ガリス戦記

３２ 船舶襲撃

　――次の日の夜。

　アリアとステラとサラは、カレンの先導の下、レイテルの港へ向けて闇夜の中、駆けていた。

　四人は、動きやすい服を着ている。腰には、自分の剣を提げていた。

「もうすっかり、元気ですの！」

「そうですね！　昨日より体が動きます！」

「カレンの持ってきてくれた薬草のおかげですね」

　三人は、多少、体は痛むが、戦う分には問題ない状態である。

　カレンの持ってきた、よく分からない薬草を体中にはり、これまたよく分からない薬草を煎じたものを飲んだおかげで、三人の体は回復していた。

　今日一日、三人は、夜の襲撃のために、体を休めることに専念していた。

　そのことも、劇的な体の回復に影響しているようである。

　今回は急ぐ必要がないため、カレンは、サラとアリアの走る速度に合わせてくれていた。

「そういえば、カレンさんが持ってきた薬草って、貴重な薬草なんですか？」

　ふと、アリアは、頭に浮かんだことをステラのほうに首を向けて話す。

「ワタクシも気になりますの！」

　サラも、アリアの疑問に食いつく。

「うう～ん、実際、私もよくは分からないんですよね。いつも、なにも考えず、カレンの言われるとおりに薬草を使っていました。たしかに、気になりますね。ここは、聞いてみましょうか。カレン、あなたが持ってきた薬草って、貴重なんですか？」

　ステラは、三人の前を走っているカレンに質問をする。

「まぁ、貴重といえば貴重ですかね。私が個人的に栽培している薬草です。名前は、エバーというらしいですよ。少なくとも、アミーラ王国で、栽培されていると聞いたことがありません」

「それは、貴重な薬草ですね。どこで手に入れたのですか？」

「私がお嬢様のメイドをする前に、王都レイルでエバーを手に入れました。効果は、よく分からなかったのですが、いろいろと試した結果、傷を治す作用があると分かったので、使っています。ただ、使いすぎると、興奮して暴れまわりたくなる衝動が抑えきれず、暴れてしまうので、注意は必要ですね」

「……今まで知らずに使っていましたけど、結構、危ない薬草だったんですね」

　薬草の正体を知ったステラは、ジト目でカレンのほうを見る。

　だが、カレンは、前を向いて走っているため、ステラの視線に、気づかないようであった。

「……やっぱり、ヤバめの薬草だったんですの」

「まぁ、こうして、私たちの体は回復していますし、カレンさんの言ったとおりに薬草を使えば良いので、そこまで、危ない薬草でもない気がします」

　サラとアリアは、走りながら、そんなことを言っていた。

　そうこうしているうちに、三人は、港の近くの小さな建物の前に到着する。

　カレンは、小さな建物の扉をコンコンコンと叩く。

　すると、扉の内側から、コンコンコンと叩き返す音が聞こえた。

　カレンは、無言のまま、扉を開ける。

　扉を開けた先には、動きやすそうな服を着ているバールがいた。背中には、大剣が背負われている。

　カレンは、三人のほうを向き、口に右手の人差し指を当て、左手を自分のほうに振る。

　その後、カレンは小さな建物の中に入っていく。

（黙って、ついてこいという意味か）

　アリアは、カレンの後ろをついていく。

　ステラとサラも、意味が理解できたようであり、アリアの後ろをついていく。

　建物の中は、暗く、窓の外から入ってくる月明かりだけが頼りであった。

　アリアは、周りを確認するために、キョロキョロとする。

（この人たち、近衛騎士団か）

　建物の中には、昨日、砂浜で見かけた人たちがいた。

　軍服ではなく、動きやすい服装に着替えているようである。

　カレンの後ろを歩いていた三人は、ミハイルの近くでとまった。

「ミハイル様、状況はどうでしょうか？」

　カレンは、窓から少し離れた場所に座っているミハイルに質問をする。

「カレンか。状況に変化はないね。もう少し、待つかもしれない」

　ミハイルはそう言うと、ふわぁとあくびをした。

　まったく緊張しているようには見えず、どちらかというと、ミハイルは眠そうである。

「分かりました。それでは、お嬢様方。待ちましょうか」

　カレンはそう言うと、建物の空いている場所に移動する。

　三人は返事をすると、カレンの近くに歩いていき、建物の床に座った。

　アリアが窓のほうを見る。

　そこには、港を監視している近衛騎士団の団員が二人いた。

（とりあえず、待つしかないか）

　アリアは、近くにあった壁にもたれかかる。

　アリアが動いたことに気づいたステラとサラも、アリアの隣に移動した。

　暗闇の中、時間だけが過ぎていく。

（なんだか、眠くなってきたな……）

　アリアは、コクリコクリと頭を上下に揺らしていた。

　目をこすり、アリアは隣にいるサラとステラのほうを向く。

　サラは、上を向いて、口を開けたまま寝てしまっていた。

　ステラはというと、顔を下に向けて、スースーと寝息を立てている。

　そんな中、一人の人間が近づいてきた。

　建物の中は暗かったので、アリアは、至近距離に近づくまで誰だか分からなかった。

「……まったく、作戦前に居眠りとは、大物なのか、馬鹿なのか、分からないな」

　近づいてきた人物の正体は、フェイであった。

　フェイは、三人の目の前に座る。

「サラさん、ステラさん！」

　アリアは、二人を小突いて起こした。

「ふわぁあ……そろそろですの？」

「サラさん、まだみたいですよ」

　サラが寝ぼけているのに対し、ステラは即座に状況を理解していた。

「ふぇ？　あ！　フェイ大尉ですの！」

　サラは、目の前にフェイが座っていたので、大きな声を出してしまった。

　建物の中にいる全員の視線がサラに集まる。

「うるさい」

　フェイはそう言うと、サラの頭に拳を振り下ろす。

　ゴンという鈍い音がした後、サラは頭を抱えた。

「本当に、お前、クレアの妹か？　クレアは、もっと状況を読める女だった気がする！」

「クレア姉様を知っていますの？」

「知ってるも、なにも、レイル士官学校にいたとき、同じ組で同じ部屋だったぞ！」

「そうなんですのね！　クレアお姉様の士官学校時代……気になりますの！」

「私も気になります！」

　クレアの話が聞けそうであったので、アリアとサラがフェイに注目した。

　ステラは、黙って、フェイを見ている。

「クレアねぇ……まぁ、士官学校時代は滅茶苦茶なやつだった。あれは、入校３日目だったかな。教室に周りを馬鹿にする、いけ好かない貴族がいたんだけど、クレアは我慢の限界だったのか、いきなりキレて殴りかかってな！　もう、そこから教室中の入校生たちを巻きこんで、殴り合いの大喧嘩になってしまったんだ！　当然、その後、全員で腕立て伏せをすることになった！　今では、良い思い出だ！　いきなり殴りかかるなんて、お前たちはしないだろう？　この出来事だけでも、クレアが滅茶苦茶なやつだということが分かったハズだ！」

「ハハハ……そうですわね」

「ハハ……たしかに、考えられないですね」

　心当たりがありすぎる二人は、半笑いになりながら、答える。

　二人は、レイル士官学校に入校した初日の乱闘を思い出していた。

「……まぁ、私たちは、入校初日でしたね」

　フェイの話を聞いていたステラが、ボソッとつぶやく。

「うん？　なんか、言ったか、ステラ？」

　フェイは、ちゃんと聞こえなかったのか、ステラのほうを向いた。

「いえ、なにも言っていません」

　ステラは、落ちついた声で答える。

　さも、なにも言っていないかのように装っていた。

「そうか！　私の空耳だったのかな？」

　フェイは、キョトンとした顔をした後、アリアとサラのほうを向く。

「フェイ大尉！　もっと、クレア姉様の話を聞きたいですわ！」

「私もです！」

　サラとアリアは、目を輝かせて、フェイが話しだすのを待っている。

「分かった、分かった！　次は、熊殺しの話をしようか！　あれは、私とクレアとアンが訓練場を歩いていたときだったな！」

「面白そうですの！」

「楽しみです！」

　サラとアリアはそう言うと、フェイの話に耳を傾けた。

　そこから、クレアの話を、しばらくの間、聞くことになる。

　二人がキャッキャッしながら、フェイの話を聞いていると、カレンが声をかけた。

「お嬢様方、そろそろのようです。ご準備を。私は、先に行きますので、近衛騎士団の方々に混じって、後で来てください」

　黒いローブを着て、顔を隠したカレンはそう言うと、建物から出ていく。

「もう作戦開始の時間か。団長から、お前たちのことを任されているから、私についていこい！」

「分かりましたの！」

「分かりました！」

「了解しました」

　サラとアリアとステラは返事をすると、動き出したフェイの後を追う。

　他の近衛騎士団の面々は、音を立てないように、素早く、建物の外に出ているようであった。

　近衛騎士団の面々は、すぐに偽装したエンバニア帝国の船に襲撃できるように、港近くの建物の陰に隠れていた。

　三人は、フェイと同様に、隠れながら、船が停泊するであろう場所を見ている。

　その場所には、内通者に偽装したカレンが立っていた。

　どうやら、港に船を停泊させて、逃げられないようにするようだ。

「今回の作戦は、港に船が停泊したら、近衛騎士団が一気に船の縁に沿って、展開することになっている。海に飛びこまれて逃げられないようにな。お前たちは、私の近くで、敵を逃がさないように倒せ。分かったか？」

「はいですの」

「分かりました」

「了解しました」

　サラとアリアとステラは、小声で返事をする。

　ヒリつくような緊張感が、三人を包んでいた。

（結構、戦うのに慣れてきたと思うけど、戦う前は緊張するな……）

　アリアは、そんなことを思いながら、目視で確認できる距離まで近づいてきた船を見ている。

　船は、停泊するために、そのまま、港に近づく。

（ああ、もう！　早くしてほしい！）

　アリアは、戦う前の独特の緊張感から、一秒でも早く、解放されたがっていた。

　チラリと、アリアは、サラとステラの様子を確認する。

　ステラは、いつもと変わらない落ちついた表情をしていた。

　対して、サラは、アリアと同じことを思っているのか、眉間にしわをよせている。

　そうこうしているうちに、船の縁から、カレンに向かって、船を停泊させるために、縄が投げられていた。

　カレンは、無言で、縄を受けとると、鉄でできた杭に縄を、素早く結びつける。

「さすが、裏の世界の主！　密輸の経験でもあるのだろうか？　まぁ、良い！　お前たち、行くぞ！」

「分かりましたの！」

「はい！」

「行きましょう」

　フェイの言葉を聞いた三人は、走りだしたフェイの後を追う。

　隠れていた近衛騎士団の面々も、船目がけて、走っていく。

　数秒で、船が停泊している場所に、三人は到着した。

　すでに、近衛騎士団の面々は、船に乗りこんで、展開しているようである。

「お前たち！　敵が来るぞ！　死なないように頑張れよ！」

　フェイはそう言うと、船に跳び乗る。

　三人も続いて、飛び乗る。

　停泊しているとはいえ、船の上は多少揺れているため、アリアとステラは一瞬、体勢を崩す。

「なんだ、お前たち！」

　そんな二人に向かって、男たちの集団が攻撃を仕掛けてくる。

「お前たち！　船に乗ったことがないのか！？　まったく、しょうがないな！」

　フェイはそう言うと、持っている槍で、男たちを次々と串刺しにしていた。

　そのあまりの速さに、男たちは、一切反撃できずに、倒されていく。

　ステラは、敵を倒しながら、口を開く。

「サラさん、アリアさん。何事も経験です。とりあえず、頑張りましょう」

「分かりましたの！」

「はい！」

　サラとアリアは、返事をすると、愛用の剣で、周囲にいた男たちに斬りかかる。

　明らかに、コニダールにいたエンバニア帝国軍よりも強いので、二人は苦戦しながら、なんとか一人一人倒していった。

　周囲では、近衛騎士団の面々が、圧倒的な強さで、敵を倒していっている。

　怒号と悲鳴が、船上を支配していた。

　海へ飛びこんで逃げようとする敵は、次々と倒れていく。

　そうこうしているうちに、船から火の手が上がり始める。

　油を使っているのか分からないが、あっという間に、船は火につつまれた。

　港にある鉄でできた杭と船を結んでいた縄が燃えてしまったのか、船は沖に向かって、流され始めている。

「チッ！　このままだと、丸焦げになるな！　三人とも、海に飛びこめ！」

　フェイはそう言うと、槍を背中に固定し、海に飛びこむ。

「え！？　ワタクシ、泳げませんの！」

「私もです！」

　サラとアリアは、鞘に剣を納めて、オロオロしている。

「とりあえず、飛びこみましょう！」

　ステラはそう叫ぶと、サラとアリアの襟をつかみ、海に飛びこむ。

「ああああああああですの！」

「うわああああ！」

　二人は悲鳴を上げながら、ザバンと海に飛びこんだ。