白花冥幻譚

紫燐ノ森

紫燐ノ森 1

　森の天幕の向こうには鼠色の雲がはびこり、秋空を重く染めている。雨でも降り出しそうな湿った風に木々はざわめいた。

　周囲には水楢（みずなら）や杉がひしめき、木々の根元を覆う深碧（しんぺき）の苔は、いっそ森を幽暗と色めき立たせ、緑の異界たらしめている。

　そんな薄暗い、石ばった山道をゆくふたつの人影がある。

　村人がふいに出くわしたなら、人ならぬ者――それこそ瘴魔（しょうま）でも見たと、仰天したかもしれぬ。それほど奇異な、驚くべき取り合わせだったのだ。

　前を歩く青年の侍は、黒衣――それも墓地から掘り起こした屍衣（しい）のような、黒ずんだぼろをまとっている。大きな旅行李（こうり）を背負い、俯き加減の顔を強張（こわば）らせていた。

　――侍の名は蓮二（れんじ）といった。

　黒鉄（くろがね）の如く鍛えられた体躯。端正でありながら険のある面構えは決して堅気（かたぎ）のそれではなかったが、どこか諦観（ていかん）じみた哀愁を帯びていた。

　左眼の上には縦の大きな傷痕が走り、いささか瞼が引きつっている。くすんだ消し炭色の蓬髪（ほうはつ）は、彼の秘めた暴力性と狂気を示しているようでもある。――その暴力性の証左たりえるのは、左腰に佩いた大振りの太刀。

　その後ろをゆくのは、笠をかむった白装束の巫女。――端然とした小顔に薄桃色の唇を結び、笠の下の白磁の肌を刺す日光すら厭わず、歩みを進めてゆく。

　常に力のこもった、己を閉じ込めるようにしかめた眉は、巫女に課せられた宿命と、その内圧的な性質によるものだろう。

　――巫女の名は沙耶（さや）といった。

　沙耶は息を切らせ、いかつい侍に遅れじと懸命に歩いているようで、顎に締めた傘紐にも汗が伝っている。

　土に塗（まみ）れこそすれ、元は上等な生地と知れる白衣（はくえ）に、目の覚めるような色合いの緋袴。左手には樫の杖を突き、白足袋（たび）を土に汚し、前をじっと見据えて歩む。

　白衣に縫い取られた『白花（しろはな）紋』は、彼女が『白ノ宮』にゆかりのある巫女だと示していた。宮の巫女ともなれば、都においては豪商だろうが役人だろうが、恐れ慄（おのの）いて道を譲るものだ。

　――しかしこんな山道には、獣か樹木くらいしか先行きを阻むものはない。いや、強いて云えば、眼前の侍の背中――蓮二の存在がもっとも、沙耶を警戒させた。