紫燐ノ森 2
蓮二は道行きの遠さにうんざりとしながら、息詰まるような緑の中を歩いていた。
ふと、背後の沙耶の足音が止まったことに気づいて振り返る。すると、沙耶が山道の端にうずくまっていた。
「おい、なにやってる。置いてくぞ」
そうは言ってみたものの、監視の役目を放って、置いて行けるわけがない。蓮二は舌打ちして足を止めた。
沙耶は笠をとって横に立てると、咎人のような弁解がましい目で、
「石塔が、あったのです……」
たしかに、沙耶の
膝の高さほどのそれは、矢尻の先端を天に突き立てたような形をしていた。
石塔の前面には白花紋らしきものが彫られており、文字の内側にも苔が張り付いていた。白花紋――それは花弁がそれぞれ八方に張り出した意匠であり、白ノ宮の巫女たちが奉る象徴でもある。
とはいえその石塔は気持ちのよいものではなかった。数匹の蟻がつき、端々が欠けている。触れるだけで祟られでもしそうだ。
「その石塔がどうした」
「石塔の周りに、
沙耶はそう云って石塔に顔を向ける。
「なんだと」と蓮二は呼吸を整え、目を細めて石塔を見る。すると、薄墨のような暗い空気の層が、石塔や周囲の草むらを浸しているのが見えた。
「蓮二さんも、恐らくご覧になれるかと」
「たしかに、瘴気が妙に溜まってやがるな……」
蓮二はそう答えて、まばたきをした。瘴気は視界からすうと消えた。――この観気ノ術は、銀狼衆に入ったおりにすぐ憶えたものだ。
「だからなんだ。放っておけ。
沙耶は目をつむって両手を合わせると、息を大きく吸い込んだ。すると、桃色の蕾のごとき唇を開き、実にゆったりとした抑揚で、吟じはじめたのだ。
花開きては 浄しなるかな
巫女たちが『
沙耶は両手を石塔に伸ばすと、赤子でも抱くように手を当て、静かに目を閉じた。――はあ、と音をたてて息を吐いた。
ついで、沙耶はわずかに顎を上げて、深く息を吸い込んだ。
まるで、あたりの瘴気をすべて取り込もうとするかのように……。いや、蓮二はそれが、
巫女の顔は雨に濡れた
蓮二は思わず駆け寄りそうになるが、それをこらえる。
（ちッ。甘えられたら敵わねェ）
代わりに目を細めて、また観気ノ術で気の流れを見る。
――先刻までひしめいていた瘴気の大半は消えていた。その代わりに沙耶の体は、黒い藻のような瘴気に取り囲まれていた。
沙耶は屈み込んだまま、石塔から手を外した。こめかみに青筋を浮かべ、血の気の引いた
花開きては 浄しなるかな
ゆったりとした、よく通る声だった。
巫女の声は森を鳴らす
沙耶の顔には徐々に血の気が戻っていった。尻もちをついて、額に流れる汗もそのままに、石塔の前で膝を抱えて座った。汗が木漏れ日に光った。
沙耶は晴れやかな顔を振り向けてきて云った。
「お時間を取らせました……。申し訳ありません」
蓮二は苦々しい表情で、
「ちっとも申し訳なさそうじゃねェだろ。それに」
「それに？」
「ああ。勝手にくたばるんじゃねェぞ。無茶をしやがって」
「――はい」
「はい、じゃねェ。俺はお前を生贄として、連れて行かなけりゃなんねェ。難儀な、クソみてえな役目だ。おまえが死んじまったら、俺の咎だ。わかってんのか？」
沙耶は眉を寄せて、こくりとうなずいた。
「はい。ご迷惑をおかけします」
「ちッ。だからよ、その迷惑をかけるんじゃねえ、ってんだよ。俺は……」
「すみません」
最後にそう云って、沙耶は立ち上がるに、緋袴についた草と土を払った。
「なぜだ」と蓮二は云う。「――どうして、そんな小汚ねェ石塔を、浄めた？ おまえは……」
沙耶は目も合わせずに、笠を直しながら、
「瘴気は、元々は想いでありますゆえ。――人や、あるいは人ならぬものたちの、浮かばれぬ想いが、溜まったものなのです。蓮二さんなら、知っておいでかと……。それを救う
「ふん。身を挺してでも、か」
「――わかりませぬ。けれど、内なる
「けッ。ろくなもんじゃねェな、そいつは」
「おやめください……。そ、そのようなことを……」
「ああ？ 厄介な宿命を背負わせた、疫病神だろ。そいつは」
「そんなことは、ありませぬ……」
「どうでもいい。まったく。行くぞ」
蓮二は旅
しばらくゆくと、『
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