鴉の兵法

０６

　駒ヶ嶺攻防戦。激しい銃撃戦の音がする。衝撃隊と新政府軍の衝突。四条と河田は高みの見物、細谷は前線で指揮。

細谷　クソ野郎共、派手に攻めてきやがって。

河田　なかなかしぶといですな。

四条　この程度であれば、予想の範囲内だ。

細谷　撤退だ、撤退！　武兵衛！　後続連中に伝えて回れ！　和三郎もだ！

渡辺　わかった！

桑折　任せとけ！

細谷　無闇に突っ込むな！　戦力を温存しろ！　まだ正念場じゃねえ！

武藤　撤退だ、撤退！　撤退だっつってんだろ！　馬鹿野郎！

　星が率いる額兵隊が戦闘に加わる。

星　苦戦しているようだな！　仕方がないから尻拭いをしてやろう！　額兵隊、前へ！　仙台藩士の意地を見せる時だ！

細谷　お前が出てきてどうすんだよ！

星　みなまで言うな！　俺にも戦わせろ！

細谷　そうかい、好きにしな！　どっちにしろ、俺にできることはもうねえ…。

　細谷は撤退する。

四条　あの指揮官。

河田　ええ、鴉でしょう。噂に違わず、良い目を持っている。勝てずとも、負けぬ戦をしていますな。

四条　追わせるか？

河田　深追いは禁物です。手負いの獣には、より万全な状態で臨まなければ。侮っていれば、喉元に嚙みつかれます。

四条　やはり、ここでは倒しきれないか。

河田　快勝、とはいえませんが、この程度であれば想定内でしょう。最終局面は、旗巻峠にお預けですかな。

　後日、旗巻峠。戦闘開始前。戦局を見ている鮎貝。

鮎貝　…。

　細谷がやってくる。

細谷　おい。

鮎貝　…十太夫か。何かね。

細谷　受け持った部隊に指示は出した。俺の仕事は、これで終わりだな？

鮎貝　…別で動くのか。

細谷　俺のやり方でやるって言っただろ。どうも、大所帯は性に合わねえ。衝撃隊で奇襲をかけにいく。あちらさんも、きな臭い動きがあるんでね。

鮎貝　そうか…武運を。

細谷　あんたもな。

　細谷は出ていこうとする。

鮎貝　君は、この戦況をどう見ている？

細谷　…聞きてえのか。

鮎貝　…いや、やめておこう。君の考えは、初めから変わっていないだろうからね。

細谷　わかってんなら結構。生きてたら、また会おうぜ。

　細谷は退出する。旗巻峠。細谷、渡辺、武藤、桑折の別動隊。

渡辺　本当にいいのか、十さん。

細谷　いい。

武藤　でもよ、十さんの立場はどうなるんだ？

細谷　どうせ負けんだ。地位も名誉も意味ねえよ。

渡辺　どうせって、そんな言い方ねえよ。

細谷　ま、こいつは半分、俺のわがままだからな。聞きたくねえってのもわかるが。

桑折　…俺は、難しいことはわかんねえけどさ、十さんがそう言うなら、そうなんだろ？だったら俺は、十さんに従う。いつだって、十さんが間違ったことなんてねえんだ。そうだろ？

渡辺　そうだけど、でも！

武藤　まだ決まったわけじゃねえ。最後まで諦めなけりゃ、もしかしたら…。

細谷　諦める、とは違うな。俺が守りたいものの中には、ちゃんとお前らも入ってんだ。一人残らず、死んでもらっちゃ困るんだよ。

渡辺　十さん…。

細谷　頼む。今回だけは、俺の合図を待たなくていい。少しでも危ねえと思ったら逃げろ。生き残れ。それが命令だ。いいな？

　三人は頷く。

細谷　よし。そんじゃ、始めるか。俺らの戦ってやつを。

　新政府軍に対し、奇襲を仕掛ける衝撃隊。

隊員①　奇襲だ！

隊員②　迎え撃て！

細谷　かくれんぼしようぜ。お前が鬼だがな！　薩摩芋野郎！

隊員③　鴉だ！　鴉組だ！　伝令！

武藤　行かせるかよ！

桑折　お前の相手は！　武兵衛だ！

渡辺　俺かよ！

　衝撃隊と新政府軍の攻防。新政府軍の戦力をあらかた削ぐと、細谷が合図を出し、衝撃隊は霧散する。

隊員④　待て！

隊員⑤　追うな！　負傷者の手当てが先だ！

　旗巻峠、前線。激しい戦闘が行われている。新政府軍側が有利に見える。

隊員⑥　このまま押し切れ！

細谷　させるわけねえだろ！

　衝撃隊の乱入。形勢逆転し、新政府軍側が押され始める。

細谷　ごちゃごちゃしやがって…。

渡辺　馬鹿野郎、射線に入ってくんな！

武藤　邪魔だ！　どけ！

桑折　わあ、馬鹿！　俺は味方だって！

細谷　…！

　細谷が撤退の合図を出そうとした瞬間、板垣率いる部隊がなだれ込んでくる。形勢逆転、新政府軍側有利。細谷は衝撃隊の面々に助太刀しつつ、指示を飛ばす。

板垣　勢いを落とすな！　ここが正念場だ！

細谷　鬼一！　突っ込むな！　引きながら戦え！

武藤　わかってる！

細谷　武兵衛！　後方に回れ！　和三郎もだ！

渡辺　でも十さん！

細谷　何度も言わせんな！　行け！

桑折　武兵衛！　行くぞ！

渡辺　…わかった。

板垣　逃がすな！　追え！

細谷　行かせねえよ！

　戦いながら後退していく旧幕府軍を追う新政府軍。その中で板垣と細谷がお互いを認識する。

板垣　細谷十太夫…。

　細谷は板垣の元までやってくる。

細谷　三度目だな？　板垣サン。

板垣　予想していただろうに、珍しく逃げ足が遅いじゃないか。

細谷　そいつを見込んで、今日は殿だ。ここを通すわけにはいかないんでね。

板垣　生憎だが、こちらも引くわけにはいかない。雪辱を果たす。覚悟！

細谷　穏便に済ます気はねえよなあ。

　板垣と細谷の戦闘。途中で細谷が負傷し、追い詰められる。

細谷　クソ、やっぱ真っ向勝負じゃ勝ち目はねえか！

板垣　まだ軽口を叩く余裕があるのか。

細谷　ああ、そういう性分なんでね。

　戦闘の途中で鴉が鳴く。細谷の意識がそちらに逸れる。

板垣　余所見をするな！

細谷　お互い様だ！

　細谷が射線から外れると一発の銃声がなり、弾は板垣の手に当たる。板垣は刀を落とす。

細谷　さすがに、お前さんもこれ以上は無理だな。

板垣　…殺せ。

細谷　嫌なこった。

　物陰から桑折が飛び出してくる。

桑折　十さん！　あっちで大変なことが…怪我してるじゃねえか！　大丈夫なのか？　手拭いは…。

細谷　俺は良い。あっちが何だって？

桑折　そうだ！　とにかくやべえんだよ！　見たことねえもん見たんだ！　それで額兵隊がやられて…。

細谷　…わかった。先に行け。俺はこいつとケリをつけてから行く。

桑折　早くな！　早くだぞ！

　桑折は走り去る。細谷は板垣の刀を拾い、差し出す。

細谷　ほら。あんたのだ。

板垣　…次に会うときは、どちらかが死ぬと思っていた。

細谷　勘違いしてもらっちゃ困るが、俺は暴力だの、殺生だのが大嫌いでね。土佐にもいたんだろ？　そういうやつが。

板垣　お前は…一体どこまで？

細谷　必要ならどこまでも。そいつが俺の仕事だ。

　板垣は細谷から刀を受け取る。

細谷　やれやれ、やっとか。この頑固者。

板垣　この前の弾も、返してもらえるとありがたいんだが？

細谷　覚えてやがったか…ほらよ、耳を揃えてお返しだ。

　細谷は板垣に弾を返す。板垣は弾の個数を数える。

板垣　借りたものを返す時は、利子をつけるのが道理だ。これでは、些か足りない。

細谷　…へえ？　何がお望みだ？

板垣　聞きたいことがある。それに答えてくれれば、帳消しにしてやる。

細谷　断る理由もねえな。何なりと。

板垣　お前は、何のために戦っているんだ？金や名誉、なんてものじゃないんだろう？

細谷　…仙台を守る。それ以上も、それ以下もなく、ただそれだけだ。

板垣　幕府も天皇も外国も関係ない、と？

細谷　生憎、俺の頭は仙台のことしか考えられねえ仕様なんでね。この国全部ってのは、お前さんみたいなやつがやればいい。

板垣　この戦に負けるとしてもか？

細谷　勝敗にこだわってたら、何度も見逃さねえよ。お前さんのように厄介なやつは。

板垣　なぜだ？

細谷　買ってるからさ。お前さんは、この国全部を考えてるんだろ？　その中に仙台も入るなら、まあ、悪くねえ。

板垣　…光栄だ、と言っておく。

　鴉の鳴き声が聞こえる。

細谷　あの野郎、催促してきやがって。

板垣　お前の鴉なのか？

細谷　ひで坊ってんだ。俺と会いたいときは、あいつを探した方が手っ取り早いかもな。餌をちらつかせりゃ、一発だ。

板垣　…良い相棒なんだな。

細谷　どうも。お世辞でも嬉しいもんだな。それじゃ、運が良けりゃ、また会おうぜ。板垣サン。

　細谷はいなくなる。

板垣　その時があれば、酒でも酌み交わしてみるか？

　板垣は細谷がいないことに気づく。鴉が板垣の頭上を飛んでいる。

板垣　食えない鴉だ…。