【四章投稿開始】ワールド・プレデター ～食えば食うほど強くなる異能で、VRMMO世界最強を目指します～

第5話 影との戦闘

「『火炎放射』」

　分体の口から、炎の息吹が解き放たれる。

　それを喰らった黒色のゴブリンは、気にせず突っ込んでくる。

　ダメージがないのかと一瞬思ったが、しっかりHPは減少している。

　だがやけに減りが遅いような？

「痛覚がない、に加えて何かからくりがあるな」

　そしてそれなりに強い。

　レベル300ぐらいだろうか？

　450レベルを超えた俺からしてみれば、さほど脅威ではないが、それでもこの都市出身のNPC冒険者には手に余る強さだ。

　しかし都市の防衛隊を手こずらせらほどではない。

　彼らはレベル500。至天職にはつけてないものの、NPCの正規軍としてはこの世界屈指の戦闘能力だ。

　理由は二つ。

　一つは彼らはセントルシアの地上部の高レベルモンスターが出る危険地帯で、日々鍛錬を積んでいること。

　もう一つが千年前から存在しているプレイヤーの子孫であることだ。

　ゲームの開始は七年前からだが、プレイヤーの存在が現れたのは千年も前のことらしい。

　そうしたプレイヤーが、NPCと子供を作り、その高い成長限界が受け継がれて行くことによって、ここまで精強な軍隊が結成されるに至ったのだ。

　なので別に俺が出張らなくても、この都市が落ちる心配はない。

　……今のところは。

「けど今後もそうであるとは限らないものなぁ」

　分体たちの報告によれば、微増だが出現する影のモンスターの強さは上がっているらしい。

　これが都市の防衛部隊でも対処できないレベルになってしまえば、一貫の終わりだ。

「だからなるべく早く、召喚主の居場所を特定しないとな」

　そんなことを考えているうちに、モンスターの掃討が終わった。

　レベル450が百人に、レベル500の勇者、そしてそれよりもレベルが高い、『宇宙飛行士』。

　ここまで揃えば、平均レベル300程度の相手なら余裕で叩きのめせるだろう。

　しかし気になることがあった。

　レベルが上がらなかったのだ。

「ふむ？　なんでだ？」

　影を捕食しても、レベルが上がった感触がない。

　世界観的には、レベルというのは内包エネルギーの位階であり、経験値というのは魂が内包しているエネルギーだ。

　それを獲得できないとなると、本当にこの影は俺の分体と同じような代物のようだ。

「つまり、これらのモンスターが獲得したエネルギーは、全て本体に還元されていると考えた方がいいか」

　俺と同系統か。

　数週間でも放っておけば、オーバード・ユニークス、つまり１０００レベルを超えてしまいそうだ。

「……俺以外のプレイヤーの協力が必要だな」

　俺はおよそ万能だ。

　三百を超えるスキルに、二万を超える分体。

　それだけあれば、一個人とは思えないほどの動きができる。

　けれどソレはあくまでこの世界の平均的なプレイヤーと比較した場合の話。

　例えばレベル千を超えるプレイヤー『號級』たちと比較すれば、まだまだだ。

「彼らの協力を仰げれば一番イージーなんだがな……」

　残念ながら俺にそんな伝手はない。

　スカイに聞いてみようか？

「おーい」

　声の出所を振り返ると、奇妙な恰好をした人々がいた。

　やたら長い肩パッドをつけているのだ。

　それ以外はいたって普通の、冒険者という服装だというのに。

「どうも」

「あんた、あのオーマか？」

「はい。そうです。初めまして、オーマです」

「俺たちは『肩パッド連合』。俺はその都市ハルデル支部長の、マルイだ」

「肩パッド連合……」

　聞いたことがある。

　ネット掲示板発祥のギルドだ。モチーフになるものをつけようと考えた結果、安価で肩パッドになったという逸話を持っている。

　しかしそんなふざけた発祥に反比例するように彼らは、マトモだ。

　マナーもよく、保安機構とよく合同で犯罪者を取り締まっている。

　この都市にいるような人は、都市の防衛隊では対応できないモンスターや犯罪者に対応するための人々だろう。

　つまり至天職クラスの猛者であるということだ。

「敬語はいらねえ。こっちはそっちに頼みごとがあってきたんだ」

「頼み事？」

「ああ。俺たちと一緒に、この衛星都市を、今回のユニークスから守ってくれないか？」

「良いよ」

「報酬は……、え、いいのか？」

「はい。十二の衛星都市を守るには、一人じゃ手がたらないと思っていたところなので」

「……、噂通りの善人だな。ほっとしたよ」

　どんな噂だろうか。

「こっちも頭抱えていたんだ。危険度が徐々に上がっていくタイプのユニークスなのに、保安機構の腰は重いしな」

「そうなのか？」

「ああ。保安機構の主力部隊は今ゼルシューラの治安維持に注力しているらしい。一応ここら辺担当の保安機構は、ユニークス討伐に参加してくれているらしいが、それでも数が足りない」

「なるほど」

「それに一部ではたかがユニークスなんて、他のプレイヤーに任せておけばいいっていう勢力も多くてな」

「……たかが、とは言えそうにないよ」

　俺が自分と同系統のユニークスである可能性を教える。

「……まじか。プレイ開始から三週間弱で、レベル４５０になったバケ——、逸材と同じか……。こいつは厳しい戦いになりそうだな」

「『號級』の人たちと連絡を取れればいいんだけど。何か心当たり有る？」

　バケモノと言おうとしたのはスルーしてあげよう。

　自分も普通のプレイヤー視点で見れば、充分バケモノだし。

「一応俺たち『肩パッド連合』の統括オーナーは『號級』だが、あの方はいま、『オルシャンド』にいるからな」

　大陸南東を中心とした諸島地域か。　

　ソレは確かにすぐには来れないだろう。

「とにかく現場にいる俺らでなんとかするしかねえ。中央都市にいる『號級』は迷宮の深部に籠っているしな」

「そうなんだよなぁ」

　『號級』の数は、その地域の保有武力を象徴している。

　この『セントルシア』には二十人を超える『號級』がいるが、その大半は迷宮に籠っている。

　つまり今回の騒動においては、頼りにできない。

　残る人たちも、対人戦に特化しているので、今回のユニークス相手には役立ちそうもない。

「そんじゃあ早速見回りに行かねえか？　この近くに村があるんだ」

「そうだな。そうしよう」

　というわけで彼らと一緒に近くの村を見回りをすることになった。

　あるいはユニークスの力を知っていれば、こんな悠長なことはしなかっただろう。