今僕は、『三橋京子』『ヒルデガルド』両者の共謀により三橋京子の『婚約者』に仕立てられようとしていた、しかも場は“社交界”―――割と“平民”“庶民”である僕以外では皆どこかの会社の重役だとか政財界の顔役だとかが軒を貫ている異様さだ、そんな場で『トリプルブリッヂ・コーポレーション』の次代を担う三橋京子より高らかに宣言がなされたのだ、“今”と言う時まで割と“平民”“庶民”してた僕が…僕こそが三橋京子の婚約者であると、けれどそこには僕の意思など入っていない、だから僕は強く反論しようとしたけれども向うも然る者、僕が反論する前に三橋京子の部屋へと強制連行されてしまったのだ…。

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そしてパーティーも滞りなく終わらせたものか、僕を嵌（は）めた両名が戻って来た…

「おーつかれー、なんかワリーね変な事に巻き込んじゃって。」

「そう思うんだったらどうしてこんな事をしたのかな。」

「そーう睨（にら）まなくてもおー、ま、ひと通り済んだら事情を話してやろっかなと思ってたし。」

「それよりヒルダさん…あんたこの事を知ってて―――」

「ま、そう言う事よ、こんなん面白出来事みっちょんから固く口止めされててもつい話したくなるってもんでしょ。」

「ちょ、がるどっちぃーワリー冗談いうもんじゃねえし？」

「ケド―――実際みっちょんから深刻な相談受けてたのも事実なんよ。」

「なんだよ…その『深刻な相談』て。」

「あれえ～？みっちょん言ってなかったかあ？この子さあ高校入ってからかなりな『お見合い話』されてたみたいなんよ、それにみっちょんのご両親の事も。」

「ああ…今年で７０って、５３の時の―――そりゃ高齢出産て事には同情するよ、けども僕の同意もなしに…」

「はあー…ま、そこは謝るよ―――けども退（の）っ退（ぴ）きならない状況になったんだとしたら？」

「はあ？なんだよその―――『退（の）っ退（ぴ）きならない状況』って。」

それは…僕如きの“平民”や“庶民”にはない、金持ちならではの差し迫った事情でもあった―――三橋京子の実家が経営する『トリプルプリッヂ・コーポレーション』はここ最近で急激に実績を上げて来た処だ、けれど経営陣は旧態依然のまま―――若い芽も育たない…そんな会社は今は隆盛を誇っていても後は落ち目になるばかりだ、事実『トリプルブリッヂ・コーポレーション』に差し迫る勢いで力を伸ばして来た新手のＩＴ企業、そこの若き社長が『トリプルブリッヂ・コーポレーション』の“吸収合併”を視野に入れた『お見合い』を画策しているのだと言うのだ。

「そんな、事が……」

「まあ、ケントに相談もなしに話しを進めてたのはさすがにワリーとは思ってたよ、それにみっちょんにはワリーけど、うちのケントには既に“嫁”もいる事だしなあ？」

「へえーーーちょー奥手だと思ってたけどヤル時ゃヤルじゃあ～ン、健闘“様”―――キャハハハ！」

「からかうなよぉぉ～けど何で僕に“白羽の矢”が立ったんだ？」

「そこはあーがるどっちのお見立てよ、一見冴えないモブ男―――けどもそこにうちの『婚約者』としての“箔”でも押せば、ひとまずヤツからの攻勢は止む…」

「まー私も王国の貴族様の跡目問題とかしょっちゅうあったからねー、だからこそ最適解が出せれた…それにさ、ケントは勘違いしてるようだけれども『婚約』は飽くまで『婚約』だよ。」

「そんなん判ってるけど―――何が言いたいんだ？」

「『判ってる』って言ってるけど本当の処は『判っていない』―――まあみっちょんも半分半分だったしね、そう…つまり『婚約』って言うのは『結婚を約束している』って言う事に他ならない…『結婚』をする為の『約束』―――そこでケントにも聞いてみるけどさあ、『約束』って必ず守らなければならないもの？」

「はあ？そんなん―――常識だろ！だって度々（たびたび）…」

「それじゃあどうして世界各国は一度締結した『約束』を簡単に破れるのかなあ？」

「（ッ！）それ―――は…」

「うちもさ、それがるどっちから聞かされた時総毛が立ったわ、国と国との約束事は言ったら世界の平和の為―――けれど日夜連日（にちやれんじつ）に亘（わた）って報道されてる事と言ったら皆どこかて勝手に破ってるってカンジだしねー。」

「そ…『約束』なんて所詮は綺麗事―――それは詰まる話し破られる前提で結ばれている様なモノ…けれども、なくてはならないもの―――その『約束』があるだけで相手は『どう破るか』を考える、要するにだねケント君、これはこっちが次の一手を考える時間を稼ぐ為のものなのじゃよ。」

また出た…なんか老師匠的なキャラ―――けれども三橋さんが感心するように、こうした友の窮地に自分の経験談を以て対抗出来ている事にヒルダさんて本当にお后様なのだなあーーーと…

て言うか会場での“キャラ”はどうしたんだ！？

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紆余曲折（そんなこんな）があり、ちょいハデめな同級生の差し迫ってた事情を解消した後、僕は再び〖プログレッシブ・オンライン（このゲーム）〗の世界に立っていた。

けれども今回の僕は一味違う、これまでにもあったように僕が〖プログレッシブ・オンライン（このゲーム）〗で使用している“メイン”のアバターとは、背はちっちゃくお目目は“くりっ”としてて翠色、プラチナブロンドの“縦ロール”装備で、しかもどんな攻撃でも耐えうるガチで堅い幼女様であるのだ、けれどもこれは飽くまで“メイン”のアバター…以前にも言ったことがあると思うけれど実は僕には“サブ”のアカウントでキャラクリエイトをしている、その時のアバターは“メイン”とはまた違った趣（おもむき）をしていましで…

「ふはははは！我輩はここに再び戻って来た！さああーーー皆よ恐れ戦慄（おのの）くがよい、そして絶望を―――味わうがよい…」

“サブ”のアバターは青年の男性、“漆黒”を基調とした衣装や装備を持ち、口から紡ぎ出される言葉の数々は他人からしてみたら『何言ってんだ？こいつ』的な―――まあー言っちゃあなんですけど、『厨二病』です―――しかも大変拗（こじ）らせちゃっていました…そしてこれが僕の“闇（黒歴史）”、厨二病に罹患（かか）っていた時期はそれはそれで気分の好いものでしたが、いざ醒めるとなると恥ずかしいです…はい―――こんなの知ってる人には知られたくないなあ～…

「あら、これは『ダレイオス』卿ではございませんか、お懐かしゅう…」

いや、訂正―――１人だけいましたわ、この『厨二キャラ』知ってたの…

「ふっ―――誰かと思ったら【癒しの聖女】ミザリアではないか、貴様も中々に愉しんでおるようだなあ」

「いえそれほどでも…それにしても本当にお久しぶりです事、ここ１年程お姿を見ませんでしたがやはりお仕事などがお忙しく？」

「ま、まあ―――そう言う事だ…それに長き間やっておらんのでな腕が鈍（なま）っていないか心配だ、故に我輩はこれからリハビリに入ろうと思うぞ」

以前にも話したことがあると思うけれども、僕はリーゼロッテ（ヒルダさん）から紹介される前から『ミザリア』の事は知っていた、だって一緒に“狩り”やら“レイドボス戦”とかやってた事あったし―――けれどその当時はミザリアが三橋京子だなんて事は露ほども知らなかった、思いもしなかった…ただその技術の高さに感心はさせられた処はある―――に、してもだ…

それに僕の様に“メイン”の外に“サブ”を作成してプレイを愉しんでいる者達は多い、そちらの方が“メイン”とはまた違ったプレイを楽しめることが出来る―――からなのだが…実は僕が『ダレイオス（サブキャラ）』を作ろうとしたのには訳がある、それも…割と他人に知られたくない様な―――

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今更ながら―――と言う訳でもないのだが、僕は小学校の頃からいじめられていた、それは高校生になった今でも尚―――だから本当、今更と言う事なのだが…それにいじめられていると僕の内に色んなモノが溜って来る、“怨み”や“辛み”“ストレス”と言った様なもの、そうした時にネットゲームは僕にとっては格好のストレス発散の場でもあった、そこで活躍したのが『ダレイオス』だ。

このキャラは強い…寧ろそうなる様にステータスやスキルを積ませてきたのだから当然と言うべきだろう、俗に言う『課金』―――それによって様々な景品が当たる、その中には勿論とんでもない性能を内包させた『武器』や『防具』、様々な効果が付与（つい）いた『アイテム』等がある一方で、“チート”とも思える『スキル』もある（参考までに、僕の“メイン・キャラクター”である『トラビアータ』には実はそんなに課金（おかね）をつぎ込んでいるわけではない、つまり『“無”課金』で名の通っているプレイヤーと言う事が判ってもらえると思う）、その中でも『ダレイオス』が有するスキル≪更なる力を（Ｉ　ｎｅｅｄ　ｍｏｒｅ　Ｐｏｗｅｒ）≫はレア度が『ＳＳＳＲ（トリプル・スーパー・レア）』と言うとても貴重なものであり、僕が『ダレイオス』をキャラクリエイトした時にランダムで付与（つい）てきた≪夢の軌跡（ファンタジスタ）≫…これはこのゲーム〖プログレッシブ・オンライン〗のサービス上でキャラクリエイトした時にプレイヤーが運営からランダムで貰える、１キャラクターにつき１つ保有することが出来る『ユニークスキル（固有能力）』なのだ、斯く言う『トラビアータ』には≪堅塞≫と言う、また取ってつけたかのような…と言うより、僕が『トラビアータ』をキャラクリエイトした時に得たこのユニークスキルによってその後のプレイの仕方を決めたと言ってもいいだろう、つまりこの事からも見えるようにユニークスキルや他のスキルのあり方により今後のそのキャラクターのプレイの方向性が決まって来るのだ、そして僕の“サブ・キャラクター”『ダレイオス』のユニークスキル≪夢の軌跡（ファンタジスタ）≫と、課金で引き当てた≪更なる力を（Ｉ　ｎｅｅｄ　ｍｏｒｅ　Ｐｏｗｅｒ）≫と言うＳＳＳＲ（トリプル・スーパー・レア）の組み合わせにより、『ダレイオス』のプレイの方針が固まった。

『トラビアータ』は≪堅塞≫と言うユニークスキルで“盾”役“壁”役としての立ち回り―――それはつまり僕以外の他人の役に立つように振る舞いをしたものだが、人間と言うものは失敗をしないということはない、当然僕みたいなベテランプレイヤーでもミスする時は、する……ある時に僕の些細なミスの所為であるクエストが“失敗”に終わってしまった、そこで僕としては平身低頭（へいしんていとう）に謝罪をしたつもりだったけれど、『トラビアータ（僕）』とマルチでＰＴを組んだプレイヤーの中に割と“ガチ”で挑んでいた者もいたものとみえ、ゲーム内の“白チャ”であることないことを言われてしまった、しかし問題はそこから―――そのプレイヤー“達”も一時的にゲーム内で毒を吐いた事で溜飲を下げたものの、ログ・アウトした時にその怨み辛みが再燃したのだろう、ＳＮＳ上でゲーム内での“白チャ”以上の事を書き連ねられ、しかも見ている周りの者達もそうしたヤツラに同調し、あの時どうやって失敗をしたのかも知らない連中からも“総叩き”に遭ってしまったのだ、ここで本来なら―――“リアル”での僕ならば自分の部屋に引き篭もって“しくしく”と泣いていたに違いはない、そして“リアル”なら学校に行かなくてもいい…と、そう思ったに違いはない、けれどネットゲームこそはそんな現実（リアル）が嫌で逃避（にげ）こむのに選んだモノの一つだ、それにネットの世界こそは本当の僕を曝（さら）け出せる良い場でもある―――そして僕は“サブ”のアカウントでキャラを作る事に決めた、『トラビアータ』は他のプレイヤーの為になる様にと設定したキャラクターではあったけれども、今度作るキャラクターはその真逆にするのだと決めたのだ、この僕が…

僕みたいな“イジメられ”“イジられ”キャラがその胸の奥底で抱くモノは、相応にしてドス黒い…『この世で最強』、『唯我独尊』、『周りは畏れを知らぬカスばかり』―――と、リアルでイジメられネットでも叩かれた反動が『ダレイオス（このキャラ）』を象（かたど）ったのは想像に難くないだろう、それに『魔王プレイ』『覇王プレイ』をするにしても程度の“強さ”と言うものは必要だ、しかも『ダレイオス』には≪夢の軌跡（ファンタジスタ）≫と言うユニークスキルも然ることながら≪更なる力を（Ｉ　ｎｅｅｄ　ｍｏｒｅ　Ｐｏｗｅｒ）≫と言うＳＳＳＲ（トリプル・スーパー・レア）の無敵すぎると言っても過言ではない“チートな”スキルがあるのだ、これで今まで僕の事を散々貶（おとし）めてくれた奴らに復讐が出来ると言うものだ…（当然のことながら『トラビアータ（僕）』を貶（おとし）めてくれた奴らは『ダレイオス（僕）』によって完膚なきまでにココロを折られ、その後“引退”したと言っていた）

そう―――僕の本来の“性格（キャラクター）”は『陰険』だ…以前に僕の身に降りかかった事を忘れないし、機会さえあれば復讐してやろうとも思ってもいる、けれどもこれまでにもあったように僕をイジメていた三バカに僕は復讐しようとは思わなかった、それはなぜかと言うとあの三バカの後ろ盾には僕達の高校をシメている、あの三バカ以上に悪いヤツの存在がいたことにある、その事を知った時僕は泣き寝入るしかなかった…あの三バカに復讐を果たしたとしてもそれ以上の事が倍返しで返ってきたら元も子もない、ここは大人しく上級生が卒業した折にでも―――と考えていた時に、ヒルダさんが僕に成り代わってそいつらを懲らしめてくれた、それ以降僕は大手を振るって学校へ通える様になったのだ。

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とまあ『ダレイオス（このサブキャラ）』を作った経緯は理解してくれたと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　で

ではなぜ現在『ダレイオス』でログ・インしているのかと言うと…お前の所為だよ―――三橋京子ぉ～！

しかし、現在ダレイオスでログ・インして絶賛『魔王／覇王プレイ』しているのはミザリアには関係などなく―――

「あの、今よろしければわたくし達のＰＴに協力してはくれませんか」

「うん？構わんが―――どうしたのだ、見た処最近つるんでおる『リーゼロッテ』なる者と一緒ではないと見えるな」

「ああ…彼女でしたら『今日は所用があるから』と―――それより、あの…」

「ほう、そうであったか―――うん？どうした」

「彼女の事をどうして知っておいでなので？確かに彼女は頭抜けたプレイヤースキルを要しており、ここ１ヶ月で有名になったプレイヤーではありますけれど…」

「あ―――ああ、その事か、いやなに日頃忙殺されておる我輩であったとしてもＳＮＳの更新閲覧は欠かせないものであるからしてなあ」

ま…まずい、流石にブランクのあるプレイヤーがここ最近勇名になりだしたプレイヤーを、それも名指しで言ってしまったのはまずかったかなあ…いやけど、僕もＳＮＳの更新には目を通しているからねえ～なんとか辻褄は合っている―――はず…

しかし、“襤褸（ぼろ）”や“身から出た錆”と言うのは何の拍子もないような処で出てしまうのはあるようでして…

それというのも、僕の襤褸（ぼろ）が出てしまったのにも理由があるからでありまして、それがこのゲーム〖プログレッシブ・オンライン〗にはある“隠し要素”があるのだ、そしてその“隠し要素”が導入されたのも僕が『ダレイオス（このサブキャラ）』を作った前後、そしてその“隠し要素”を知る事により僕は以前『トラビアータ（僕）』を貶（おとし）めてくれた奴らに復讐を果たしたのだ、ではその“隠し要素”とは―――

それは『キャラクターの生成（キャラクター・クリエイティブ）』にも関わってくる、得てしてこのゲームの…いや、このゲームだけに拘わらず最近の『オンラインゲーム』では、『キャラクターの生成（キャラクター・クリエイティブ）』時の“編集”の際に『勝利』などの“演出”までも決められるものがあると言う、そのサービスをこのゲームの運営側も導入、当然僕もそれに飛びついたのは言うまでもない。

そうした中で運営がまた一歩踏み込んだのが“対人戦”、いわゆる『ＰＶＰ（プレイヤーｖｓプレイヤー）』である、けれどもこうした『強力な魔獣（等）（エネミー）』中心だったものが『対プレイヤー』もその視野に入れなければならなくなった処も、やはりここ最近の新規プレイヤー離れという深刻な問題を抱えている―――と言う噂もあるからなのだろうか。　とは言え、僕にはそんな事は関係がない―――僕の『ダレイオス（サブキャラ）』にはそんなＰＶＰにも即応できる“チート”なスキルが一揃えとしてあるのだ。

ではなぜ、“今更”そんな事を―――？言う必要があるのか…それがあるのだ、丁度僕が２年前―――そう中学二年の頃に『ダレイオス（このキャラ）』を作ろうとした前後、日本を爆発的な熱狂の渦に巻き込んだ“作品”があった、それはまさしくＶＲ（ヴァーチャル・リアリティ）さながら…いや、というよりまさしくそのゲームの中こそが“現実”……本来ゲームであれば傷を負っても『痛み』を伴う事はない、けれどそのゲームの中では『痛み』を伴うし、やもすれば『死』にさえもする、それにゲームの中では誰しもが一度『死』を経験するが、その『死』は『行動不能』の延長線上であって現実内での『死』とは程遠い―――し、その『死』…『行動不能』を解除する為の『蘇生』の“術”や“アイテム”も存在する…が、その作品のゲームではゲーム内の『死』であろうとも現実の『死』と直結する…と言ったらどうだろうか？

そんな事は有り得ない―――とする一方、プレイヤー達は一層『死』と言うものを深刻に考え『生』と言うものを尊ぶ、リアルに考えたらなんとも突拍子もない事だけど物語性のある“作品”ならば話題性に欠かすことがない（事実その作品は『本編』は終わったもののその後『外伝』的要素なもので未だに続いているらしい）、それに僕もその作品は『お気に入り』でもあるのだが―――そんな破綻した様な設定の中でも壊れた趣向の持ち主はいたもので、言ったらその作品からだった、『ＰＫ（プレイヤー・キラー）』が蔓延（はびこ）りだしたのは、そう…『プレイヤー（僕達）』を『キル（殺す）』―――さっきも言ったようにその作品ではゲーム内の『死』であろうとも現実内での『死』に直結する、強敵（エネミー）相手に死ぬのはまだ判るにしても他のプレイヤーが自分の命を狙っている…と言うのは中々にしてイヤなものだ、ましてやそれが現実内の『死』と直結するだなんて…確かに現実に殺人は犯せていないとはする一方、現実として殺されたプレイヤーは『死』に至っているのだからこれも『殺人』の一種―――？と考えられないだろうか、少し脱線をしてしまったけれど似たようなものを運営は導入してしまった、それにこのゲームでも一部のプレイヤーはＰＫ（プレイヤー・キル）を愉しんでいる、実際にあの作品みたいに現実内で『死』ぬような事はないのだけれど、強敵（エネミー）の様に“お金”や“アイテム”更には“経験値”が得られてしまう…としたなら？

それに僕が『ダレイオス』を作ったのは、『トラビアータ（僕）』を貶（おとし）めたヤツ等に復讐する為……そして復讐を終えさせて『ダレイオス（僕）』が得たものとは―――大量の“お金”に“アイテム”と“経験値”…強敵（エネミー）を狩るよりも効率が好い、そう思った僕はＰＫ（プレイヤー・キラー）の様に手当たり次第にプレイヤーを襲うようになった、けれど因果応報―――そうしたプレイヤーは目を付けられやすい、日頃“狩る”側の僕が“狩られる”側に回った時にふと我に返ることが出来、なるべくならば『ダレイオス（このキャラ）』は出すまい―――と、誓ったものなのにぃ～～～出してしまったのは実業家のお嬢様と『婚約』させられてしまった所為でもあるからでして…

いや―――けれど、僕の襤褸（ぼろ）が出てしまった経緯なんですけれど、実はそのぅ……“流れ”的にミザリアからのお誘いを断り切れなくなって、その日は彼女達のＰＴと行動を共にしていたのです、そしたら出たんですよ…出くわしてしまったんですよ、え？何に―――ですって？そりゃもう…

「く…ＰＫ（プレイヤー・キラー）―――まさかわたくし達を待ち伏せていようとは」

「ケヒャヒャヒャヒャ～手前も年貢の納め時の様だなあ―――【癒しの聖女】ミザリア！手前を狩る事が出来たんならおれ達の名声も一気に爆上がりってところよぉ！」

１つの『ミッション・クエスト』をクリアした処で、“ぞろぞろ”“わらわら”と出て来たＰＫ（プレイヤー・キラー）達、ミザリア達も油断していた―――と言う訳でもないんだが、このＰＴに内通者（裏切り者）がいたとなればそれはまた別の話しだ…けれど、クックック―――残念だがお前達のその欲望…叶えられる事は、ない。

「クックック―――どうやら貴様達は運がなかったようだ…考えても見るがいい、この者達だけならば貴様達のその欲望、叶えられるものだったのだかなあ～？」

「なんだあ？てめぇは―――てめぇらの置かれている状況、判ってんのか？厄介な【癒しの聖女】ミザリアを封じヤツの魔法やスキルを使えなくする…ようく考える事だな、今手前らは窮地に陥っているってことをよお！」

「ほう？窮地―――これは窮地なのか？」

「な…っ、なんだと―――？！」

「クックック―――いやはや、“引退”をしていたここ１年でここまで廃（すた）れていようとはナア？！哀しいものだ…それに我輩の事を知らないものと見受けられる　以前これでも他のプレイヤーに目を付けられるものだったのだがなあ…なあ？確かにそうであったよなあ、ミザリア」

「ええ、確かにあの当時のあなた様はプレイヤー（わたくし）達を狩りまくり【闇の君主（モナーク）】を僭称（せんしょう）するまでに至った事があるのですからね、そのあなた様が戻って来た―――それはまた、同じ事を為されるのだと？」

「フッ―――フフフ…剣呑だな、【癒しの聖女】ミザリア　我輩は、貴様に言ったはずだな？『リハビリ』だと―――まあ…貴様達と仲良しこよしでやってても構わなかったのだが、やはり好い！ＰＫ（プレイヤー・キル）のヒリつくようなこの感覚…全く以てよい余興だ―――我輩の『リハビリ』の終極として貴様達をいただくとしよう、精々簡単に壊れてくれるなよ？簡単に壊れるようであっては折角のリハビリの為の稽古台としての意味がないからなぁ」

ハッキリ言って、『ダレイオス（このキャラ）』は悪目立ちしている嫌いはあった―――その所は自覚しています…はい、それにＰＫ（プレイヤー・キラー）として名を馳せさせれば馳せるだけ挑戦者が湧いてくる、そりゃまあ僕と同等なＰＫ（プレイヤー・キラー）だったら多少面倒臭くても相手はしますよ？けれども興味本位でＰＫ（プレイヤー・キラー）になりたがる連中もいない事はない、そうした時に効果を発揮するのが『魔王／覇王プレイ』なのだが…ミザリア達を狙って来たＰＫ（プレイヤー・キラー）共は『ダレイオス（僕）』がひと睨みしただけで縮こまって退散してしまった、まあ僕としても『ダレイオス（こちら）』でプレイをするにしても、なんやかんや調整は必要なんですけれどね。

けれど―――ここでやってしまったのだ…このゲームでは得てして勝利時には自分で設定したエフェクトで飾れる事がある、それを僕はやってしまった…ただ単に勝利時のエフェクト如きでそんな事を―――と誰しもが思うのでしょうが、『ダレイオス（このキャラ）』は得てして『厨二キャラ』だから身振り手振りが大袈裟な処がありまして…そこはまあ問題ではなかったんですがあるポーズを『ダレイオス（このキャラ）』も設定させていたのです、では一体何のポーズかと言いますと…