白花冥幻譚

紫燐ノ森 4

「住みにくい世の中だよなァ」

　と、草むした山道をゆく蓮二は呟いた。

「田畑は瘴気を食らって不作。瘴気病（や）みで死人が出ただの。街に瘴魔が出ただの。――まあ、おかげで、銀狼衆じゃ稼がせてもらったが」

　後ろから、がさごそと草を掻き分ける音に紛れて、沙耶の声がした。

「ええ。大変なことです。冥摩ノ神（くらまのかみ）のせいで、世には瘴気が溢れ……」

「ああ。まさに忌神だ」

「とはいえ、世界がこうである以上、われわれは、できることをするまでです」

「そいつが、なんでもかんでも瘴気を吸って浄化して。しまいに生贄で忌神を鎮める、ってことか」

「――左様です」

　蓮二は顎を掻きながら、

「それで、おまえはいいのか？」

「え……。もちろんです。それが、わたしの、鎮め巫女の役目なのですから……」

　山道はさらに険しくなり、街道どころか獣道にも等しくなってきた。

「本当に、下杉村に着くんだろうなァ」

　蓮二はそうぼやき、ますます心細くなる山道を進んだ。下生えの草を押しやり、根を踏み分けて。後ろから沙耶の足音も続いてくる。

「だから、わたしは、旧街道は危険だと……」

　その声に蓮二は食いかかる。

「なんだと？　山を突っ切るこの道が、早いに決まってるだろうが」

　そう云いながら、自らの失策の可能性を考えて、苦い表情をする。

　西の楼迦国（ろうかこく）に至るため、旧街道の山を横切るのが早いには早かった。しかし、今では旧街道を使うものはおらず、敬遠される経路となっていた。

　得体の知れない獣や鳥の声がこだまする中、青臭い世界を潜ってゆく。毛羽（けば）だった蔦を抜けて、茨を蹴って。

　獣道の長い坂を降り切ると、にわかに視界が拓けた。

　そこで蓮二は、これもまた不思議な情景の中に飛び出たことに気づいたのだ。

　枝葉の天蓋が太陽を隠し、その下には白い――艶（なま）めかしくも白い樹皮の木々が連なっていた。――まるで異世界に訪れたかのような、不思議な森の情景だった。

「姫沙羅（ひめさら）ですね……」と沙耶が云った。

「姫沙羅だと」と蓮二が尋ねるが、蓮二もそれくらいは知っていた。沙耶に突っかかって、言葉の弾みをつける癖が身についていたのだ。

「だいたい、こんな、坂を降りるなんてことが、わけがわからねェ。下杉村は、高地のはずだ。あの因業な瘴気のやつが、山を食っちまったんじゃねえ限り」

　そこで沙耶を振り返って、「なァ、そうだろうがよォ」

　沙耶が頷くと、蓮二は納得したように頷いた。まだ『迷った』とは云わない。

　旅立っていくらも経っていないのに、いきなり出鼻をくじかれたことを認めるのは、あまりに癪だった。

　――それよりも姫沙羅の森。

　低地に広がる暗い森には湿気がこもり、涼しげだった。いや、ともすればぞ（・）っ（・）と（・）す（・）る（・）ような冷気すら帯びて。それに地面はややぬかるみ、遠くには沼も見えた。

「赤児（あかご）の、肌のようです」

　沙耶は姫沙羅の幹を見てそう云った。確かに姫沙羅は湿気に濡れてしっとりと輝き、触れれば血でも流れそうな、きめ細かな白肌を呈していた。

　その繊細さがどこか、切なくも不気味でもあった。

「ちッ。こうなれば、少し歩くぞ。村か宿場か、なんにしても座るところくらいは見つけてやる。――それに、こう湿気てちゃ、蛭だのなんだのが厄介だ。――俺の頭や首に蛭が落ちてきやがったら、すぐ教えるんだ。わかったな」

　姫沙羅の森の地面にも、よく見ると道の跡があった。坂を下ったところから、細々と草の薄い箇所が帯のように続き、森の奥へと伸びていたのだ。その先には村の柵のようなものが見えた。

「よし、こいつは、さっそく助かったな」

　蓮二は嬉々として村らしき方へ進んでゆく。

　　　*

　沙耶はそんな蓮二の黒衣を追って歩きはじめた。

　黒衣は姫沙羅の白と森の緑を背景に、わかりやすい目印になった。

　沙耶にとっては、目印があるのはありがたかった。

　迷うことはないし、迷ったとしても一人になることはない。

　蓮二が戦うところを見たことはないが、きっと強いのだろう、と思った。なにしろ、瘴魔退治を専門とするあの侍集団、銀狼衆にいたのだから。

　そんなことを思いながら歩いていると、視界の端に妙な光が見えた。

「――あ」と思わず声を漏らす。その光は紫色の燐光を放ちながら、森の空気の中を泳ぐようにはためいていた。

「どうした」

　という蓮二に、沙耶は答えた。

「紫燐蝶（しりんちょう）です……」

　紫燐蝶は姫沙羅の陰に隠れ、また反対側から現れた。黒く縁取られた翅は繊細に、しかし克明に森の緑に映え、非現実的な余韻を残して飛んでゆく。

　その飛んでいった先には、さらに二匹の紫燐蝶が見えた。

「ただごとじゃねェな」

　蓮二はそう云って、紫燐蝶たちをじっと見た。

「おい、わかってるだろうな。沙耶、おまえも」

　沙耶は頷くと、「はい」と答える。紫燐蝶の体からは瘴気が揺らいで溢れていた。

　――それは、普通の紫燐蝶ではないことを意味していた。瘴気によるものか、もはや紫燐蝶は『瘴魔』と化しているようだ。

　沙耶はいつになく険しい蓮二の横顔を見た。――蓮二はため息をひとつ、

「益体もねェ。ひとまず放っておこう。迂闊（うかつ）に深追いする方が危険だ」

　ついに村の柵の近くまでやってきた。

　村の周りには、木の杭がびっしりと打ち付けられており、端々に苔がついていた。村の正面には木の門があるが、なにかに降伏するように開け放たれていた。

　門から中を見ると、茅葺（かやふき）の古びた家々が並んでいるのが見えた。

　人の気配がしない。外を出歩く人もいなければ、話し声もしない。

　かといって家の中に人がいるような感じもない。――家によっては戸が開け放たれ、家屋の中に土や葉が入り込んでいた。

「滅んだ村だなァ。どういうことだ」

　と蓮二が振り返ってきた。なぜか自分に詰問するように話しかけてくる。きっと、話し相手がほしいのかもしれない。

「わたしには、とんと、知れませぬ」

　沙耶はそう返して、周囲に意識を向ける。空気に、肌がひりつくような刺々しさがある。瘴気がやはり村を覆っている。

　紫燐蝶と関わりがあるのかは、わからない。

「よし、ひと通り見てやるか。宿の替わりを見つけなけりゃ、ならんだろう」

　と蓮二はずんずんと進んでいった。左手は太刀の柄に載せて、右手で頭を掻いていた。

　蓮二を追ってゆく中で、沙耶はぴたりと足を止めた。

「きれいだねえ……嗚呼（ああ）、きれいだねえ…………」

　そんな声がどこからともなく、響いてきた。周囲を見渡して、眉をひそめる。

　小屋の影から人間の霊が現れたのだ。彼は白髪を垂らした老人で、麻の衣を着ていたが、半ば体が透き通っていた。

「どうした、なにごとだ」と蓮二が尋ねてくる。

　そうか、と沙耶は思う。蓮二には見えないのかもしれない。

　霊は沙耶たちを見ることもなく、ふらふらと道を横切って、また反対側へと歩いていった。

　それになにかを云っていた。

「きれいだねえ……。きれいだ……」

　沙耶は顔を上げて、あらためて周囲を見た。気がつくと、村人たちの霊がそこいらに、ゆらゆらと歩いているのだ。男女を問わず、歳を問わず、十数人の透き通った霊がいた。彼らからはわずかに、瘴気の気配もあった。

「おい、沙耶。なにか、いるんだな」

「はい。村の方々が」

　すると蓮二は目を細め、周囲に視線を巡らせた。

「ぼんやりと、感じることはできる。おまえほど、はっきりではないにせよな。――そうか、こりゃ、瘴気を吸ってるな。幽霊かなにか……だから俺にも、わずかに視（・）え（・）る（・）」

　沙耶は頷いて、村人たちがさ迷うのを見た。そのとき、村の奥の方から黒いもやが漂ってくるのを感じた。それこそは紛（まご）うことない瘴気の流れだ。蓮二も気づいたようで、そちらに目を向けていた。

「蓮二さん。お、奥にまだなにかが……」

　沙耶は右手を持ち上げて、前方を指さした。

「仕方ねえ。行ってみるか。ッたく。厄介な場所にきちまったな」

「ええ……。なんとか、彼らを救い、浄めたいものです……」

　そう云う蓮二は村の奥を見てから、ふと振り返ってきた。

「やれやれ。よけいなことに首を突っ込むなっての。――くそッ。おまえが霊受（たまうけ）をした、神ってのは。そんなに大事なのか？　そんなに振り回されてよォ」

　沙耶は答えに戸惑い、ええ、と唸った。

「そうですね。水奈弥（みなや）ノ神は……」