美醜逆転異世界に転移したおっさんは気付かない

第22話 余韻

　強敵を退（しりぞ）けたというのに、一行の空気は最悪だった。

「あの……お言葉ですが……、あの言い方は、あんまりでは……」

　ソーニャが言いにくそうにいう。

「言いすぎな部分はあったとは思う。でも、あの顔であんな恰好をして、あれじゃ売れないのもわかる」

「売れない……？」

「？……売れてるのか？」

「え……いえ……」

（ん？この反応は売れてるのか？……まあ素材は並のアイドルでは太刀打ちできないし）

「いや……もうこの話はいい……」

「……」

（知ったかぶりの発言をしてしまったかもしれない）

「私は……」

　マリアがためらいながら言う。

「小さい時から、火の訓練をしてきました。私には、それしかなかったから。……いいえ、今でもそれしかありません」

「ん……？」

（何を言っているんだ？）

「彼女も……彼女なりに頑張っているんだと思います。」

「そうかもしれないが、あれだと気にしなさすぎじゃないか？マリアだって、見た目を気にしてその恰好をしているんだろ？車の中でもその帽子をかぶっていたじゃないか」

「それは……っ！」

（常に見た目を気にしている。パフォーマーとしては一流だよ、本当）

「ご主人様！言いすぎです！」

「え……？」

　ソーニャが抗議する。

「言いすぎなことがあるか。先に攻撃してきたのは、あっちだろう！俺は反撃しただけだ。正当防衛だよ。何であいつをかばうんだ。俺が批判できればそれでいいんだろう！？」

「ちが……」

「お前だって、俺に顔を見せたくないからって、仮面をかぶってるじゃないか。この際だからはっきり言わせてもらう。不細工すぎてイライラするんだよ！」

（俺への挑発か知らないが、何でこんな不細工な仮面を買ったんだ）

「……っ！」

　ソーニャは俺に背を向けると、仮面を抑えて走り出した。

（俺の批判はするのに、自分が批判されると逃げるのかよ……）

「あの……」

「何だ？」

「いえ……」

　マリアが困惑したように俺に声をかけてきたが、言葉を探しても見つからないようだった。

「……彼女ひとりでは危険だから、行ってやってくれ」

「それではあなたが危険では……」

「俺はこの剣があるから大丈夫だ」

　そう言ってイリーナに貰った剣を見せると、マリアは戸惑いながらも、結局彼女を追いかけて行った。

……

（ソーニャは、凶暴だ。例え相手が主人であっても、平気で殺すだろう。帰ってくるときにはナイフを抱えているかもしれない。）

　俺は恐怖で身震いした。

「だからあんなに安かったのか……」

　俺は店員の制止も聞かず、即決でソーニャを買ったことを後悔した。奴隷って売れるのだろうか、と俺は考え始めた。売った方が、安全だろう。

「でも……」

　ソーニャを売ってしまったら、あの性格だと今度こそ買い手が付かないかもしれない。一生をあの店にあったような小さい檻で過ごすことになるのは、本人のせいとは言え可哀相だ。

「クソッ！」

　俺は近くにあった大樹の幹を殴った。……硬い木だった。

（手が痛い……。クソッ）

　俺がそう思ったところで、後ろから声がした。

「木の精霊が、泣いてしまいますよ？」

「精霊……？」

　聞き覚えのあるキーワードだった。森の旋律のようなこの声は、まさか……。

「アデル……」

　振り向くと、耳の長い、老婆の仮面をつけた女がいた。

「久しぶりですね、柴田様」

　藁（わら）にもすがりたい思いだったからかもしれない。彼女は森の中に立っていると、妖精のように神秘的な雰囲気をまとっているように見えた。