鴉の兵法

０４

　衝撃隊の拠点、旅籠屋前。女将と伊達が話している。

女将　だからね、私に聞かれても、知らないものは知らないんですよ。

伊達　そこを何とか！　この通り！

女将　だから知らないんですって。わざわざ隠すことじゃあるまいし、知ってたら教えてますよ。

伊達　ここでもないのなら、一体どこにいると言うんです！

女将　私に聞かれてもねぇ。本当、鴉みたいに、すぐどっかに飛んでっちゃうんだから。

伊達　呼び戻してください！　ほら、なんか、口笛とかで！

女将　無茶言わないでちょうだいよ。それで戻ってくるんなら、こっちだって苦労しなくて済みますよ。

　鴉の鳴き声が聞こえる。

女将　本物の鴉は、戻ってきたようだけどね。

伊達　あれに化けているという可能性は？

女将　ないよ！　しゃんとしな！

細谷　さぁて、そいつはどうだ？

　ひで坊を連れた細谷が戻ってくる。

女将　やっと戻ってきた！　十ちゃん、このお人があんたに会いに来たって、もう小一時間ここにいてね。

細谷　そいつは、ご苦労なこって。伊達の殿様も、案外暇なんだな？

女将　え？　殿様って…。

細谷　すまねえが外してもらえるかい？　大事な話みたいなんでね。

女将　はぁ…まぁ、よくわかんないけど。あんたもお夕飯食べてく？

伊達　良いんですか！

女将　良い返事だねぇ。腕によりをかけなくっちゃ。

　女将は旅籠屋に入る。

細谷　わざわざお前さんが来るとはな。

伊達　元はと言えば、会議に来ないお前が悪いだろう。

細谷　好きに動いていいって言ったのはあんただぜ。それに、他の連中の動きなら把握してる。

伊達　君たちの動きが把握できないのは困ると言われた。

細谷　暑苦しい星か？　それとも鮎貝の小言か？

伊達　どちらも。

細谷　やれやれ。わかったよ。で、本題は別にあるんだろ？

伊達　あぁ…。

　細谷はその場に座り込む。

伊達　…よく懐いているな。

細谷　そういう性分でね。ひで坊は人懐っこいから、あんたにも懐くんじゃねえか？　慣れたら名前を呼べば戻ってくるようになるぜ。自分の名前がわかってんだろうな。

伊達　とても興味深い話だが、今は仕事をしなければならない。

細谷　わかってるよ。与太話だ。隠密の俺に、何が聞きたい？

伊達　敵の情報は、どこまで掴んでいる？

細谷　言った通り。駒ヶ嶺か旗巻峠が要だっていうのは、向こうもわかった上で攻めてくる。戦力も分散しつつ、本命は旗巻峠って編成だな。

伊達　やはりそうか。

細谷　中村藩が取り込まれたのが痛手だな。武器、兵力、どこをどう見てもこっちが不利。今なら降伏した方がマシだと思うぜ、俺は。

伊達　相変わらず、厳しいことを言う。

細谷　当たり前だろ。ガキの喧嘩じゃねえんだ。こっちの戦略は？

伊達　駒ヶ嶺と旗巻峠は、これ以上に激しい戦いになるだろう。こちらの最大戦力を、なるべく温存した状態で相手と戦いたい。

細谷　…。

伊達　この意味がわかるな？

細谷　決定事項か？

伊達　いや。本人不在で決めるわけにはいかないからな。まだ保留段階だが。

細谷　その配慮はありがたいがね。ちくしょう…余計な手間は増やしたくなかったんだが。

伊達　前向きな返答を期待してるよ。後ほど、会議で会おう。

　伊達はその場から去る。

細谷　おい、お前さん、飯は？　…全くしょうがねえなあ。

　細谷は旅籠屋の中に入る。その夜。仙台藩軍法会議。伊達、細谷、星、鮎貝が地図を広げた机に向かっている。

星　このまま進軍を！　同盟の主体である仙台藩が先陣を切り、他藩に示しを見せつけるのです！

鮎貝　その通りです。このまま、やつらに好き勝手されてたまるものですか。

星　総力戦は承知の上です！　我々の戦力もやつらに引けを取らないと自負しています！　殿が一声くだされば、我々は！

細谷　星、その辺にしとけ。

星　細谷…貴様もそう思うだろう？　今こそ全身全霊で当たるべきであると！　我々の底力を見せつけるときであると！

細谷　どうかな。俺は仙台さえ守れれば、勝ち負けに関しちゃ正直、どっちでもいいと思ってるんでね。

星　どうでもいいとは、貴様！

鮎貝　矛盾していないかね？　仙台を守るには、勝たねばならんだろう？

星　その通りだ。負けは即ち、敗北を意味する！

細谷　そのまんまじゃねえかよ。お前さん、頭ん中まで筋肉が詰まってんのか？

星　何だと？

細谷　仙台で戦をしないこと。んでもって、あいつらに領地を支配されないこと。この二つは、勝たなくても叶えられる。

星　勝たねばこの戦の意味がないだろう！　例え市中が使い物にならなくなったとしても、再建すれば良い話ではないか！

細谷　仙台を火の海にするのか？　生まれ育った故郷、そこに住む人々を危険にさらしてまでする意味は？

星　勝つための犠牲なら、皆も本望だろう。

細谷　…本気で思ってんのか。おだづなよ、お前。

星　お前だべ！　この耳きんぽん！

細谷　聞かねえ童だな、本当に！

星　童でねえ！

　星と細谷、一触即発。今にも殴り合いの喧嘩が始まりそうな雰囲気。

伊達　やめてくれ。我々が争っても仕方がないだろう。

鮎貝　殿の言う通りです。落ち着きなさい。子供みたいに喧嘩して、みっともない。

伊達　駒ヶ嶺と旗巻峠での戦闘は避けられない。今はまず、そこを切り抜ける術を考えなければならない。そうだね？

細谷　…異議なし。

星　…わかりました。

　星と細谷はお互いに距離を取る。

伊達　進軍と撤退を繰り返してここまで来たが、正直なところ、これ以上の撤退はできない。最終防衛線は旗巻峠。ここを突破されれば、我々も行き場を失ってしまう。

鮎貝　お任せください。何としても、守り抜いてみせましょう。

伊達　頼む。額兵隊の軍備は？

星　フランスの最新鋭の兵器を投入する予定は、以前にお話した通りですが…。

伊達　やはり、駒ヶ嶺には間に合わないか。

星　申し訳ありません。

伊達　わかった。十太夫、連戦になるが…。

細谷　駒ヶ嶺の先鋒だな。

伊達　…主力部隊はできる限り温存しておきたい。額兵隊は後方で支援を。ここで死守できれば、万々歳といったところか。旗巻峠までの撤退を前提に、戦を進める。

鮎貝　なるだけこちらの戦力を減らさず、相手を誘い込みたいところですな。

伊達　旗巻峠で決着をつける。異存はないな？

星　無論です！　袋叩きにしてみせましょう！

細谷　旗巻峠も、うちが先鋒か？

星　何だ？　不満でもあるのか？

細谷　…作戦を確認してるだけだが？

鮎貝　旗巻峠では、別部隊を合同で指揮してほしいと思っている。ここでどれだけ相手に損害を与えられるかが、鍵になるのでな。

細谷　ちょっと待て、俺が？

鮎貝　聞いておらんか？　旗巻峠の参謀にお前を推薦していたのだが。

星　大抜擢じゃないか！　羨ましい限りだ！

細谷　…そうかい。人数は？

鮎貝　五十かそこらかな。そこまで多くはならんよ。

細谷　わかった。ただ、俺のやり方でやらせてもらう。

鮎貝　構わんよ。役目を果たしてくれさえすれば好きに動くといい。

伊達　これまで以上に、激しい戦いが続くだろう。気を引き締めて当たってほしい。

星　無論です！

鮎貝　必ずや。

細谷　…。

伊達　本日はこれにて。遅くまでありがとう。皆、明日に備えてくれ。

鮎貝　殿も、あまり根を詰め過ぎぬように。

星　失礼します！

　星と鮎貝は退出する。細谷は残り、戸を閉める。

細谷　俺が参謀だって？

伊達　うっかり言い忘れていたようだ。すまない。

細谷　いや、好き勝手やってる分、任された仕事はきっちりやるさ。鮎貝の推薦だって話だしな。だが、念のため言っておくぜ？　俺たちが無敗なのは夜戦と奇襲に限って戦を仕掛けてるからだ。真っ向勝負じゃ話にならねえ。

伊達　わかっている。

細谷　頭じゃな。問題はそれだけじゃねえ。うちの連中は、そこらの百姓より、ちょっとばかし鉄砲と刀の扱いが上手いだけだ。そんなやつらが、あちらさんの精鋭部隊とぶつかったらどうなる？

伊達　だからこそ、お前に任せるんじゃないか。

細谷　買い被りだ。俺は片倉の軍師サマみてえに出来た人間じゃねえ。殿様の命は、そりゃ預けられたんなら謹んで引き受けるが。

伊達　…私も仙台を守りたいんだ。争いの中で一番傷つくのは、そこで暮らす人々だから。戦う術を持っている者が、彼らを守らなければならない。私を含め、みんな、藁にも縋る思いなんだ。君たちの、無敗という華々しい戦績に夢を見ている。わかってほしい。

細谷　…わかってるよ。小難しい話なんざ、表立って語られねえしな。悪かった。あんたに言うべきじゃねえのに。

伊達　謝らないでくれ。藩主として、忠言は甘んじて受け入れる。

細谷　一番上に立つ人間ってのは、大変だねぇ。

伊達　自分が正しいのか、不安になるよ。守るべきものが多すぎて。

細谷　…あんたは間違ってない。安心しな。みんなまとめて守ってやるよ。

　細谷は出ていく。鴉が鳴く。

伊達　…お前の主は強いな、ひで坊。