだ。おまえが授かった、火津真様の縁（えにし）は、世を照らし浄める、そんなものだったはずだ」

　瑠璃女はその声に、顔をぴくりと動かした。茫とした眼差しの中に、にわかに小さな灯りがともった。

「儂は、欲得に塗れた世界で、くだらぬ運命に振り回されたが。――しかし、おまえは、そんな世界とはかけ離れた、かの白ノ宮の巫女だ。瑠璃女……。おまえは元の世界に戻って、これからも学ばねばならぬよ」

　瑠璃女はかさついた唇を動かすと、「父上」と呟いた。男は厳しい眼差しで云った。

「さあ、まだ眠るべきときではないぞ。起きるがよい、瑠璃女」

「父上！」

　瑠璃女は右手を男に伸ばす。しかし男の体は白い光を放つと、陽炎のように消えてしまった。沙耶は瑠璃女の右手を力いっぱいに曳いて、瓦礫の山から引き摺り下ろした。

　瑠璃女の体が転がるようにかぶさってくる。

「あんたは……。沙耶？」

　その声が聞こえたときには、すでに沙耶は新たな領（・）域（・）へと落ちていくところだった。

　狭世においては現世（うつしよ）の道理は通用しない。縁が絡まっては人智を超えた道を成し、様々な領域を結びつけているのだ。

　沙耶はその身に瘴気を溢れさせ、傍にはいまだに瘴気に焼かれ続ける瑠璃女を導いて、ついに来たるべき領域へとたどり着いた。

　深碧（しんぺき）の温かい水が満ちた、水奈弥ノ神の近くへ。

　沙耶は瑠璃女の右手を掴みながら、逆さになって、光差す水中を落ちていった。瑠璃女のくすんだ黒髪が海藻のように、たわわに揺らめいている。

　沙耶の体に染み込んだ澱みが、透明な水の中に染み出していった。――それに、同じことが瑠璃女にも起こっているようだった。

　瑠璃女は大きな両目を不思議そうに開けて、穏やかな表情をしていた。「わかったよ」と声が響いてきた。

「ねえ、沙耶。――わたしはさ、どこかで道を、間違ったんだね。きっと……」

　沙耶は碧色の世界の遥か先に、群がる気泡と海藻の向こうに、滑らかな女の輪郭を見た。青く光立つその輪郭は、大きな腕を持ち上げた。

　すると下方から水流が巻き起こり、体を包み込んできた。ひたすら巨大な渦に巻き込まれ、体が上も下もなく回転する。温かくも途方もない渦の中にすべてが吸い込まれてゆく。

　　*

　蓮二は水を滴らせながら、茶店の跡へと戻ってきた。ざわつく人だかりの奥には、うずくまった二人の影が見えた。――沙耶と瑠璃女だ。

「どいてくれッ」人混みを割っていくと沙耶の体に手をかける。「おい沙耶！　またおまえは……」

　沙耶を引き起こすと、両腕で抱き留めるようにして呼びかけた。

「起きろよ……。どうなってんだ、いったいよォ」

　ふいに沙耶の瞼が動いた。「あ、れ、蓮二さん」と呟くと、瑠璃女に顔を向けた。

「瑠璃女様は、どうなりましたか？」

「わからねえよ」

　と云いながも蓮二は瑠璃女を見た。煤だらけの顔が僅かに震え、胸がゆっくりと上下していた。

「生きてはいるようだ」

　そのとき一人の男がやってきた。――例の深編笠の、戸陰の男だ。蓮二は警戒しながらも、

「どうした、目立つのは、嫌なんじゃねえのか？」

　男はそれを聞いていないかのように、横たわった瑠璃女へと近づく。ついで腰を屈めると、なにを思ったか瑠璃女の体を抱き上げた。だらりと垂れた瑠璃女の左腕は、半ば炭となって崩れかけていた。男は蓮二の前に立つと、

「万が一、この瑠璃女が楼迦国で尋問を受ければ、白ノ宮の巫女だと知れよう。――いや、そうでなくとも、すでに、国同士の問題になりかねん状況だ。――なれば、この身柄は、戸陰が引き受けるべきと判断した」

「なんだと。――へッ。闇に葬るってのか。その巫女を」

「うぬの知ったことではないが。――左様なことはせぬ。それより、我らの手でしかと宮に送還し、然るべき治療を受けさせるつもりだ。その後あらためて、しかと詮議され、学び直すこととなろう。いや、仔細はどうなるかは分からぬが」

　蓮二は瑠璃女の左腕を見て、苦々しい顔で云った。

「左腕は、さすがにもう駄目だな」

「うむ、右利きであればよいな」

　蓮二はふと、懐の中の白い石を思う。

「白ノ宮には、左利きの巫女は多いのか？」

「なんだと？　左利きの巫女と云えば……。いや、この期に及んで、なんの戯言だ」

「なんでもねえよ。忘れてくれ」

「いかなる企みがあるか知れぬが。ともかく役目を果たすことだ。――すれば宮は、いささかなりとも、懐を開くやも知れぬ。そのときに訊け」

「ああ。元よりそのつもりだ。――それと」

「こんどはなんだ」

「おまえの名は？」

　男はしばし黙るのだが、やがて云った。

「狐焔（こえん）」

　するとその男――狐焔は瑠璃女を抱えて、滑るように走り出した。

　蓮二の腕の中で、沙耶が身じろぎした。

「冷たい……。濡れています……」

　沙耶はぐいと腕を張り、よろめきながらも己の足で立った。

「濡れてるさ。水に突っ込んだんだからよォ」

　沙耶は蓮二から距離を取ると、物憂い表情で、狐焔が去っていった方に目を向けた。蓮二はくしゃみをしてから、周囲の人混みを見る。

「さて、宿に戻って立て直そうぜ。こいつは、居づらくて敵わねえ。これ以上の面倒は、ごめんだぜ」

　沙耶はまだ、道の先を見つめていた。

「いい加減にしろ。行こうぜ。俺たちは、俺たちの道へ」

　西風が甲高い音をたてて吹き荒ぶと、運ばれてきた瘴気がまた街を覆っていくのだった。

　帝都騒乱　おわり