【TVアニメ化記念！1巻試し読み】やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中／永瀬さらさ

第五章 愛と理の竜帝攻防戦

　遠く、町の方で火の手があがった。夜の闇（やみ）を焦（こ）がす赤い炎（ほのお）だ。軍港の城（じよう）壁（へき）から見える火の姿に、カミラは驚（おどろ）くより呆（あき）れてしまう。ジークも無言で頭をかいて、つぶやく。

「隊長の読みどおりってことだな」

「……ほんと、何者なのかしら、ジルちゃん」

　主君と決めた相手にそんな疑問を持つのは不敬だが、そう思うのはしかたない。

　夕刻ごろ妙（みよう）な槍に襲（おそ）われたジルは、脅（おび）えるでも護衛を増やすでもなく、まずカミラとジークに質問をした。

「水上都市を火の海にするために火をつけるとしたら、どこからか、か……まさか実はジルちゃんが主（しゆ）謀（ぼう）者（しや）じゃないでしょうね」

「それなら、皇帝陛下に黙（だま）って俺達を走らせたりしないだろう」

「よう、そこの化け物チビちゃんの騎（き）士（し）ども」

　気楽な声をあげながら城壁の梯子（はしご）をのぼってきたのは、賊の頭目──今はちゃっかり北方師団の軍人ですという顔をしているヒューゴだ。

「ご心配の放火だが、犯人はつかまえといたぞ。約束どおり、手（て）柄（がら）はこっちな」

「何が手柄よ、燃えてんじゃないのよ」

「そう言うなって。同時多発の放火をほとんど止めたことをほめろ。でも俺らがベイル侯（こう）爵（しやく）に指示されてた案とほぼ一（いつ）致（ち）した火のつけ方だってのは、ぞっとしたねさすがに。こりゃ、あのチビちゃんの言うとおり、生きてるかもしれないなぁ」

　ベイル侯爵が火をつける計画を立てていたかもしれない、それをヒューゴが知っているかもしれない──と言ったのもジルだ。

「消火、一カ所だけ間に合わなくてな。しかもこの風だろ、火の回りが早い。人が死ぬ前に消せると思うんだが、パニクって暴動起こしかけてる住民のほうに手がとられちまって」

　ヒューゴの説明に、カミラは神（しん）妙（みよう）に頷（うなず）く。火事は確かに厄（やつ）介（かい）だ。だがこの火事は、あからさまに皇（こう）帝（てい）への恐（きよう）怖（ふ）や不満を煽（あお）り立てるためにつけられた火種だった。

「扇（せん）動（どう）者はいた？」

「ああ、黒いフードをかぶってるあやしげな連中だ。こっちに逃げこむよう誘（ゆう）導（どう）してる。これで北方師団としては上々の働き──と言いたいが、斧（おの）だの包丁だの持って、住民共が城に向かってやがってなー。俺はそっちで皇帝陛下をお守りしないといけないわけだ」

「やけに落ち着いているが、裏切る気じゃないだろうな？」

　ジークにすごまれても、ヒューゴは軽く肩（かた）をすくめるだけだ。

「綱（つな）渡（わた）りにも修（しゆ）羅（ら）場（ば）にも慣れてるもんでね。それに、皇帝陛下に助けていただいたっつー認（にん）識（しき）はあるわけよ、俺らにも。ほんとに北方師団に任命されたときは、この皇帝アホかって思ったぞ。いくら北方師団に人が残ってなくて、俺らしかいねぇっつってもなぁ」

　それはカミラも内心、驚いていた。高貴な方々というものは、すぐ約束を反（ほ）故（ご）にする。特に下々の者との約束など、記（き）憶（おく）にすらとどめない者がほとんどだろう。

　なのに、この国で一番尊い御（お）方（かた）がきちんと約束を守ったのだ。

「まっとうな人生に戻るチャンスだ。給料分の仕事はするさ。それに、皇帝陛下だけならまだしも、あのチビちゃんには刃（は）向（む）かわないほうがいいと俺の勘（かん）が言っている。本当に暴動が起きて町が火の海になるところだったんだぜ。怖（こわ）すぎるだろ、未来でも見えるのかよ」

「でもまだ、ふせげたわけじゃないわ」

　まだ暴動は起きたところだし、火は消えていない。カミラの言葉に、ヒューゴは頷く。

「そうだ。そして暴動を止めて町が無事で終わりってわけじゃない。暴動の対処によっちゃあの皇帝は残（ざん）虐（ぎやく）帝（てい）の道をまっしぐらだ。いやぁ楽しみだなー」

「あなたねェ……北方師団なんでしょ。皇帝陛下を信じなさいよ」

「そういう話はあとだ。例のクレイトスの王太子様はどうした」

　ジークの質問に、ヒューゴは表情を改めた。

「黒い槍（やり）を持ってる確証は取れずじまいだ。ただ看守やら何やら証言者の身（み）柄（がら）は確保した」

「わかったわ。ここからは竜（りゆう）妃（ひ）殿（でん）下（か）の命令を受けたアタシたちが請（う）け負う。北方師団は町を守ってちょうだい」

「了（りよう）解（かい）だ。襲うはずだった俺らが消火とか、面（おも）白（しろ）いよなぁ人生は」

　ふとヒューゴが視線を動かした。そこには燃え広がろうとする火と、それを消し止める人々と、目の前の火事よりも恐怖をぬぐうために武器を持って城までの大通りへと集まろうとする住民がいる。

「皇帝陛下もむくわれないよな。町、守ろうとしてんのに、全部裏目に出てやがる」

「……そうね。呪（のろ）いだのなんだのがせめてなければねェ……」

「でも、もしこっから逆転させられたら、意外と名君になるかもしれない。今が歴史が変わる瞬（しゆん）間（かん）ってやつかもしれないんだ。だから死なない程度には見守るよ」

　言いたいだけ言って、部下に呼ばれたヒューゴは戻っていく。

　黙って見送ったあと、先に口を開いたのはジークだった。

「確かにあの皇帝陛下は色々底が知れないが。歴史が変わる瞬間なんて、そうあるか？」

「そんなもの、あとから結果だけを見た人間が勝手に決めることでしょ」

　それもそうかとジークはあっさり頷き返す。その目が鋭（するど）くなったのを見て、カミラも立ちあがった。

　カミラとジークが見張っているのは軍港の向こう側、クレイトス王国の王太子が宿（しゆく）泊（はく）している船だ。そこへ暴動を扇動した輩（やから）がきっと逃（に）げこむ。それを追って、カミラ達は船の中まで入る。他国の、王太子の乗ってきた船にだ。

　綱渡りのとんでもない作戦だ。だが、向こうも町の扇動と王太子の護衛とで人手をさかれて、手（て）薄（うす）になっている。その間に船を制圧するのだ。他国の、王太子が逃げる船を。

「おいでなすったぞ。隊長の狙（ねら）いどおりだ」

「あらやだ。ほんと、なんなのかしらねージルちゃん」

　何人か、町から走ってくる影（かげ）がある。ヒューゴの言うとおり、フードをかぶって姿を見せないようにしているあやしげな一団だ。

　さあさがせ、竜妃殿下の望む者を。一度その姿は見ている。見（み）逃（のが）さないはずだ。

「──いたわ。ベイル侯爵」

「隊長が言うことを信じてなかったわけじゃあないが……本当に生きてるとはな」

　カミラは弓をつがえて、さらに声をひそめた。

「しかも王太子も一（いつ）緒（しよ）にいらっしゃるんだけど？　最悪じゃない、これ」

「意外と働き者なんだろう、あの王子様は。──火をつける気だな、港に」

　一団は油やらたいまつやらを用意し始めていた。住民を港から逃がさないためだろう。そしてその間に自分達は逃げる、という算段だ。

「王子様がいてもやることは同じだ。何せ、竜妃殿下のお望みは死んだベイル侯爵を生き返らせることだからな」

　ジークが大（たい）剣（けん）を抜（ぬ）いてつぶやく。楽しそうな口調にカミラは呆れた。

「王太子に怪（け）我（が）させちゃ駄（だ）目（め）よ。アタシたちはあくまで、町を扇動する輩とその主謀者であるベイル侯爵を捕（ほ）縛（ばく）しにきた。王太子殿（でん）下（か）はだまされてます、お守りしますって体（てい）裁（さい）でいくんだからね。ベイル侯爵を取られたら元も子もないわ。むやみに敵視しないで」

「いくぞ、あいつらが火をつけたら決まりだ」

「聞きなさいよ」

　文句を言いながらも、カミラは一団から目を離（はな）さない。

　ここで火をつけたら、町に火をつけた賊（ぞく）を竜妃殿下の騎士が止めにきたという構図ができあがる。現行犯逮（たい）捕（ほ）だ。それでも他国の王太子にふっかける以上、問題はさけられない。だがこれを命じたということは、責任を請け負う覚（かく）悟（ご）があの少女にはあるのだろう。

　幼くとも竜（りゆう）妃（ひ）として、神童と名高いクレイトスの王太子とやり合うつもりなのだ。

　最高だ。

「聞けんな。あの王太子は敵だと、俺の勘がそう言ってる」

「珍（めずら）しいわね、あんたが勘とか」

「前世で殺されたのかもしれんな」

　何を馬（ば）鹿（か）なと思ったが、カミラも王太子を見逃す気はまったくない。

　弓を引き絞（しぼ）ると、唇（くちびる）が弧（こ）を描（えが）いた。

「奇（き）遇（ぐう）ね。アタシもよ」

　　　＊＊＊

　音は聞こえる。床（ゆか）にも扉（とびら）にも触（さわ）れる。けれど、誰（だれ）もジルの姿が見えないし、声も届かない。

　魔（ま）力（りよく）も使えない。

　城のバルコニーに出るジルをラーヴェは止めなかった。町が燃えて、赤くそまっていく。血に酔（よ）うような叫（さけ）びが、ここまで届いていた。争いが始まる合図だ。

「──ラーヴェ様！　わたしを出してください！」

　振（ふ）り向いたジルと少し距（きよ）離（り）をとって、ラーヴェが宙に浮（う）いている。

「だめだ」

「でも、このままだと陛下が……！」

「ハディスの心配なら、必要ない。こんな町、あいつがその気になれば一（いつ）瞬（しゆん）で焼け野原だ」

「そんなことをしたら陛下が今以上に孤（こ）立（りつ）します、それでもいいんですか!?」

　ラーヴェは答えなかった。ジルは唇を嚙（か）んで、額に手を当てる。

（落ち着け、ラーヴェ様はこれから陛下がやろうとすることをもう承知してるんだ。説得するとしたら、そうじゃない……！）

　きっと糸口はある。ラーヴェはジルとハディスの仲を取りなそうとしてくれたのだ。

　それはきっと、ハディスがひとりぼっちにならないようにするためだろう。

「──ベイル侯爵を、カミラとジークにさがしに向かわせました」

　ぱちり、とラーヴェが小さな目をまばたいた。思わぬことだったらしい。ジルはそのままたたみかける。

「呪いはわたしがいれば起こらないという話でしたよね。何より今回はタイミングがよすぎます。あの黒い槍──あれが原因だとしても、操（あやつ）れるのは女性だけなら、ベイル侯（こう）爵（しやく）を操って自死させることはできないはずです。ベイル侯爵の死亡確（かく）認（にん）に行ったスフィア様にとりついていたことからも、偽（ぎ）装（そう）の可能性が高いと判断しました」

「……よくもまあ、たったそれだけの情報でそこまで手を回したなぁ」

「ジェラルド王太子が何かしかけてくるのはわかっていたので。……この混乱にまぎれてベイル侯爵は始末されるか逃げるかするでしょう。だったら、ベイル侯爵が生きているところを見せれば、この騒（そう）動（どう）は陛下の呪いではなく仕組まれたものだと説明できます」

「聞いてもらえる気がしねーけどな。どっちにしろ、あの槍が持ちこまれた以上は、スフィア嬢（じよう）ちゃんみたいなのが出続けて、手がつけられない」

　ふよふよと浮いたままラーヴェがテラスから部屋へと入る。それをジルは追いかけた。

「なら、もっとわたしに説明をしてください。対処を考えます！　あの黒い槍は女（め）神（がみ）クレイトスの聖（せい）槍（そう）なんですか？」

「そうだ。正確には女神の一部だな。俺と同じようなもんだ。嬢ちゃんが嫁（よめ）になって、ハディスの守護が強まって、手出しできなくなって焦（あせ）って、威（い）力（りよく）偵（てい）察（さつ）にきたんだろう」

　思いがけない返事に、ジルは立ち止まる。くるりとラーヴェがこちらを向いた。

「ラキア山脈の魔（ま）法（ほう）の盾（たて）の話は、クレイトスには伝わってるんだっけか？」

「……カミラたちから聞きました」

「なら話は早い。もとの姿に戻（もど）れなくなった女神クレイトスは、自分の生まれ変わり──器（うつわ）の適合者をさがして復活しようとしてる。条件は十四歳以上の女だ。でも、器の適合者じゃなくても、十四歳以上の女なら操ることができる。スフィア嬢ちゃんは後者だった。そんで嬢ちゃんは、ハディスを女神クレイトスの愛から守る魔法の盾ってわけだ」

　ん、と思わず眉（まゆ）根（ね）がよった。

「……愛？」

「そう、愛だよ。クレイトスは愛の女神だ。愛しているなら、何をしてもいいとクレイトスは考えている。俺は、理（ことわり）の竜（りゆう）神（じん）だ。愛してるからって何をしてもいいとは思わない」

　ラーヴェが部屋の中にある椅（い）子（す）に腰（こし）かけるよう、うながした。

「女神クレイトスの狙いは竜（りゆう）帝（てい）と夫（ふう）婦（ふ）になることだ」

　眉（み）間（けん）のあたりに指をあてて数秒、ジルは考えた。

「……つまり、ラーヴェ様があの槍（やり）と結（けつ）婚（こん）すれば解決するということですか？」

「おお、見事に俺を売り飛ばそうとしたなー。でも残念、あくまで相手は竜帝だ。つまりハディスのことだよ。俺は竜神で、竜帝になる人間の守護というか、武器だし」

「なら陛下があの槍と結婚すればいいのでは!?　槍なら飾（かざ）っとけばいいだけでは!?」

　雑な解決を提案したジルに、ラーヴェが苦笑いを浮かべる。

「それですむわけねぇだろ。クレイトスはものすげー嫉（しつ）妬（と）深（ぶか）いぞ。ハディスの全部を手に入れようとする。ラーヴェ帝国は滅（ほろ）ぶだろうし、下手すりゃこの大陸から女が全員いなくなるだろうよ」

「なんでそんな極（きよく）端（たん）なんですか!?」

「だから愛さえあれば何やってもいいって考えなんだよ、あっちは。ついでに言うと、ハディスが女神を受け入れたとして、嬢ちゃんは死ぬと思うぞ。前妻とか許すと思うか？」

　思わない。得てして神というのは非情である。

「……まともな説得が現状不可能なのはわたしも同意します。ですが、わたしをこんなところに閉じこめてなんになるんですか」

「そうだよなー俺もそう思うわ」

「はい？」

　けらけら笑ったラーヴェがふと表情を改めた。思わずジルは身構える。

「……俺は竜神だ。理の神だ。だから同じ間（ま）違（ちが）いはしない。だけど、あっちは違う。ハディスもそれを知ってるはずだ。嬢ちゃん、神話のおさらいだ。黒い槍に化けて侵（しん）入（にゆう）してきた女神を退けるにはどうすればいいかわかるか？」

「どうって……その、神話では、竜妃が天剣で自分をつらぬいて女神を封（ふう）じ……えっ」

「女神クレイトスは必ず嬢ちゃんを狙う。そういう女神だ。竜妃の指輪をつけてる嬢ちゃんを見失うこともないだろうよ」

　思わず金の指輪を見る。

（目印ってそういう意味か！）

　ふっとラーヴェの体の輪（りん）郭（かく）がほどけていく。なめらかな肢（し）体（たい）が、白く輝（かがや）く銀の刀身に変化していくのを見て、ジルは息を吞（の）んだ。

　その武器がなんなのか、言われなくてもわかった。

　──竜帝の天（てん）剣（けん）だ。女神の聖槍とも打ち合える、唯（ゆい）一（いつ）無二の神器。

『千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）のチャンスってやつだよ。わかるだろ』

　頭の中でラーヴェの声が響（ひび）く。小さな瞳（ひとみ）はないけれど、まっすぐ見（み）据（す）えるように、白銀の切っ先がジルの喉（のど）元（もと）に突（つ）きつけられる。

　なるほど、とジルは笑った。背中の冷や汗（あせ）は隠（かく）して、不敵に。

「わたしごと女神を斬（き）る。そういうことですか。──最初からそのつもりで、わたしを竜妃にしたのですか？」

『違う──ってのは噓（うそ）になるよな。少なくとも、俺はこの展開を想定はしてたよ』

　自（じ）嘲（ちよう）気味なラーヴェに、先ほどのハディスの姿が重なった。自分など好きになるな、というあの背中も。

「だったら、わたしをどうして守るんですか」

　理の竜神は沈（ちん）黙（もく）した。ジルは続ける。説得しかここから出る方法はない。

「この中でわたしを守ることと、女神の囮（おとり）にすることと、行動が矛（む）盾（じゆん）しています」

『……嬢ちゃんを守って女神の怒（いか）りを煽（あお）るためかもな』

「それならすでに喧（けん）嘩（か）を売ったのでご心配なく。結界をといてください。そうすれば女神がわたしを狙（ねら）いにくる。閉じこめる必要なんてどこにもない。どうしてそうしないんですか？」

『どうしてだと思う？』

「それを聞いているのはわたし──」

　ふっとひらめいたことにジルは詰（きつ）問（もん）を止めてしまった。

　恋（こい）も愛もわからない。──そんなふうに言っていた、あの竜帝は、まさか。

『馬（ば）鹿（か）だよなあ、あいつ。わからないはずがないんだ。こんな簡単に、女神を殺せる方法が目の前にあるってことに』

「……」

『どうするつもりなんだろうな。俺もなしに聖槍とやり合うなんて、ただじゃすまないってわかってるはずだ。そもそも、嬢ちゃんを嫁にしたのはなんのためだ？　女神からの盾に、囮になってもらうためだろ』

　そうだ、ハディスの行動はおかしい。本当にジルを利用する気なら、今、使うべきなのに。

『気づいてないんだよ』

　優（やさ）しく、その守護者である竜神は、すべてを斬り捨てる剣の姿のままで言った。

『でも、俺までそういうわけにはいかねぇだろ。俺はあの馬鹿を守ってやらないと』

「──だったらなおさら、わたしをここから出してください！」

　立ちあがったジルを警（けい）戒（かい）するように、剣の切っ先がさらに近づいた。

『だめだ、嬢ちゃんがただの女の子じゃないってことはもう知ってる。本気で逃（に）げられたら追うのも大変だ。だから結界にいれることに俺は同意した』

「逃げません、わたしが女神を退けます！」

『無理だ。女神の聖槍と戦えるのは竜帝の天剣だけだ』

「じゃあ、わたしがあなたを使えばいいだけじゃないですか！」

　ほんの少し剣がたじろぐ気配がしたが、すぐに反論がきた。

『それでも無理だ。いや、嬢ちゃんの膨（ぼう）大（だい）な魔（ま）力（りよく）なら、ある程度は俺を使えるだろうが、それ以上に、女神に勝つ条件が──』

「御（ご）託（たく）はいい、さっさと行くぞ！」

　焦（じ）れたジルは怒（ど）鳴（な）って天剣を手にする。驚（おどろ）いたらしく、刀身が生意気にも左右に暴れた。

「時間がないんだ！　それをぐだぐだぐだぐだと！　女神をたおせばいいんだろう！　それで万（ばん）事（じ）解決だ！」

『け、結論が雑すぎるだろ！』

「わたしは未来を知ってる！」

　ぴたりと天剣が──ラーヴェが動きを止めた。

「ベイルブルグが壊（かい）滅（めつ）するだけで終わらない。皇太子派がジェラルド王子と結（けつ）託（たく）して陛下を追い詰（つ）めにかかる。ここで片づけない限り、いずれクレイトスとも開戦する。なのに陛下は国を守りながら、周囲に疎（うと）まれ続けるんだ。そんな未来を許すのか!?」

『……』

「ここで止めるんだ。信じられないならそれでもいい。わたしが女神に負けたら、その場でうしろから突き刺（さ）せ！」

　ただし、とジルは手にしたラーヴェを見つめる。

「それまで協力しろ」

『……いいのかよ、それで？　俺らは嬢（じよう）ちゃんを囮にしようとしたんだぞ』

「そのほうがマシだった！」

　あっけにとられたらしく、ラーヴェがおとなしくなった。ジルは勢いのまま怒りを吐（は）き出す。

「なんで最後までわたしを利用しないんだ。それならいつものことだ。すぐさま見切りをつけてやった！　なんでわたしを守ろうとする。──わたしはどうして、囮に使われたことじゃなく、助けてくれと言われなかったことに怒（おこ）ってるんだ！」

　黙（だま）ったラーヴェを手にして、そのままテラスへと戻（もど）る。

　城門前に住民達が集まって、丸太を運んでいた。城門を破るつもりなのだろう。

　さすがに城門を破られたら死傷者が出る。だが今ならまだ間に合う。

『……嬢ちゃんさぁ、まさかハディスを……』

「怒ってますよ。狡（こう）猾（かつ）な女って言ってましたよね。親しげに」

『い、いや、すげぇ嫌（きら）ってるからそこは！　子どもの頃（ころ）から迷（めい）惑（わく）してるから！』

「長いお付き合いなんですね。愛と憎（にく）しみは紙（かみ）一（ひと）重（え）って陛下も仰（おつしや）ってましたよ。現に、わたしのことを少しも見ようとしなかった」

　ラーヴェが沈黙を選んだ。正しい判断だ。

　何を言ったってジルの癇（かん）に障（さわ）るだけだ。

（──ああもう、どうしてわたしは先に好きにならないなんて決めたのか）

　恋をしていい相手かどうかなんて、まだわからない。

　でも、好きだから助けにいく。それが間違っているだなんて、神にも言わせない。

『……あのさ、ハディスが嬢ちゃんの名前を呼ばなかったのは、嬢ちゃんの存在を少しでも女（め）神（がみ）に気取られないためだからさ』

「だから女神が直々にわたしを殺しにきたんですよね、わかります」

『本当は呼びたかったんだよ、あいつ。俺だってそうだよ』

　そんなことをすれば女神が余計に怒るのがわからないらしい。本当に神でも皇（こう）帝（てい）でも、男はどうしようもない。

　そしてそんな馬鹿な真似（まね）を愛（いと）おしく思う自分も、どうしようもないのだろう。

　　　＊＊＊

　──どうしてぼくには、父上も母上も兄弟も、いるのにいないの？

　ある日尋（たず）ねたハディスに、生まれたときから唯一変わらず自分のそばにいてくれる竜（りゆう）神（じん）はこう答えた。

　──ごめんな、お前がこんななのは、俺が悪いんだ。お前が、俺の生まれ変わりだから、俺のしたことのツケを払（はら）うことになってる。

　ラーヴェを謝らせたくなかったから、ハディスはこう思うことにした。

　これはきっと、女神のせいだ。愛という名前のその呪（のろ）いが、ハディスからみんなを取りあげてしまう。だから呪いさえなんとかすればいい。誰（だれ）も悪くなんてない。

　いつか呪いがとける日がきたときのために、立派な皇帝になれるよう、たくさん勉強しておこう。みんなを女神から守れるくらい強くなろう。それが自分の生まれた意味だ。

　自分は、誰にも見えない育て親を泣かせたりなんかしない。

　時折、ラーヴェの目を盗（ぬす）んでハディスの様子を見にくる女神は笑う。

　──あなたを必要とする人なんているかしら。あなたを愛する人なんて現れるかしら。本当は知っているでしょう？　だってほら、見回してご覧なさい。だあれもいない。今までだってこれからだって、あなたを心から愛してあげられるのは私だけ。

　ラーヴェが追っ払（ぱら）って、耳を貸すなと言う。

　──大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ、あいつはお前に竜（りゆう）妃（ひ）ができたらもうやってこない。それまで俺が一（いつ）緒（しよ）にいるから、吞まれるな。愛に流されて、理（ことわり）を忘れるな。

　だからハディスは頷（うなず）く。ラーヴェを心配させないように、ちゃんと笑う。

　初めて会った父親が「殺さないでくれ」と玉座から転がり落ちて頼（たの）んでも、脅（おび）えた兄弟達に目を合わせてもらえなくても、目の前で首をかき切った母親の返り血が頰（ほお）にはねても、皇帝らしく毅（き）然（ぜん）と対処し、大丈夫だまだ諦（あきら）めない、未来はきっとあると笑ってみせる。

　でも、そのたびに女神も笑う。

　──愛しているわ。他（ほか）の誰があなたを愛さなくても、私だけは愛しているわ。あなたを誰にもわたさない。ねえ、だから私だけを見て。そうしたら楽にしてあげる。だって知っているのよ、私だけは竜神も知らない本当のあなたを知っている。

　──本当は明るい未来なんて、信じるふりをしてるだけだってこと。

　──しあわせにすると言ってくれた小さな女の子を囮（おとり）にする、人でなしだってこと。

　そんなあなたを愛してあげられるのは、私以外誰もいない。ねえ、あなただって気づいてるんでしょう？　あなたはどうしたって私から逃げられない。

　姿を現さなくても、ハディスの胸底にこびりついた闇（やみ）にまぎれて、女神はいつも楽しそうに笑っている。

（ああ、そうだな。結局、僕を愛しているのは、お前だけだ。兄上だって本当は僕を嫌（きら）っている。僕は誰にも望まれない。期待されない。生きていることすら）

　──わたしがいるって、言ってくださいね。

　ふと泡（あわ）が弾（はじ）けるように、意識が現実に引き戻った。どうして彼女を閉じこめたのか、唐（とう）突（とつ）に疑問がわいた。

（……いや、まだ彼女を失うわけにはいかないから、だろう？）

　今回の騒（そう）動（どう）は十中八九、女神の血族であるジェラルド王子に守られ、物理的に運ばれてきた女神の聖（せい）槍（そう）が原因だ。竜妃がいる以上、女神本人は魔（ま）法（ほう）の盾（たて）を──国境をこえられない。

　だから、ラーヴェの結界の中に彼女を閉じこめた。

　だが賢（かしこ）い彼女はもう気づいただろう。自分が囮に使われたこと。

　もう、好かれるどころではない。嫌われただろうなと、心の片（かた）隅（すみ）で思った。当然だ。別にそれでいい。最初からこうなることはわかっていた。一（いつ）瞬（しゆん）でも何かを期待した自分が、今はおかしくてならなかった。

　それでも縛（しば）りつけなければならない。彼女ほどの逸（いつ）材（ざい）は見つからない。とにかくまず女神をなんとかしなければならないのだ。自分の判断は間（ま）違（ちが）っていない。

　でもそれなら、どうして女神の聖槍に狙（ねら）われた小さな背中を、守ってしまったのだろう。

　あのとき自分はラーヴェを──竜（りゆう）帝（てい）の天（てん）剣（けん）を持っていた。あそこで彼女を襲（おそ）わせて斬（き）り捨てていれば、女神は復活でもしない限り、当分動けない状態になったはずだ。

　今だって、ラーヴェに守らせるより、もっといい使い方があるのではないか。

「……よく、わからないな」

　つぶやきが、怒（ど）号（ごう）にかき消える。閉（と）ざされた城門を住民達が破（は）壊（かい）しようとしているのだ。城の中央に鎮（ちん）座（ざ）する、町を一望できるバルコニーでハディスはそれを見おろしていた。

　女が奪（うば）われた、取り戻せ。

　竜帝は国を呪いで滅（ほろ）ぼす気だ、国を守れ。

　殺せ殺せ、あんな皇帝は必要ない、誰も望んでいない。死んでしまえ、死んでくれ。

（それでも僕が皇帝だ。でなければこの国は竜神の加護をなくし、女神に蹂（じゆう）躙（りん）される。そうなったらラーヴェはきっと、神格を落としてでも、この国を救おうとする……）

　わかっているのに──全部殺してしまおうか、と心のどこかでつぶやいた。

　どんなあり方だろうと、ハディスは竜帝であり、皇帝だ。だったらなんだっていいではないか。向こうがいらないというなら、こちらだっていらない。そう切り捨てていって、何が悪いのか。

　──ラーヴェ。僕は、いつまで未来を信じているふりを続ければいい。

　きっとそう口にした、そのときが最後だ。

「……不幸だな」

　ふと、苦笑いが浮（う）かんだ。自分に、そしてこれから自分がおさめていく、国に、民（たみ）に。

「おい皇帝陛下、まだこんなところにいるのかよ！」

「北方師団を引かせろ。城に残るのは僕だけでいい」

「は？」

　不（ふ）遜（そん）な態度が抜（ぬ）けきらないヒューゴが、怪（け）訝（げん）な顔をする。おそらく自分が動かないものだから、ミハリに頼まれたのだろう。

（彼らを巻きこんではいけない）

　ふと、そう思った。良心のひとかけらみたいだった。

　そう、自分は──最後の最後まで、たったひとりになっても、立っていなければいけない。

　誰にも愛されず、誰も愛さず、女神を斃（たお）すその日まで。

「全員、軍港に転移させる。……住民も軍人には手を出さないだろう」

　だからそのためには、彼女を囮に使って──ああ、違（ちが）う。囮にしてしまったら彼女は。

　胸が痛い、と思った。そういえば今日は滋（じ）養（よう）の薬湯も飲んでいないし、もう眠（ねむ）る時間もすぎている。きっと明日の体調は最悪だ。

　けれど、今から命を奪われる彼らにくらべたら、なんでもない苦痛に違いない。

「おいちょっと待て、それだとあんたはどうなる」

「かまわない。放（ほう）っておけ」

　ばきり、と音がした。城門が破られる音だ。一度目を閉じて、開く。ここまでだ。

　もう彼らを止めるすべなどない。

　呪いというならば、この現実こそが呪いだ。

「僕は化け物だ」

　ひとりごちてから、思い出した。そう言ったことがごく最近なかったか。

（そうだ。船が襲われたとき。そうしたら、彼女が）

　──しあわせにすると言っただろう？

　突（とつ）然（ぜん）、大（だい）音（おん）響（きよう）で城の鐘（しよう）楼（ろう）が鳴り響（ひび）いた。

　ハディスは大きく目を見開く。

　よどみきった空気を吹（ふ）き飛ばす、澄（す）んだ鐘（かね）の音だった。喧（けん）噪（そう）も憎（ぞう）悪（お）もすべて打ち消して町中に響く。間違うな、正気に戻（もど）れと叫（さけ）ぶような、魂（たましい）の響きだった。

　まっすぐ鼓（こ）膜（まく）を、心を震（ふる）わせる、美しい声。

「出てこい、女（め）神（がみ）クレイトス!!」

　鐘の音もかき消すような大声が響き渡（わた）る。

　おいおい、とヒューゴが一歩踏（ふ）み出した。争いの手も罵（ば）声（せい）も何もかも止めて、皆（みな）が彼女を見あげていた。

　焼けた風になびく髪（かみ）と、小さな体。まっすぐゆるがない、紫（むらさき）の瞳（ひとみ）。

　鐘楼の屋根に立っている、囮でしかないはずの、少女を。

「わたしはジル・サーヴェル。正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、竜帝の妻だ！　町を燃やすな、女たちを呪（のろ）うな。お前が本当に用があるのは、わたしひとりだろう！」

　竜帝の天剣を振（ふ）りかざし、ジルは叫ぶ。

「ハディス・テオス・ラーヴェはわたしのものだ。奪いたければ正面からこい、お前にはわたさない！」

　そう、あのとき彼女は言った。

　守りますと、よりにもよって竜帝たる自分に誓（ちか）ったのだ。

　ジルの宣言を聞いたあとで、ラーヴェが真っ先に叫んだ。

『いや嬢（じよう）ちゃん、こっちから喧（けん）嘩（か）売ってどうするんだよ!?』

「こう言えば、放火も陛下の呪いも全部、女神のせいだってわかるだろう！」

『マジかよぉ』

　情けない声をあげるラーヴェを──天剣を握（にぎ）り、ジルはじっと港のほうを見つめる。

　くるはずだ、という確信があった。女神なんてあがめ奉（たてまつ）られた女が、欲しい男を自分のものだと宣言されて怒（おこ）らないわけがない。

　その期待に応（こた）えるように、港から一直線に何かが飛び上がった。

『ほんとにくるしなあ、あっちも！　──嬢ちゃんは本来の使い手じゃない。本領発揮は無理だし、もって数分だからな！』

「わかってる！」

　こちらにまっすぐ、雲を突（つ）き破って向かってくる黒い槍に目をこらす。

　下から声が響いた。顔色を変えたハディスだ。

「なぜ君がここにいる!?　ラーヴェはいったい何をして」

「うるさい、賞品は黙（だま）って待っていろ！」

「しょ、賞品!?　まさかそれは僕のことか!?　皇（こう）帝（てい）だぞ!?」

「なら皇帝としてやるべきことをやれ！　女神だかなんだか知らないが、よその女に勝手に惑（まど）わされてるんじゃない！　幸せ家族計画はどうした!?」

　目を白黒させて混乱しているハディスを、一（いつ）喝（かつ）した。

「お前はわたしより強い男なんだから、最後までやり遂（と）げろ！」

「──ジル！」

　なんだ、ちゃんと名前を覚えているじゃないか。

　思わず笑ったそのときは、すでに目前に黒い槍（やり）が迫（せま）っていた。

　天剣の刀身で槍先を受け止める。ぶつかりあった魔（ま）力（りよく）が爆（ばく）発（はつ）して、鐘楼のある塔（とう）が町中を照らした。

　屋根を蹴（け）ったジルは空を飛んで逃（に）げる。思ったとおり、黒い槍はジルを追いかけてきた。

（ものすごい殺気だな）

　町に被（ひ）害（がい）を出すのは好ましくない。上（じよう）昇（しよう）しようとしたジルは、横を追い抜いていった槍に舌打ちする。速度はあっちのほうが上だ。

　上をとった槍は、そのまま落ちてくるかと思いきや分（ぶん）裂（れつ）した。

　星のようにジルの心臓目がけて、槍が降ってきた。天剣の刀身と魔力でそれを受け止めるが、押されて背中から落ちていく。

　押し切れないことに焦（じ）れたのか、槍がものすごい勢いで増えた。町を覆（おお）うような数だ。舌打ちしたジルは、魔力を全開にして町中の上に結界を張る。

　降り注ぐ槍が、町の上空で爆発した。花火のようだ。

　誰（だれ）もが武器をおろして、その光景を見あげている。

（そうだ、見ろ。お前たちの敵はこれだ、陛下じゃない）

　呪いなんてない。あるのは、はた迷（めい）惑（わく）な女神の愛。自分達は目に見える敵に襲（しゆう）撃（げき）されているのだと、自覚しろ。

　槍の数が減ってきた。一点攻（こう）撃（げき）を諦（あきら）めたのか、ぐるりとジルを取り囲んで一（いつ）斉（せい）に襲（おそ）いかかってくる。剣（けん）を握り直したジルは、空を飛び回りながらそれらを叩（たた）き落とした。そのたび魔力が星（ほし）屑（くず）の欠片（かけら）のように落ちていく。

『つ……強すぎないか、嬢ちゃん……』

「でも魔力の消（しよう）耗（もう）がひどいです。本体を叩かないと……しょうがない」

　ぐるりと天剣を逆手に持ったジルは、そのまま投（とう）擲（てき）した。

　えええええ、と叫ぶラーヴェの声が飛んでいく。案の定、黒い槍は好機とばかりに一本になって丸（まる）腰（ごし）のジルに向かってきた。

「ジル!!」

　真っ青になったハディスの叫びがいっそ心地（ここち）よかった。

　自分の心臓目がけて飛んできた槍を両手でつかまえたジルは、唇（くちびる）の端（はじ）を持ちあげる。

「二度目ましてだな。そっちが覚えているかどうか知らないが」

　答えを期待してはいなかったが、じわりと、両手から思念が伝わった。

『オ前、ナゼ、覚エテイルノ』

　両眼を見開いたが、同時に疑問が氷解した。

　どうしてジルの時間が巻き戻ったのか。女神だ。女神の力で時間が巻き戻ったのだ──それもこの言い方から察するに、女神も予想しなかったことらしい。

『ナゼ、ヨリニヨッテオ前ガ竜（りゆう）妃（ひ）ニ！』

　不意に笑い出したくなった。思えばこの状（じよう）況（きよう）はあの夜そっくりではないか。

　──さあ、今この瞬（しゆん）間（かん）から、やり直すのだ。今度は奪（うば）われないように。

「まさか女神様ともあろう御（お）方（かた）が、嫉（しつ）妬（と）に狂（くる）ってわざわざ海を渡っておいでになるとは」

『返セ、返セ返セ返セ返セ返セ返セアノ方ヲ返セエェェェ!!』

「そもそもお前のじゃない！」

　叫んだジルは抵（てい）抗（こう）する槍を両手で持ちあげて、力をこめる。ばちばちと稲（いな）光（びかり）のように周囲に魔力が撒（ま）き散らされた。抵抗と一（いつ）緒（しよ）に、伝わる叫びも大きくなっていく。

『アノ方ガ愛シテイルノハ、私ダケ』

　かちんときたジルは、槍を握る両手に一気に力をこめた。

「ふざけるな、そうなるのはわたしだ！」

　ばきんと音を立てて、黒い槍が真ん中から折れた。

「わかったら二度と人の夫に手を出すな!!」

　勢いよく振りかぶったジルは、折れた槍をそのまま海の彼方（かなた）、つまりはクレイトス王国に目がけてぶん投げた。夜の闇（やみ）を切り裂（さ）いた槍が、星のように遠くで光って消える。

　肩（かた）で呼吸をしながら、ジルは唸（うな）る。

「これだから、女の、嫉妬、は……っ！」

　くらりとめまいを感じたあとは、もう遅（おそ）かった。

（しまった、魔力を使いすぎた）

　怒（いか）りで見（み）極（きわ）めを間（ま）違（ちが）った。あっという間に全身から力が抜（ぬ）け、体が落ちていく。なんとか視線だけでも動かそうとしたそのとき、息を吞（の）んだ。

　こちらに向けられた黒曜石の瞳。あの黒い槍とそっくり同じ色を持つ、ジェラルドがこっちに向かって飛んできて、空中でジルを受け止める。

「素（す）晴（ば）らしい。やはり君は連れ帰る。妹も、君なら受け入れるだろう」

「……っ」

　拳（こぶし）で殴（なぐ）ってやりたかったが体が動かない。そのジェラルドの横顔を弓矢がかすめていった。

「ジルちゃん！」

　カミラだ。その横で、大剣をかまえたジークが軍港の城（じよう）壁（へき）から飛びかかってくる。

「何してんだお前！」

　ジェラルドが視線を向けた。だめだ、とジルは叫（さけ）ぼうとするが、声は出ない。

　黒曜石の瞳が光ると同時に、魔力の塊（かたまり）にジークがはねのけられる。壁（かべ）にぶつかった部下の姿に、その光景に、手を伸（の）ばそうとするが、できない。

「……あのふたりの命と引き換（か）えに、というのはどうだ？」

　ふたりを助けようとするジルの仕草に気づいたのか、笑ってジェラルドが問いかける。

（くそ、動け！　動けないと、またみんな）

　でも届かない。せっかくつかんだと思ったのに。

「君が私に従うなら、あれくらい助けてやっても──」

　優（やさ）しげに言っていたジェラルドがはっと顔をあげた。瞬間、背後から膨（ぼう）大（だい）な魔力を叩きつけられて、ジェラルドの体が吹（ふ）き飛ぶ。

　ふわりと背後から優しく抱（だ）き留められて、ジルはまばたいた。そのまま丁（てい）寧（ねい）に地上まで運ばれて、まず見えたのは、白い竜（りゆう）神（じん）の姿だ。

「よー嬢ちゃん、さっきは俺を豪（ごう）快（かい）に捨ててくれてどうも」

「ラーヴェ、おしゃべりはあとだ」

　静かな声に、竜神が姿を変える。竜（りゆう）帝（てい）の天剣。

　その輝（かがや）きを覆うように、上から影（かげ）が覆い被（かぶ）さった。ジェラルドだ。もつれそうな舌で、ジルはやっと叫ぶ。

「陛下！」

　右手にジル、左手に天剣を持ったハディスは眉（まゆ）ひとつ動かさず、ジェラルドの槍を弾（はじ）き飛ばした。そのままその場で、すさまじい槍と剣の剣（けん）戟（げき）が繰（く）り広げられる。

　ジルはハディスとジェラルドの撃（う）ち合いをなんとか目で追えているが、周囲には爆（ばく）風（ふう）が吹き荒（あ）れているようにしか見えないだろう。ここが噴（ふん）水（すい）広場だったからよかったものの、誰も近づけない有様になっている。

　ハディスはジルを片（かた）腕（うで）で抱いたまま、片手でジェラルドの攻撃をすべてしのいでいた。むしろ押し始めている。それを喜べないのは、ひとえにハディスの顔のせいだ。

　無表情を通り越（こ）して目から光が消え、何かをこらえているようだった。

（た、戦いの最中になんでそんな顔を）

　ジェラルドが舌打ちした。ジェラルドが持っている黒い槍──聖槍の模造品（レプリカ）か由（ゆい）緒（しよ）ある名器か、いずれにせよジェラルドの魔力も付加されていて並（なみ）大（たい）抵（てい）の武器ではないはずだが、相手は天剣だ。当然のことながら、槍のほうがもたなくなってきている。

　勝負をかける気だろう。大きく踏（ふ）みこんできたジェラルドに、ほんの少し顎（あご）を引いたハディスが、かっと金色の瞳（ひとみ）を見開く。

　その瞬間、風圧に吹き飛ばされたジェラルドが床（ゆか）に手をつく。だがすぐさま転がった槍を手にしようとして──止まった。

　天剣を喉（のど）元（もと）に突（つ）きつけられて、ジェラルドがひびの入った眼鏡の奥から、視線をあげる。

「……我が国に宣戦布告でもするか？　皇帝陛下」

「まさか。この度（たび）は……──」

　そこでそっと顔をそらしたハディスは、肩を震（ふる）わせ始めた。ジルもジェラルドもまばたく。

「お、折れ……め、女（め）神（がみ）の、槍が……」

「……陛下？」

「お、折れてしまった女神に、お見（み）舞（ま）いを」

　口元を覆（おお）い、必死で笑いをかみ殺しながら言うハディスに、ジルはぽかんとする。

　まさか、さっきからこらえていたのは笑いか。

　天剣から姿を戻（もど）したラーヴェも、震えながら顔を背（そむ）けた。

「お、おま、その言い方。やめろ、笑いが止まんなくなるだろ、俺だって我（が）慢（まん）……折れ……女神が、女神なのに、真ん中から、ばきぃって……！」

「ラ、ラーヴェ。笑っては、いけない。た、大変なことだ。め、女神が折れたなんて、一大事だぞ。……女神って折れるんだな……!?」

「──我が国の女神を侮（ぶ）辱（じよく）するか!?」

　青筋をたてたジェラルドが立ちあがろうとする。だがすぐさま転身した天剣の切っ先を突きつけられて、止まった。

「養生するよう、伝えてくれ。──今度は、妻を囮（おとり）になどしない。僕が相手になる」

「……」

「結（けつ）婚（こん）式には呼ぼう。折れた姿で、これるものならくるがいい」

　頰（ほお）を引きつらせたジェラルドの体が浮（う）き上がった。ジェラルドだけではない、軍港のほうからも幾（いく）人（にん）か浮いている。クレイトス王国からきた者達だ。

「騒（そう）動（どう）を起こした者についてはこちらで引き取るから、安心して国に逃（に）げ帰ってくれ。私的な訪問だったし、見送りはいらないだろう？」

「な、ん……」

「言ったはずだよ。僕と君では格が違（ちが）う」

　頰をひくつかせたジェラルドに向けて、ハディスが大きく天（てん）剣（けん）を振（ふ）る。その風圧に吹き飛ばされるようにして、浮き上がっていた人物達が明け始めた空の果てに飛んでいった。

「……。あの、あれ、どこに」

「たぶんラキア山脈の山頂付近あたりに落ちるんじゃないかな」

　事もなげにハディスは言ったが、今のラキア山脈はすでに雪で覆われている時季である。

（遭（そう）難（なん）して死ぬんじゃ……）

　ひそかにラーヴェ帝（てい）国（こく）に入国したクレイトス王太子がそのまま行方（ゆくえ）不明になったら、とてもまずいような──ジェラルドには魔（ま）力（りよく）があるから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思おう。

　ほっとしたら、周囲のざわめきが聞こえてくる。

　おそるおそるこちらをうかがっていた住民達が顔を出す。目を回しているベイル侯（こう）爵（しやく）を引きずって、カミラもやってくる。ジークもミハリに肩を借りて、ちゃんと立っている。消火活動にいそしんでいたらしい北方師団が、笑って手を振っていた。

「けが人はいるが、死人は出なかった。──君はすごいな」

「わ、わたしは別に、何も」

「いいや。皆（みな）が女神からこの町を守る君の姿を見たから、おさまったんだ」

　そう言って、ハディスがジルを地面におろした。

　そして誰（だれ）よりも真っ先に、ジルにひざまずいた。

「僕と結婚してほしい」

　誠実な、心からの言葉に目を瞠（みは）った。

　金色の綺（き）麗（れい）な瞳がまっすぐ、ジルだけを見つめている。

「もっと他（ほか）に言うことがあるだろうと思われているだろうが。今は胸がいっぱいで、それしか言葉が出てこないんだ」

　苦笑い気味にハディスが首をかたむける。

　闇（やみ）夜（よ）を振り払（はら）うような心地（ここち）いい海風に吹かれているその顔は、とても美しく輝いていた。

　そう、戦場で見あげたあの白銀の魔力のように。

「返事をくれないか、ジル」

　名前を愛（いと）おしげに呼ばれて、ジルは深呼吸する。

　先に好きにはならないと決めていた。でももう、認めるしかない。落ち着こうとしても心臓はうるさいし、今向けられている笑（え）顔（がお）が本物なのか知りたいし、名前を呼ばれるだけで嬉（うれ）しいのだから。

（へ、陛下もそういうこと……なんだよな？）

　両思い、なのかもしれない。

　そう思うと、頰が赤くなって胸がいっぱいになってきた。

　でも、黙（だま）って囮に使ったことはひどいと思うから、ほんの少しだけ意（い）趣（しゆ）返（がえ）しをしたい。

　悔（くや）しまぎれに少し顔を背けて、ジルは口を動かす。告白に心臓が飛び出てしまいそうなのが、ばれないように。

「……しょ、正直に言うなら……別れたいです」

　でも、わたしはあなたが。

　そうジルが続きを告げる前に、心も体も弱い竜帝は、心臓を止めた。