塩の魔女

第7話 船のあて

　そのまま駆けだそうとしたスオラを何とかなだめ、道具を片付けてからスオラの「船のあて」に向かう。

　港からすぐ近く、ホップス商会と看板が出ている建物に入るなり、スオラが叫ぶ。

「マシュー！　船貸して！」

「なんだよ、いきなり」

　声をかけられた若者が眉をしかめる。

　コレがマシューか、とレオンは若者を観察する。

　スオラより少し上、成年したかしてないかぐらいだろう。綺麗に撫でつけられた濃茶の髪に商人らしさがあるが、それにしてはよく鍛えられた太い腕。船乗り兼商人ならこうなるのか。

　スオラは嫌なことを言われたと怒っていたが、そこまで険悪な仲にも見えない。

　まあ、うるさく言い合ってはいるが。

「おや、船工房のスオラちゃんじゃないか」

　割って入ったのは、どう見てもマシューの父であろうよく似た男。マシューの顔から幼さを引いて、ヒゲと経験を足せばこうなるに違いない。ついでに、スオラへの素直な親愛の情も。

　それを知っているからか、スオラも頼む相手を変える。

「ホップスさん！　船貸して！　塩を作るの！」

「塩？」

「塩なら買えばいいだろ」

「塩、できるもん！　レオン！」

　スオラにあごでしゃくられ、レオンは塩を入れた小袋をホップス氏に渡す。

「トバル海の水を沸かして作った塩です」

　ホップス氏とマシューがひとつまみずつ味見する。

「ふつー。こんなの作っても売れないだろ。採算がとれねぇよ」

「質としては悪くない。ですが薪代が高くつくでしょうな」

「だから！」

　興奮しきってるスオラを押しとどめ、説明を変わるレオン。事情が分かっていない相手なのだから、ちゃんと要点を押さえていかないと。

「海の塩辛さは同じじゃないんです。これがさっき、スオラの抱えているタルでとってきた港の底の方の水です」

　水袋からマグに移した海水を味見してもらう。塩を舐めさせた時より明らかに驚いた様子が見てとれた。浅いところの海の味をよく知っているからだろう。

「もっと深いところなら、もっと濃い塩水が取れるかもしれない。その手助けだけでもしてもらえませんか」

　ホップス氏の目を真正面から見据えて頼む。商会に名を冠しているところから考えても、彼が責任者に違いない。

　ホップス氏は2、3度ヒゲをつまんでから、決断した。

「マシュー、お前が船を出してやれ」

「船って！　もう昼過ぎなのに今からかよ！」

「貝殻淵のあたりなら、近いし結構深いだろ。商会長命令だ」

　命令、と言われてマシューも諦めたらしい。船の準備をしてくると言って、外に出ていく。スオラもその後に続いた。

　その背を見送ったホップス氏が改めてレオンに振り返る。

「ところで、あんたは？」

「旅商人のレオン。トバル海の塩を買いに来たんだが、売ってないから作ることにしたのさ」

「ふーん……」

　露骨に品定めをする視線。見知らぬよそ者に対してなら、当然だ。特に、ホップス氏はスオラのことをずいぶん可愛がっているようだし。

「スオラのお母さんとは話がついています」

　その一言で、ホップス氏は警戒を解いた。それならそうと早く言えよ、とばかりに肩を叩いてくる。

「よし。じゃあ、あんたが保護者役。邪魔はすんなよ」