【四章投稿開始】ワールド・プレデター ～食えば食うほど強くなる異能で、VRMMO世界最強を目指します～

第8話 楽しいね。

　オーマのその声が聞こえた瞬間に、レイジバーストはわき目を振らずに逃走した。

（何でバレた！？　どうして！？　人口三千万を超える超巨大都市の中から、たった一人を見つけ出すなんて、あり得ない！）

　そう考えながら、転移する寸前の攻撃力のない魔術を思い出す。

　あれだ。アレのせいで居場所が丸わかりになってしまったんだ。

　『敵前逃亡者』のスキルは強く励起し、凄まじい速度で彼の背中を押す。

　超音速の領域に到達したスピードで、屋根の上を駆け抜けていく。

　こうした移動方法をする者を想定して、堅牢に作られた屋根の上をそれでもなお踏み抜きながら、構わず移動する。

（だが奴は、合体なしでは俺ほどのスピードは出ないはず！）

　レベルはこちらが上。

　AGIは『敵前逃亡者』のおかげで数万に達している。

　だから速度では勝っている。

　それに加えて、彼はこの街の構造を熟知している。

　逃走ルートが無数の思い浮かび、それらを瞬時に切り替えてオーマに声を掛けられた場所を逃げていく。

　しかし。

「追え！　逃がすな！」

「囲め囲め！」

　オーマには無数の分体たちがいた。

　その分体たちが、レイジバーストの逃走経路を、一つずつ潰していく。

　次第に狭まっていく包囲網。

　そしてついに。

　レイジバーストの半径二十五メートルを、百体の分体が取り囲んでいた。

「観念しな。お前はここでコキュートス送りさ」

　その包囲網から一歩進み出るのは、オーマの本体だ。

「全く、てこずらせやがって」

「くっそ、クッソ！！　楽しいかよ！！　チートパラダイムで、気に食わない奴ぶっ殺してよォ！！」

　唾を飛び散らせながら、レイジバーストは叫ぶ。

　ソレに対して、オーマは酷薄な笑みを浮かべた。

「楽しいね。特にお前みたいなカスをぶっ殺すのは心底楽しい」

　そう言って、オーマは切りかかる。

「お前らの余罪は全て保安機構の人たちに連絡済みだ。セントルシア全域のセーブポイントは使用不可になっている。そして転移でこの都市に戻ってきたことを見るに、この都市以外にセーブポイントを用意していないんだろう？」

「ぐ、ぐぅぅ！」

　図星を突かれて、ぐうの音ぐらいしか出てこないようだ。

「それじゃあな。コキュートスで凍えていろ」

「舐めるなァ！！」

　レイジバーストの咆哮。

　直後にその体から赤色のオーラが溢れ出す。

　オーマは思考する。

（切り札の類か。どんなのが出る？　逃げることに特化しているジョブとパラダイムなんだから、また逃げ出すのか？）

「『窮鼠の一嚙み』！！」

　レイジバーストの発動したスキル。

　ソレは——。

　容易く分体の群れを、半壊させた。

　誰も死んではいない。

　だが、包囲網は突破される。

　はずだった。

「ウソだろ」

「舐めるなァ、舐めるんじゃねえ！　俺だって至天職だ！！」

　そのまま加勢に駆け付けたオーマたちを蹴散らしていく。

　圧倒的な強化幅。

　しかしこのスキルには欠点がある。

　逃げられないのだ。

　このスキルは、『敵前逃亡者』が逃亡を放棄した際にのみ発動する。

　逃げることを諦め、破れかぶれになって攻撃を繰り返す。それがこのスキルの本質。

「ははははは！！　最初からこうすればよかったんだよ！！」

　レイジバーストはもはや自棄だった。

　自らの本質たる逃げを放棄した時点で彼は負けていた。

　後はSPとMPの両方が尽きるまでその場で暴れることしかできない。

「死ねぇ、死ねぇ！！」

　オーマたちは足止めをしつつ、ソレを遠巻きに眺めているだけで勝敗は決する。

　だがしかし。

　彼はそうしなかった。

「全員で食い殺しに行くぞ」

「了解！」

「オッケー！」

　オーマは目の前の敵を、狩るべき敵ではなく、喰らうべき獲物であると認識した。

　転移系パラダイムであっても、『敵前逃亡者』のスキルであっても有用であると考えたのだ。

「やれるもんならやってみろってんだよ！！」

　そう言った彼に、無数の魔弾が殺到した。

　その一つ一つが呪いと追尾性能が付与されており、レイジバーストの体から力を奪っていく。

「ぐっ！」

　殺到した魔弾の全てが着弾したころには、レイジバーストの身体能力は元に戻っていた。

「こんどこそ、さようならだ」

「くそがァァァぁぁ！！」

　オーマの両腕が粘液へと変化し、レイジバーストの体を飲み込む。

　そのまま、その体をジワリと溶かしていった。

『スキル『窮鼠の一嚙み』を手に入れました』

「ふう。これで落とし前はキッチリつけられたな」

　それがこの騒動の決着だった。

　□

「スカイさんも、アルリスもけがはなかったか？」

「はい！　大丈夫ですよ！」

「私も大丈夫です」

「そっか。ならよかった」

　一安心だ。

「オーマさんは肯定派なんですね」

「そうですね。どうしてもNPCは俺たちと同じにしか思えなくて」

「私もそうなんです」

　スカイさんも人権肯定派らしい。

　どういう意味かというと、NPCにも人権を認めるべき、あるいは人権はあると考えている人々の事だ。

　そう言う人たちは、NPCの事を仲間にしていたり、人によっては結婚している人もいる。

　このようにNPCを一個の人間として扱うというのが俺たち肯定派だ。

　対して否定派も存在する。

　NPCに人権を認めず、ぞんざいに扱ったり、傷つけたり、ゲームのNPCのようにしたりと。

　こういう人たちは否定派と呼ばれる。

　普通ならば、ゲームのNPCはノン・プレイヤー・キャラ。

　人権なんて尊重もくそもない。

　けれどこの世界をプレイしている人間ならば誰もが感じるはずだ。

　ここに生きている人々は、あまりにリアルであると。

　すると自然に肯定派になってしまうんだとか。

　これはゲームをプレイしていない人から見ると、かなり不気味らしい。

　確かにAIに人権を認めようなんて、かなりぶっ飛んだ理論だからな。

　現実でもたびたび論争が起きる出来事だ。

　それはさておき。

「スカイさんの目指すところは、多くの人々が宇宙に行ける世界でしたよね？」

「はい！　そうです」

「宇宙旅行を現実化するんでしたっけ？」

「そうです！　そのためにお力を貸していただきたいんです！」

　これは相当に科学技術が現代でも難問だ。

　行くだけでも数十億かかるし、訓練も必要となっている。

　この『ネオン・パラダイム』の世界ならば、更なる障害がある。

　ソレは飛行型モンスターの存在だ。

　空を飛ぶ者もいれば、空に住まう者もいる。

　そいつらを蹴散らさなくてはいけない。

　難問だ。

　難問だからこそ。

　挑む価値がある。

　もしそれを現実化することができたら、俺のトッププレイヤーへの道は、更に大きく開かれるだろう。

「スカイさん。アルリス。ともに行こう。空の彼方へ」

「はい！」

「どこまでもついてきます。オーマ様」

　そうして俺たちはパーティを結成した。

　このことが後に、とんでもない『アレ』を作り上げることになるのだが、それはまだまだ先の話である。