日陰に幻

０４

　陰間茶屋二階。

　一条、酒を飲んでいる。

　旦那、一条の傍で話し相手になっている。

一条　へえ？新しい子がね。

旦那　えぇ。ぜひ、初めは一条様にと。

一条　良いのかい？そういうのが好きな客も、お前のところには多くいそうだけれど。

旦那　いやいや、やはり、一番は一条様に見ていただかないと。

一条　相変わらず口が達者だね。今度の子も、その口車に乗せられたのだろうと思うと気の毒だよ。

旦那　いやいや、そんな、お戯れを。

一条　まあいいさ。その子、名前は何と言ったかな？

旦那　五助でございます。

一条　それは本名だね。

旦那　ええ。良い名が思いつきませんで。よろしければ、一条様に名付けていただいても…。

一条　遠慮するよ。その子を縛る趣味はないからね。それはお前の仕事だろう。

旦那　ごもっともで。

一条　五助は、百尋がついているのかい？

旦那　ええ。ですので、そこのところはご安心を。

一条　何でもかんでも百尋に任せるものじゃないよ。たまにはお前がやってみたらどうだい？

旦那　いや、手前は…。

一条　悪いね。度が過ぎたからかいだった。

旦那　…お酒を？

一条　もらおうか。

　旦那、一条に酌をする。

　五助、入って来る。

五助　失礼します…。

旦那　おう、やっと来たか。

五助　は、えぇ！？何でお前が…あ…。

一条　君が五助かい？

五助　あ、はい…。その…すみません。

一条　そのままで良い。他のお客は知らないけれど、私の前では楽にして。

五助　え、でも、百尋に言われたので…。

一条　おや、そうかい？

旦那　では、手前はこれでおいとまします。

　旦那、部屋から出て行く。

旦那　おい、上手くやれよ。

五助　大きなお世話だ！

　五助、旦那を盛大に挑発する。

一条　随分な嫌われようだ。

五助　あ…すみません。俺、あいつ大嫌いなんです。

一条　さしずめ、蜘蛛の巣に囚われた蝶、というところかな。

五助　俺は蝶なんて柄じゃないです。それを言うなら百尋の方が…。

一条　そうだね。でも、君だって蝶だ。…何か食べるかい？それとも、お酒？

五助　あ、いや、大丈夫です。

一条　甘いものは？ここの菓子は美味しいんだよ。

五助　…じゃあ、少しだけ。

　五助、勧められたお菓子を食べる。

五助　うまっ！…あ。

一条　ふふっ、良いんだよ、楽にしてて。私はそこまで口うるさく言わないから。

五助　あ、ありがとうございます。

一条　百尋に教わったんだってね？

五助　あ、はい。

一条　じゃあ、私のことを何か聞いているのかい？

五助　えっと…良く来てくれる人ってことと、優しい良い人だって。

一条　そう思ってもらえてるとありがたいね。

五助　教わってるとき、百尋がいろいろ言ってきたんですけど… 。

一条　いろいろ？

五助　その…いろいろ。でも、一条さんはそんな変なことはしないって。だから、その、お手柔らかにお願いします…？

一条　ふふ。なるほどね。まあ、世の中にはいろいろな人がいるから。

五助　そうみたいですね。俺、びっくりして。

一条　安心して良いよ。君が初めてだっていうのはこちらも承知だから。

五助　ありがとうございます。

一条　君も歌舞伎役者だったのかい？

五助　え？

一条　おや、違う？

五助　俺は、ただの田舎者です。歌舞伎なんて。

一条　そうか。百尋に教わったと聞いたから、てっきり。

五助　百尋は、歌舞伎役者だったんですか？

一条　聞いてないのかい？

五助　いえ、何も。

一条　なら、俺から言うのはやめておくよ。気になることは、本人の口から聞くのが一番だからね。

五助　あの…一条さんって、本当の名前じゃないんですよね？

一条　そうだよ。どうしてか気になるかい？

五助　気になります。

一条　そうだね…君はどうしてだと思う？

五助　俺は…何か理由があるのかなって。

一条　理由がなければ、こんなことしないよ。

五助　あ、それもそうか…。

一条　君、さては考えるのが苦手だね？

五助　あ、それ、百尋にも似たようなこと言われました。そういう、自分で考えて答えなきゃいけないこととか、下手くそだから練習しろって。

一条　そうみたいだね。私は嫌いじゃないけれど、他のお客には気をつけた方が良いかもしれない。

五助　気をつけるって言っても、どうしたら良いかなんてわかんないし、百尋は慣れればわかるとしか言わないし…。

一条　あの子は自然とそういうことが出来るからね。あぁ、それなら、吉原に行ってみるのも良いかもしれないよ。

五助　吉原ですか？

一条　あそこの子たちは、そういうことを一から身につけるからね。百尋に連れて行ってもらいなさい。あの子はいろいろと伝手があるだろうから。正確には、あの子の

お客が、だけれど。

五助　…一条さんも吉原に通ってたんですか？

一条　一時期ね。結婚してからは、こっちだけ。

五助　え…結婚？

一条　それは聞いてないんだね。

五助　…浮気、ですか？

一条　そうかもしれない。

五助　え！？

一条　冗談だよ。家を遺すためには、どうしても女性と結婚しなければいけないだろう？いくら私が男性を好いていると言っても、男性同士じゃ子供は作れない。

五助　だから、ここに？

一条　そう。妻も承知してくれている。私が吉原に通うよりも安心なんだろうね。

五助　どうして吉原に通ってたんですか？それで一条さんは満足出来ないのに。

一条　若気の至りだよ。こういう茶屋があるなんて知らなかったから、女性と遊ぶことで気を紛らわせていたんだ。

五助　もしかして、一条さんってお金持ち？

一条　さぁ？でも、遊ぶお金があるってことは…ね。

五助　何をやってるんですか？金貸しとか？

一条　想像にお任せするよ。

五助　教えてくれないんですか？

一条　謎が多いと、知る楽しみが増えるだろう？

五助　あ…なるほど！

一条　何かに納得したようだね？

五助　あ、いや、こっちの話です。

一条　そうかい？

五助　秘密があると、それを知ろうとして躍起になる、って、こういうことなんだなって。

一条　それは…。

五助　何ですか？

一条　いや…面と向かって言われると、ね。

五助　え？

一条　何も知らないということは、時にとても価値があることになるから、覚えておくといいよ。

五助　…？いろんなこと知ってた方がいいんじゃないですか？

一条　学問というのはあっても得をしないんだ。損はするけれど。

五助　そういうものですか？

一条　俺にとってはね。一杯飲むかい？

五助　いや、俺、酒は飲むなって…。

一条　へえ？百尋は最初、酔わないと客の相手が出来なかったんだけれど。

五助　そうだったんですか！？

一条　どうしても恥ずかしさが拭えなくてね。お酒の力を借りていたんだ。…あ、今の話は内緒だったな。

五助　良いこと聞きました。

一条　告げ口はやめておくれ。後で怒られるのは私だから。

五助　言いませんよ。そんな面白いこと。

一条　そうかい。

屏風裏から旦那が顔を覗かせる。

旦那　いやぁ、いい雰囲気でございますね。

五助　うわあっ！？

一条　盗み聞きとは、相変わらず良い趣味だね？いつからそこに？

旦那　つい先ほどでございますよ。どうですか、五助は粗相をなさいませんでしたか？

一条　気に入ったよ。とても良い子だ。

旦那　それはありがとうございます。お床の用意が調いましたので、どうぞごゆっくり…。

五助　あ、俺、ちょっと厠に…。

一条　行っておいで。

五助、旦那に敵意剥き出しで出て行く。

一条　本当に、随分と嫌われたね。

旦那　いやあ、どうも、最初の印象が良くなかったもので。

　旦那、一条に煙管を差し出す。

一条　今日はやめておくよ。せっかくだけれど。

　旦那、煙管をしまう。

旦那　おや、そんなに気に入られたようで？

一条　…そうかもしれない。

旦那　珍しいですな。一条様がそこまでとは。

一条　…ねえ、旦那。あの子は、化けるよ。

旦那　…と、言いますと？

一条　じきに誰よりも売れるようになる。誰よりもね。

旦那　…百尋より？

一条　私はその先駆けかな。意図せず一番美味しいところをもらってしまった。あの子を捕まえておいておくれよ。もし手放したら、これまで贔屓にしてきたけれど、この店と縁を切るかもしれない。

旦那　それは…ご冗談を。

一条　冗談で済むと良いのだけれど。今にわかると思うよ。あの子の怖さがね。

旦那　そうですかねぇ…。

一条　まあ、気のせいかもしれないから、あまり気にしなくてもいい。頭の片隅にでも置いていてくれれば。

旦那　そうさせていただきます。それでは、後ほど。

　旦那、出て行く。

　一条、酒を飲む。

一条　さて、と。

　一条、屏風裏に行き、帯や着物を屏風にかける。