ガリス戦記

２２ 潜入

　――１日後。

　アリアとサラは、カレンが用意してくれた商人の服に着替えていた。

　どこで調達したのかは分からないが、商人が乗るような馬車を商人姿のカレンが走らせている。

　その中には、同じく商人姿のステラとサラとアリアが乗っていた。

　現在、カレンが走らせる馬車は、ハミール平原を抜けて、コニダールに近づいている。

　エンバニア帝国の城塞都市であるコニダールは、アミーラ王国に最も近い都市ということもあり、軍事的にも重要な拠点であった。

「それで、本当に、コニダールに使節団の人たちは捕まっていますの？」

　馬車に揺られながら座っているサラは、ステラに質問をする。

　太陽の光が降り注いでいるため、気温が上がり、高温になっていた。

　そのせいで、馬車の中は、直射日光こそないが、蒸し暑い状況である。

「はい、信頼できる方からの情報提供ですので、間違いないかと」

「ということは、エンバニア帝国に入って、すぐに捕まってしまったんですかね？」

　アリアは、汗をぬぐいながら、ステラに質問をする。

　汗だくになっているアリア、サラと違い、ステラは涼しそうな顔をしていた。

「アリアさんの言うとおり、コニダールに入った瞬間に捕まったらしいですよ。あっという間のことで、近衛騎士団も動けなかったみたいですね。まぁ、油断してはいなかったでしょうが、敵に囲まれたら、どうしようもないかと」

「そうなんですね。そういえば、ずっと気になっていたんですけど、ステラさんとカレンさんって、何者なんですか？」

「本当に、そうですの！　普通の人のハズがありませんわ！」

　アリアとサラは、ステラに注目をする。

　ステラは、カレンのほうに顔を向けた。

「カレン、もうバラしても良いかしら！？」

　ステラは、馬車を走らせているカレンに向かって、大きな声を上げる。

　それに対して、カレンは、馬車の手綱を持ちながら、答えた。

「はい！　大丈夫だと思いますよ！」

　カレンは、馬車を走らせる音に負けない声で、ステラに伝える。

　ステラは、カレンの返事を聞くと、口を開く。

「私の家は、代々、アミーラ王国の王家を守ってきた存在です。なので、昔から、アミーラ王国の害になるであろう者たちを、人知れず始末してきました。王族を守る近衛騎士団が表だとすれば、私の家は影と言えるかもしれませんね。なので、今回はアミーラ王の命令で人質救出のために動いているというワケです」

　ステラは、いつもの表情で語る。

　にわかには信じられない事実を聞かされ、アリアとサラは黙ってしまう。

　馬車の中は、沈黙に包まれた。

　そんな中、サラが口を開く。

「とりあえず、ステラの家のことは分かりましたわ。それで、カレンさんは何者なんですの？」

「カレンは、元々、アミーラ王国の裏の世界を仕切っていた人間だったんですよ。あるとき、カレンはアミーラ王の逆鱗に触れてしまいましてね。それで、私の父上がカレンのことを始末しにいったのですが、殺すには惜しいと思ったらしくて、カレンとアミーラ王を説得して、表向きはハリントン家のメイドになってもらったみたいです。もちろん、裏では、こうやって仕事を手伝ってもらっていますけどね」

「それじゃ、軍の階級は、偽物ですか？」

　アリアは、ステラのほうを向いて、質問をする。

「いえ、本物みたいですよ。私の父上が、アミーラ王の許可をもらって、カレンに大尉の階級をつけさせていますね。なにかと、調査のために、軍の施設に入ることが多いですから」

「なるほど。まだ、いろいろと疑問はありますけど、おいおい聞きますね」

「分かりました。サラさんも、それで良いですか？」

「それで、良いですの。とりあえず、今は、使節団の救出に全力を尽くす必要がありますわ」

　サラは、腰につけた自分の剣を握りながら、そう言った。

　数分後、三人を乗せた馬車は、コニダールの近くの森へ入っていく。

　この森は、木々が生い茂っており、外からはなにがあるかを見ることは不可能であった。

　カレンは、馬車を止め、馬に餌をやった後、馬車の中に入ってきた。

「今から、救出作戦の説明をしますが、大丈夫でしょうか？」

　三人は、カレンの言葉を聞くと、うなずく。

　森の中であるので、馬車の中は、幾分か暑さが和らいでいた。

「それでは、説明をします。まず、夜中まで、ここで過ごしてもらいます。そして、夜中になったら、私が先導しますので、ついてきてください。潜入した後は、私が使節団が捕らわれているであろう牢に行って、人質になっている方々を救出します。その間、お嬢様とステラ様とアリア様の三人で、時間を稼いでください。私が人質の方々と一緒に近衛騎士団の人たちを救出したら、合流しますので、そこからは強行突破でお願いします。そして、帰りは、ここに置いてある馬車を使って、アミーラ王国に帰りましょう。作戦の説明は以上ですが、なにか質問はありますか？」

「私は、特にないですけど、カレン、早めに救出をお願いしますよ。どう考えても、長時間の時間稼ぎは無理ですから。カレンが遅くなれば、遅くなるほど、私たちが死ぬ確率が高くなるのを忘れないでくださいよ」

「もちろんです。本当は、私が足止めをできれば良いのでしょうけど、さすがに牢まで行くのは、お嬢様方では、無理だと思うので、お願いします」

「アリアさん、サラさん。ここまで来てなんですけど、覚悟はできていますか？　多分、相当、厳しい戦いになりますよ」

　ステラは、いつもと変わらない表情で、アリアとサラのほうを向く。

　もちろん、二人にも時間稼ぎが危険なことは分かりきっていた。

　敵陣のど真ん中での時間稼ぎ。

　死ぬ危険性が高いのは、考えるまでもなかった。

「覚悟ができていると言えば、嘘になりますの。でも、この先、父上がどうなるか分からない以上、可能性があるなら、それに賭けるしかありませんわ」

「私は、お世話になったマットさんとサラさんのために、覚悟を決めて頑張ります」

　二人の覚悟を確認したステラは、ふぅと息を吐く。

　どうやら、ステラは、二人が十分戦えると判断したようである。

「とりあえず、私が見張りをしておきますので、お嬢様方は、休憩していてください」

「カレン、頼みましたよ」

　ステラの言葉を聞いたカレンは、次の瞬間、消えていた。

　カレンが見張りをしている間、三人は食事をしたり、戦う準備をする。

　夜に動くので寝ておいたほうが良かったが、サラとアリアは、緊張して眠れなかった。

　対して、ステラはというと、

「スー、スー」

　馬車の中で横になって、いつもどおり寝ている。

　サラとアリアは、そんなステラのほうに顔を向けた。

「……なんか、いろいろな意味で、ステラは凄いですわ」

「……そうですね」

　まったく緊張していないかのようなステラの姿を見た二人は、少し、緊張がほぐれていた。

　――半日後。

　辺りはすっかり暗くなっていた。

　アリアとステラとサラは、森の中に隠れていたので、真っ暗闇でなにも見えない状態である。

　松明をつけると、エンバニア帝国軍に発見される可能性があったため、三人は、そのままカレンの帰りを待っていた。

　どのくらい時間が経ったか分からないが、ガサガサと森の中の木々をかき分ける音が聞こえてくる。

「…………」

　三人は、無意識に腰につけていた剣に手をかけた。

　木々をかき分ける音は、どんどんと大きくなっていく。

　ついに、馬車のすぐそばまで、近づいてきた。

　三人の緊張はピークに達していた。

　すると、ピタッと近づいてくる音が止み、辺りは静寂に包まれる。

「お嬢様方、殺気が出すぎです。それでは、敵を暗殺などできませんよ」

　足音の主は、戻ってきたカレンであった。

　カレンは、見張りがてら、コニダールを偵察してきたようである。

　三人は、戦闘準備を完了しており、馬車から降りると、カレンの案内で森の中を歩く。

　数十分後、コニダールの見える位置まで、到着した。

　カレンが伏せていたので、三人も伏せた状態になっている。

「これから、コニダールに潜入します。けっして、私から離れないようにしてください」

　カレンはそう言うと、伏せるのを止め、いきなり走り出した。

（えっ！？　いきなりすぎるでしょ！？）

　アリアは、カレンに置いていかれないように、急いで後を追う。

　サラもビックリしているのか、驚いた顔をしながら、走っているのが見える。

　ステラはというと、いつもどおりの落ちついた顔をしながら、走っていた。

（というか、走るのが速すぎる！　どんな、脚力をしてるんだ！）

　カレンとステラは、まるで矢が飛ぶかのような速度で、暗闇の中を走っている。

　アリアとサラは、置いていかれないように、必死でカレンとステラの後を追う。

　２分後、四人は、コニダールの都市を囲んでいる城壁に到着していた。

　アリアが城壁の上のほうを向くと、守備兵が巡回している様子が見えた。

　三人は、カレンの先導の下、城壁に張りつくような形で移動する。

　そうして四人が移動していると、いきなりカレンが立ち止まった。

「お嬢様方、少し待っていてください」

　カレンは、そう言うと、次の瞬間には、三人の目の前から消えていた。

　待つこと、数分間。

　いきなり、城壁の上から、三人の目の前に縄が落ちてくる。

「！？」

　いきなり縄が現れたので、驚いたサラは、声を出しそうになっていた。

　だが、ステラが即座にサラの口を片手で鷲づかみにしたため、サラが声を出すことはなかった。

　アリアもビックリはしたが、声には出さなかった。

　ステラは、サラの口から手を放すと、すぐに縄を両手で握って、城壁に足をつきながら登り始める。

　ギギと縄が軋む音が聞こえる。

　アリアとサラも、ステラの後を追って、縄を登り始めた。

　１分後、なるべく音を立てないように城壁を登った三人は、城壁の上に到着する。

　カレンは、すぐに、城壁の反対側に縄を落とす。

　カレンの動きを見たステラは、音を立てないように移動し、縄を降り始める。

　アリアとサラも、ステラと同じ要領で縄を降り始めた。

　三人が、地面に降り立ったことを確認したカレンは、城壁から飛び降りる。

（え！？　危なくないか！？）

　いきなり城壁の上から飛び降りたカレンを見たアリアは、度肝を抜かれた。

　サラも、口をパクパクさせて、なにかを訴えようとしている。

　だが、そんな二人の心配をよそに、カレンは、いとも簡単に着地をした。

　その後、すぐに、カレンは走り始める。

　三人は、カレンに置いていかれないように、また、走り始めた。

　走ること、数分間。

　カレンの走る速度がゆっくりとなり、数秒後には走るのを止めていた。

　三人も走るのを止め、カレンのほうに注目していた。

　四人がいる場所は、どこかの建物の陰になっているような場所である。

「ここから、少し行った場所に、コニダールの軍施設があります。人質の方々は、そこに捕らわれているようです。私は、牢に行って人質の方々を解放しますので、お嬢様方は、軍施設の入口で騒ぎ起こしてください。それでは、お願いしますね」

　カレンは小声でそれだけ言うと、次の瞬間には、三人の前から消える。

「サラさん、アリアさん。ここからは、私が先導しますので、ついてきてくださいね」

「分かりましたの」

「はい」

　サラとアリアは、小声で返事をした。

　その後、三人は、建物の間の狭い道を通りながら、軍施設を目指す。

　道中、建物の間から、コニダールで良く使われているであろう広めの道が見えた。

　そこでは、松明を持ったコニダールの守備兵が、巡回している様子が確認できた。

（やっぱり、普通の道は、巡回の兵士がいるみたいだな。バレないように気をつけないと）

　アリアはそんなことを思いながら、ステラの後ろを走っていた。

　走ること、数分間。

　ステラが走るのを止める。

　アリアとサラも走るのを止め、ステラに注目する。

　ステラは、アリアとサラのほうに振り向くと、のぞきこむような仕草をした。

（建物の陰から、のぞきこむようにして確認しろってことか）

　アリアとサラは、ステラの仕草の意味を理解すると、三人が隠れている建物の陰から、明かりが見えるほうを確認する。

　すると、明かりを発している場所は、コニダールの軍施設の入口であることが分かった。

　そこには、軍施設の入口を見張っている兵士がいるようである。

　確認が終わった二人は、元の位置に戻り、ステラの顔に注目する。

「それでは、いきましょうか」

　ステラは、小さな声でそう言うと、剣を鞘から抜いて、いきなり走りだす。

　アリアとサラも剣を鞘から抜くと、ステラの後を追いかける。