アザラシ幼稚園の園長さん！

第49話 返り血

　返り血の正体を知られたところで、どうせホッケを捌いて失敗した結果なのだ。

実は、この字面が強烈な『返り血』こそが最もどうでも良い内容であり、知られても痛くもかゆくもない内容なのだ。だが、「もっと全く違う穏便な内容が良いでしょ。ていうか、恥ずかしいから別の理由ってことにして！」という松子の個人的な主張により、偽造された返り血の理由が、長沼の前に広がっている。

『還暦記念パーティー』

　真っ赤なペンキで大きく書かれた手描きの看板。

「あれが、長沼さんがおっしゃっていた『返り血』の正体だと思います」

「あれが？」

「長沼さんたら、知らないんですか？　還暦というのは、六十歳の方の呼び方で、人生の節目としてお祝いで赤いちゃんちゃんこを」

「還暦ぐらい知っているわよ。だけれど、あの看板がどう返り血と」

「だから、血じゃないのよ。赤いペンキぶちまけたことがあったから、その時だと思うのよ」

　苦しい言い訳である。

　勘の良い方なら気づいたであろうか？

　ヘイ！　シュガーたん！　赤いモノって何？　と、松子が雑な聞き方をして出てきた単語を、無理矢理こじつけたのだ。

　だが、こういう物は、意外と突拍子もないものの方がバレないことが多い。

　え、嘘でしょ？　と思ってみても、想像と全く違うものを提示されれば、人間どう反論して良いのか分からなくなってしまうのである。

「てか、何よ！　どうしてここで還暦の祝いをするのよ」

「厚生福祉施設ですから」

　憤る長沼に、仏頂面の力斗が答える。

「ああ、ほら……来ましたよ」

　岩太郎の人脈で集めた支持者の人たちが、きゃっきゃ言いながら、ぞろぞろと水着で出てくる。皆、年配者だ。どうやら、あれが今回祝われる還暦の皆様ということだろう。

　普段は大福が一匹で広々と楽しんでいるプールが、おじちゃんとおばちゃんでいっぱいになる。

「あの方たちをお祝いするんです。本日は、そのお祝いの日でしたの」

　フフフッと松子が、固まった表情の長沼に微笑む。

　狐につままれたような顔の長沼の前で、水着のおじちゃんとおばちゃんが、楽しそうに笑いプールサイドのチェアでくつろぎ、プールで泳いでいる。

　松子が『大福ちゃん一号』を元の位置におけば、大福ちゃん一号が『きゅいいいい！』と一声鳴いて、音楽を奏で始める。

　アバを始めとする、おじちゃんおばちゃん達の青春を彩った名曲たちが、会場の空気を盛り上げる。

　セルフのバーカウンターでドリンクを片手にターンをかます水着のおばちゃんを、眩しそうにサングラスのおじちゃんが見ている姿は、トム・クルーズの名作映画の一シーンのようだった。……たぶん。

「皆様……心から楽しんでおられます」

「ええ、研究の価値があったわ」

　しらじらしくも感慨深そうに、力斗と松子が目を細める。

「こ、こんな……茶番……」

　長沼だって、馬鹿ではない。

　どう考えてもおかしい状況に、ツッコミをどこから入れようかと思って口を開いた。

　だが、運はどうやら松子達に……いや、無垢な大福に味方したようだ。

「長……沼……ぎ……い……ん……」

　バタンと大きな音を立てて、長沼の事務所の男がぶっ倒れた。

「ちょ、ちょっと！！」

　限界であったのだろう。

　この茶番劇の間、ずっと、奇跡の異臭を嗅ぎ続けていたのだから。青ざめて泡をふく男の姿は、忠義が故の戦死なのだ。いや、辛うじて生きていはいるが。

「あら、大変！」

「これは一大事だ！」

　松子と力斗が、大騒ぎする。

「し、静かにして、落ち着い……げっ！」

　見慣れたガスマスク迷彩服団が、長沼達の前に現れる。

「病院へお運びして！」

　松子の号令と共に、ガスマスク迷彩服団が、長沼と事務員を担ぎ上げる。

「ま、待って！　私は大丈夫なのよ～～！」

　病院へと強制連行される長沼の絶叫は、プールサイドの小粋な音楽にかき消されてしまった。