【TVアニメ化記念！1巻試し読み】やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中／永瀬さらさ

第四章 お菓子と槍と剣の強襲

　まずいなとジルは感じていた。原因はハディスだ。

「今日の鴨（かも）肉（にく）のローストは我ながら絶（ぜつ）妙（みよう）の火加減でできたと思う」

「そ、そうみたい、ですね……」

「ソースで食べるのもいいんだが、チーズやゆでた卵と一（いつ）緒（しよ）にバゲットにはさんで……香（こう）草（そう）を入れるのもまたいいんだ。さあ、どうぞ」

　食堂の長細い食（しよく）卓（たく）──ではなく、中庭の東（あずま）屋（や）に持ちこんだ編み籠（かご）の中からハディスが食材を並べ、鴨肉のローストがはさまったバゲットサンドを作って差し出してくれる。

　差し出されるまま受け取ったジルは、一口食べてむせび泣きそうになった。

「おいしいかい？」

「は、はい、とても……！　それはもう本当に、とてもおいしいです……！」

「それはよかった。……で、僕に恋をしたか？」

　小首をかしげられて、ジルは白けた顔を返す。

「なりません。何回するんですか、その話」

「当然、君が頷（うなず）くまで」

　にこにこハディスは笑っているが、その目は完全に獲（え）物（もの）を狩（か）る獣（けもの）の目になっている。

（なんか変な方向に目をつけられた気がする）

　だが、ご飯がおいしい。そしてハディスは、それをいいことにひたすらジルの胃を掌（しよう）握（あく）しにかかっている。

　ベイル侯（こう）爵（しやく）の一件が片づいてすぐ帝都に向かうかと思いきや、ハディスは「迎（むか）えがこない」という理由でベイルブルグの城に留（とど）まってしまった。そして城の使用人もすべて面接し直し、北方師団もヒューゴを含（ふく）めて編制し直し、軍港復興の予算をベイル侯爵家から吐（は）き出させ、どうせだったら貿易都市にしたいと商会と話し合いを始め、事後処理も含めすさまじい事務処理能力を発揮して、あっという間にベイルブルグの新しい領主として君臨した。

　帝都に戻（もど）らなくていいのかと聞いたら、皇（こう）帝（てい）の自分がいるところが帝都なので迎えがないなら遷（せん）都（と）しようなどと言い出した。この間、『帝都殲（せん）滅（めつ）戦』なる作戦案を作って遊んでいるのを見かけてしまった。暇（ひま）を持て余した高貴な方の遊びだ。

（本気にされても知らないぞ、それ）

　それだけならこの若き皇帝は恐（おそ）ろしく優（ゆう）秀（しゆう）なのだなと感心するだけですむのだが、無（む）駄（だ）に有能な皇帝はきちんと時間をやりくりしてジルの食生活を管理し始めたのである。

　最初は毒殺をふせぐためかと思ったら、どうも違（ちが）うとすぐ気づいた。

「せめて、どんな男が好みなのかくらい教えてくれないか？」

　あろうことか今、ジルは口説かれているらしい。

　嫌（きら）われたくない、好かれたい。散々そう聞いていたが、今までは嫌われたくない思いのほうが強かったのだろう。ハディスは露（ろ）骨（こつ）にしかけてこなかった。

　それがこの変わりよう──原因がさっぱりわからないジルは、牽（けん）制（せい）するしかない。

「十歳の子どもにそんなことを真顔で聞かないでください」

「十歳だろうがひとりの女性だ。年（ねん）齢（れい）を言い訳にするべきじゃない」

「大変立派なお考えですが、結（けつ）婚（こん）するなら、好みとかどうでもいいんじゃないですか？」

「妻を口説くなって言うのか？　ひどい、夫に対する冒（ぼう）瀆（とく）だ」

　むくれた口調に、思い切り冷たい目を向けてやる。

　そうするとなぜか嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）み返された。好みの顔なのが腹立たしい。

「最近、君に冷たい目で見られるのもいいなって思うようになってきた」

　やっぱり変態じゃないのか、この男。じと目になったジルの顔を、懲（こ）りずにハディスは覗（のぞ）きこんでくる。

「僕を好きになってくれたら、君の好物を毎日作るって約束する」

「物で人を釣（つ）ろうとするのどうかと思います、ご馳（ち）走（そう）様（さま）でした！　ではわたしはこれで」

「まだデザートがあるのに？」

　振（ふ）り返ると、ハディスが紙に包まれたパイを取り出す。

　物で釣られたジルは、無言で着席し直した。

「あぁ、いたいた。ジルちゃーん……と、やっぱり一緒にいるのねぇ皇帝陛下」

　悔（くや）しいのでひたすら食べていると、カミラが中庭の小川を跳（と）び越（こ）えてやってきた。ジークも一緒だ。

　ふたりとも、北方師団の制服こそ着ているが、階級を示すバッジをはずし、肩（かた）から飾（かざ）り紐（ひも）付（つ）きの短いマントを羽織って一見そうだとわからなくしてある。転職したからだ。

　それを示すように、ふたりそろって跪（ひざまず）く。ハディスではなく、ジルに。

「我らが姫（ひめ）君（ぎみ）におかれましてはご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しく。でもお勉強の時間よ、ジルちゃん」

「皇帝陛下もおられるとは知らず、失礼しました。……迎えにきたぞ、解散だ解散」

「そうか……もうお別れの時間か……さみしいな」

　しょぼんとしたハディスに、ジークが顔をあげて後頭部をかく。

「そんな大（おお）袈（げ）裟（さ）な……一、二時間だけだ。菓子でも作って待つのはどうだ、皇帝陛下」

「そうよぉ。アタシたちと一緒に待ちましょ陛下、ね。お留守番よ、お留守番」

「わかった。君たちはいつも優（やさ）しい……そうだ、よかったらこれを食べてくれないか」

　ハディスが差し出したクッキーにカミラとジークが目を輝（かがや）かせる。ジルは思わず唸（うな）った。

「あなたたちまで餌（え）づけされてどうするんですか……！　あと陛下に敬語！　礼（れい）儀（ぎ）！」

「やあねぇそんな堅（かた）苦（くる）しいのはなしでって言ったの、ジルちゃんじゃない。皇帝陛下だけ仲間外れにしたら可哀（かわい）想（そう）よ。ねー」

「そうだ、僕だけ仲間外れは駄（だ）目（め）だ。君たちは色んなことを僕に教えてくれるし」

　嬉しそうなハディスに、ものすごく嫌（いや）な予感がした。

　その予感をいきなりジークがぶち当てる。

「で、今回はどうだ？　少しは進展したのか、うちの隊長と」

「今ひとつなんだ。何がたりないのかわからない。一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）、レシピを考案してるんだが」

「あーそればっかりじゃ駄目よ、色んな角度から攻（せ）めなきゃ！　次は贈（おく）り物なんてどう？　ジルちゃんだって年（とし）頃（ごろ）の女の子なんだし、可愛（かわい）いぬいぐるみとか！」

「ちょっと待ってください。あなたたち、いったい皇帝陛下に何を教えてるんです……!?」

　頭痛をこらえるジルに、カミラとジークが顔を見合わせる。

「何って女の口説き方、と言いたいんだがそれには相手が小さくてこう、俺らも正直どうしていいかわからん。ただ好（こう）奇（き）心（しん）は抑（おさ）えきれない」

「そうよねぇ。皇帝陛下ってば可愛いし」

「そ、そうか。僕は可愛いか……」

「陛下はそこで嬉しそうな顔をしないでください！　もうわけがわからない……！」

　ジルが両手で顔を覆（おお）うと、ハディスは目をぱちぱちさせたあと、肩を落とした。

「ひょっとして……可愛い男は君の好みじゃないのか……？」

「やだージルちゃんが陛下いじめてるー」

「いくら竜（りゆう）妃（ひ）とはいえ、相手は皇帝陛下だぞ。もう少し言い方に気をつけろ」

「ってなんでわたしが悪くなってるんですか、あなたたちは陛下じゃなくわたしの味方のはずでしょう!?　わたしに剣を捧（ささ）げた『竜妃の騎（き）士（し）』なんですから……！」

　幸せに生きてくれるのならカミラもジークも部下にする気はなかったのだが、軍港の一件でハディスに報（ほう）奨（しよう）を尋（たず）ねられたふたりは、『竜妃の騎士』になることを願い出た。

　ラーヴェ帝（てい）国（こく）では皇帝に竜（りゆう）帝（てい）という別（べつ）称（しよう）があるように、その妃（きさき）は竜妃とも呼ばれる。その竜妃に忠誠を誓（ちか）った親衛隊のことを『竜妃の騎士』と呼ぶらしい。

　肩（かた）書（が）きこそ立派だが、完全な名（めい）誉（よ）職でつぶしがきかない。素（す）直（なお）に昇（しよう）進（しん）を願えばいいのに、なんでまたそんなものになりたがったのか聞けば、カミラは「楽しそうだから」、ジークは「強さに惚（ほ）れた」と言う。嫌なら拒（こば）めるとハディスに言われたが、ジルはふたりを受け入れた。

　未練かもしれないが、また新しい関係を築けるならそれはそれで嬉しい。

　だが、それが今、思わぬ方向でジルを危機に陥（おとしい）れている。

「気にするな、陛下。隊長は信じられんことに、お前に気があると俺達は見ている」

「本当か!?」

「そうねぇ、脈はあるとアタシも思うわ。応（おう）援（えん）してあげるから頑張って！　ジルちゃんはアタシたちの大事なご主人様だし。ジルちゃんのこと、好きなんでしょう？」

「え？　そ、そんなわけがないだろう……！」

　途（と）端（たん）にうろたえたハディスが、顔を赤らめて視線をうろうろさせながらつぶやく。

「ぼ、僕が紫水晶を、好きなんて、そんな……！　す、好き……僕が、紫水晶を。ぼ、僕が、好き……紫水晶を……!?」

「……おい、まさかこの状（じよう）況（きよう）で、そこからなのか」

「僕が好きだなんて……え？　紫水晶は、僕が好き……いつのまに!?」

「待って待って陛下、そこ勝手に入れ替（か）えちゃだめよ！　ヤバい男になっちゃうから」

　わかった、とハディスが素直に頷く。ジークとカミラが大きくため息をついているが、ジルからすれば同情の余地はない。自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）だ。

　文句を言いつつもちゃっかりハディスの手料理をたいらげたジルは、ぴょんと東（あずま）屋（や）の椅（い）子（す）から飛び降りた。

「ご馳走様でした、陛下。では時間ですので、失礼致（いた）します」

「わかった。チーズケーキを作って待ってる」

　うぐっとつまったが、にこにこしているハディスに手を振られてしまった。なんだか反（はん）抗（こう）するだけ無駄な気分になって、さっさと踵（きびす）を返す。

「あれで自覚がないとはな……さて、どうしたものか」

「でも自覚させたらああいうの面（おも）白（しろ）いわよぉ、絶対遊べるわー」

「陛下とわたしで遊ぶのはやめてください」

　背後についてくる騎士ふたりをじろりとにらんだら、カミラが大きく目を見開いた。

「何を言ってるのよジルちゃん！　あなた、いくら強いって言ったって、ここじゃ仮想敵国の人間なのよ？　後ろ盾（だて）は陛下の寵（ちよう）愛（あい）だけしかないのよ!?」

「そうだ。主人であるお前の立場を強固にするのも、部下の仕事だからな。いいか、あの皇（こう）帝（てい）を確実に手（て）籠（ご）めにしろ」

　おそろしくまっとうな意見を部下達から返されて、中庭の真ん中で思わずたじたじとなる。

「て、手籠めって……」

「お前ならできるだろう。ベイル侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）より簡単じゃないのか、あの皇帝」

「そうよーちゃちゃっと押し倒（たお）してものにしちゃいなさいよぉ」

「十歳の子どもに何をさせようとしてるんですか!?」

「アタシたち、ジルちゃんを子ども扱（あつか）いしないことにしたから」

「そうだな。それにあの皇帝のためにあそこまでしたんだ。嫌いではないんだろう？」

　ジークの冷静な質問に、今度は視線をうろうろさせるはめになった。

「そ、それは、もちろん。ただ、わたしと陛下はそういうのではなくて」

「これは忠告だがな。嫌なら、食事に誘（さそ）われてもほいほい男についていくな」

「う。それは……だって食べ物に罪はないし、おいしいし、本当においしい……！」

「でも男に期待させるわよぉ、そういう態度。陛下とは形だけですって言うなら、きっぱり断らなきゃだめよー」

「そ、そうなんですか……？」

　だんだん自分の対応に自信がなくなってきた。

　しどろもどろになっていくジルに、カミラが目をまばたく。

「こっちも意外ねぇ。自覚なくやってるの？」

「逆に年（ねん）齢（れい）相応じゃないのか？　俺達も感覚がおかしくなってる気がするぞ」

「でもアタシたちはジルちゃんの味方よ。皇帝陛下といえど、あんな幼（よう）稚（ち）な求愛だもの。そんなに重く受け止めずに、いつもみたいにクールに流しちゃえばいいじゃない」

「そ、そんなこと簡単に言われても……男性に口説かれるなんて初めてなので、対処がわかりません」

　言っている間に頰（ほお）に熱があがってきた。

　背後も黙（だま）ってしまったせいで、ちちちと小鳥のさえずりが聞こえる。と思ったら突（とつ）然（ぜん）背後からカミラに抱（だ）きつかれた。

「やーん可愛い～！　可愛い、ジルちゃん可愛い！」

「なんだ、あと一押しじゃないか。おままごとみたいな夫（ふう）婦（ふ）だが」

「だ、だから、早とちりしないでください！　夫婦になるからこそ、愛だの恋（こい）だの持ちこむつもりはないんです。陛下が間（ま）違（ちが）えたとき、いさめられなくなるので」

　言い切ると、ぎゅうぎゅうジルを抱きしめていたカミラの腕（うで）から力が抜（ぬ）けた。

「ずいぶん枯（か）れた言い方するのねぇ……年齢差はともかく、あの皇帝サマ、すごくかっこいいのに。きゃーってなったり、ぼわわーってなったりしないの？」

　そんな、思うだけでしあわせで、頑（がん）張（ば）れて、胸が弾（はず）む恋心なんて。

「……もう経験しました、十分です」

「うっそぉ！　早すぎでしょ！　どういうことよ!?」

「俺に聞くな。まあ……何があったかは知らんが、結論を焦（あせ）ることはないんじゃないか。お前は実際まだ子どもだし、あの皇帝も中身が子どもだしな」

　ぽん、と頭の上にジークの手がのった。

（でもそのせいで、お前たちまで巻きこんで、わたしは）

　不意にこみあげた後（こう）悔（かい）に、唇（くちびる）をかむ。そう、ジルの初恋は色んなものを巻きこんで、すべて駄目にした。

　だから今度は、間違えるわけにはいかないのだ。

「ジル様！　ジル様、大変です……！　あっ!?」

　スフィアが、回（かい）廊（ろう）から中庭へ踏（ふ）み出すなり、頭からこけた。カミラがそれを助けにいく。

「しっかりしなさいよぉ、スフィアちゃん。ジルちゃんの先生なんでしょ」

「う、うう……失礼しました、急いでいて……」

　ベイル侯（こう）爵（しやく）は後妻達とかつてスフィアがすごした別（べつ）邸（てい）で療（りよう）養（よう）することになった。まだ侯爵は獄（ごく）中（ちゆう）で取り調べ中だが、次の侯爵をスフィアの婿（むこ）養（よう）子（し）にする公文書はすでに提出されている。

　スフィアはハディスの決定に異を唱えず、いきなり降ってきた次代侯爵選びという重責からも逃（に）げようとしなかった。それどころか、ジルの家庭教師をつとめながら、婿さがしをしたいと逆手に取ったことをハディスに願った。

　そう願うスフィアは、ハディスへの想（おも）いを断（た）ち切ったらしい。父親の助命を感謝してしまう自分にはもうその資格がないと、ジルとふたりでお茶を飲んだときに言っていた。

　だが、そのお茶会で刺（し）繡（しゆう）にさそわれたジルが渋（しぶ）々（しぶ）針を取ったところ、スフィアはめまいを起こして「ダンスは!?　詩は!?　礼（れい）儀（ぎ）作法は!?」と叫（さけ）びだした。

　総合すると、こんなことでは宮（きゆう）廷（てい）で生きていけません、というのがスフィアの評価だ。実際に帝都の宮廷で生き抜いたスフィアが言うと説得力しかなく、ジルはスフィアから淑（しゆく）女（じよ）のなんたるかを学ぶことになったのである。

　そのスフィアが走ってやってくるなんて、何事だろうか。

「あの、先ほどジル様宛（あて）にこんな手紙が届いて……急いでお知らせせねばと」

　スフィアが握（にぎ）っていた手紙を受け取ったカミラはジルに差し出す。

　白い封（ふう）筒（とう）にはブルーブラックのインクで、ジルの名前が宛（あて）書きされていた。

　ジルが今、ラーヴェ帝国に、しかもベイルブルグにいるなんて、家族も把（は）握（あく）していないはずだ。スフィアが急いで知らせにきたのもわかる。

　何より、見覚えのある筆（ひつ）跡（せき）に、嫌（いや）な予感がした。

　びりっと端（はじ）を破ったジルは、中を開く。そして絶句した。あまりの衝（しよう）撃（げき）に、手から封筒と手紙が落ちてしまう。

「ちょ、ちょっとジルちゃん、どうしたの。息してる!?」

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、です……ちょっとこう、現実逃（とう）避（ひ）したくなっただけで」

「おい風に飛ばされるぞ、手紙……あ」

「──これはこれは。諦（あきら）めないだろう、と思っていたけどね」

　先ほどまでの明るさをそいだ、低い声にジルはぎこちなく振（ふ）り向く。

　片づけて東屋から出てきたのだろう。足元に落ちた手紙を拾いあげたハディスが微笑（ほほえ）む。

　それはもう、ジルも思わず喉（のど）を鳴らすほど、凶（きよう）悪（あく）さを増した笑（え）顔（がお）で。

「一国の王太子がここまで情熱的だとは。僕も見習わないといけない。そう思わないかい、僕の紫水晶」

「そ、そういったことでは、ないような、あるような」

「さあ、楽しい歓（かん）迎（げい）会（かい）の準備をしよう。受けて立つよ。愛は戦争だ」

　笑顔のハディスの目が笑っていない。

　ジルは脳内でかつての婚（こん）約（やく）者を殴（なぐ）りながら頭を抱（かか）える。

（なんで諦めないんだ!?　わたしを反逆者扱いするならまだしも──）

『今から君を迎（むか）えに行く』

　ジェラルド・デア・クレイトスという自著に残る筆跡の癖（くせ）は、今も未来も変わらない。

　同時に、クレイトス王国からの使者も到（とう）着（ちやく）していた。今後の両国の関係について話し合いたい、という先（さき）触（ぶ）れだ。ジル宛の手紙もこの使者が持ってきたものらしい。

　公的な扱いではなく、話し合いの場も帝都ではなく明朝に到着するだろうここ水上都市ベイルブルグで、ということだった。時間も心の準備もあったものではない。というか、させる気がないのだろう。

「ジル様、目の焦（しよう）点（てん）があってません。もっと、淑女らしい笑顔をお願いします」

　非公式だが王太子との会談だ。支（し）度（たく）を手伝ってくれることになったスフィアが、ジルの顔を見るなりそう言った。

　言われたとおり、ジルは頰を無理矢理あげてみる。

「こうですか？」

「……完全に悪役顔です」

「ではこう」

「もっとだめです。獲（え）物（もの）を前にして舌なめずりしているようです」

「では、こういった感じは」

「……もう、無表情のほうがましなんじゃない」

　出入り口のほうから飛んできたカミラの忠告に、スフィアが嘆（たん）息（そく）する。

　周囲の反応に、申し訳なさがこみあげてきた。

「すみません、可愛（かわい）い笑顔は苦手で……あの、足を動かせるドレスはあるでしょうか。それなら気も休まるのですが」

「足をみせるのですか？　そうですね……そういった流行もありますし、ジル様は子どもですから破（は）廉（れん）恥（ち）というより可愛らしくていいかもしれません」

「いえ、そうではなくて足技がかけられないです。あとは太ももの辺りに暗器を仕込めるようガーターを」

「おい。戦場に行くんじゃないぞ、会談だ。それだと、護衛の立場がない」

　ジークの意見はもっともだが、ジルとしてはできれば会談相手の息の根を止めたい。スフィアが眉（まゆ）根（ね）をよせた。

「……お顔がますます凶悪になっているのですが……」

「地です」

「ジル様は可愛らしい方ですよ。緊（きん）張（ちよう）せず、もっと自信を持ってください。お好きなドレスの色や形はありますか？」

「一息で殺すためには、やはり回し蹴（げ）りができるドレスがいいです」

「……本当にジェラルド王太子がお嫌（きら）いなのだとよくわかりました。ですがジル様、笑顔というのは淑女の武器のひとつですよ」

　武器、という言葉にジルは少し反応した。

「事情はどうであれ、クレイトス側ではジル様は拉（ら）致（ち）されたという認（にん）識（しき）なのですよね」

「……はい」

「そうでないと否定するならば、ジル様は幸福でなければなりません。優（ゆう）雅（が）に、気品を損（そこ）なわず、自分はここで遇（ぐう）されているのだと、笑うのです──このように」

　すっと両手を合わせて綺（き）麗（れい）な姿勢をとったスフィアが、顎（あご）を引いて美しく微笑んだ。

　びりっとジルの背中に何かが走る。

（いつものスフィア様じゃない）

　穏（おだ）やかに、見る者をほっとさせるような優（やさ）しさのこもった可（か）憐（れん）な微笑だ。この笑顔を見せられたら幸せなんだろうな、とそのまま信じてしまう。

「どうでしょうか？」

「……スフィア様の言っていることはわかりました。頑（がん）張（ば）ってみます。……スフィア様はお強いのですね」

　スフィアが嬉（うれ）しそうに顔をほころばせる。そうするといつものスフィアだ。

「足の開けるドレスを選んできます。理由はともかく、少しでも気持ちを楽にできるほうがいいですから」

　そう言ってスフィアはハディスがジルのために用意した衣装部屋に入り、ジルが望むようなドレスを見（み）繕（つくろ）ってきてくれた。大きなリボンのついた、可愛い色合いのドレスだ。確かに足は動かせそうだが、レースとフリルがたくさんついているので、戦（せん）闘（とう）になった際は引っかけて破らないように気をつけなければならないと決意を新たにした。

　そのあとはひたすら支度だ。肌（はだ）をしっとりさせる薬（やく）剤（ざい）を入れて乳白色になった風（ふ）呂（ろ）に入り、薔（ば）薇（ら）水を頰（ほお）や額に叩（たた）きこまれ、乳液を全身に伸（の）ばし、香（こう）油（ゆ）で髪（かみ）をすく。コルセットはいらないと言われてほっとした。子どもだから化（け）粧（しよう）は薄（うす）く、だが健康的に見えるように、唇は瑞（みず）々（みず）しさが出るよう蜜（みつ）を塗（ぬ）る。

　新しく城に雇（やと）われた使用人達もよくよく心得ていて──というか完全にジルをおもちゃにして、それはもう素（す）晴（ば）らしいお姫（ひめ）様（さま）を作りあげてくれた。

　全身鏡で見た際にはちょっと誰（だれ）だかわからなかったくらいだ。

（あとは笑顔、笑顔……！）

　頭の中で念じながら、護衛に立つジークとカミラのあとをついて歩く。

　大理石の廊（ろう）下（か）の先、大きな両開きの扉（とびら）の前で、ハディスが立っていた。

　ハディスはマントを豪（ごう）奢（しや）なものに替（か）えたくらいで、ほとんどいつもと変わらない。なのに元がいいので、立っているだけで凜（りん）と咲（さ）き誇（ほこ）る花のように美しい。真顔だとなおさらだ。

（……着（き）飾（かざ）ると逆にわたしがかすむやつだ、これ……）

　努力しようと思った笑顔が、今度は別の意味で消えた。

「ジル様をお連れしたわよん、皇（こう）帝（てい）陛下」

　カミラに声をかけられたハディスがこちらへと向くなり、笑顔になる。

「スフィア嬢（じよう）の見立てか？　いつもの君もいいけれど、ドレスの君もいいな」

　うきうきとした口調でハディスがしゃがみこみ、ジルと目線の高さを合わせて微笑む。

「すごく可愛い。髪も今度、編みこんだらどうかな。僕、そういうの得意だ」

　長い指が耳（みみ）朶（たぶ）付近の髪を搦（から）め捕（と）った。不意打ちにジルは慌（あわ）てて逃（に）げる。

「い、今はいいです！　大丈夫です、陛下のほうが可愛いですから！」

「……それは僕が君の好みの男じゃないって話か!?」

「おい、頭がおかしくなる会話はあとにしろ。護衛は本当に部屋の外だけでいいのか」

「あ、ああ……問題ない。公的なものではないそうだし、向こうも王太子ひとりだ」

　そりゃあそうだろうとジルは冷めた目で思う。ジェラルドは強いのだ。

（わたしでも試合で勝てたことがない。……何かしかけてこられたら）

　ジルの前でしゃがんでいたハディスが、すっと立ちあがる。

「クレイトス側は君が僕に誘（ゆう）拐（かい）されたと言っている。そうではないという証明もかねて君を同席させるが、君は基本、にこにこしているだけでいい……んだが…………なぜ、どんどん怖（こわ）い顔になっていくんだ？」

　両の拳（こぶし）を握（にぎ）り、ジルは両目をきつく閉じる。

「申し訳ございません、陛下。敵（てき）襲（しゆう）だと思うと、殺気がおさえきれず……！」

「そ、そうか……だが、向こうは君を迎えにきてるんだぞ？　少しは気持ちがゆらいだり」

「しません。そもそもジェラルド王太子の本当の目的が、わたしであるはずがありません」

　それだけは、はっきりと言い切れる。

「必ずお守りしますので、わたしのそばを離（はな）れないでください、陛下」

「……あっ、ちょっと陛下!?」

　よろめいたハディスが、心臓あたりに手を当てる。陛下、とジルも駆（か）けよった。

「こ、呼吸が……苦しい……！」

「おい大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か、これからだっていうのに……中止にするか？」

「ちょっとジルちゃん、こんなときに陛下の心臓をもてあそんじゃだめよ」

「は？」

　なぜ自分が叱（しか）られるのだろう。ジークに背中をなでられ、カミラに差し出された水を飲んだハディスは、深呼吸をしてジルを抱（だ）きあげた。

「そろそろ時間だ、行こうか」

「本当に大丈夫ですか？　ジェラルド王太子と渡（わた）り合うのに体調不良では……」

「……まさか君は、僕があの王太子に負けるとでも言いたいのか？」

　突（とつ）然（ぜん）、ひやりとくる口調で言われ、ジルは慌てて首を横に振（ふ）った。

「そ、そんなことはありません」

「ならいいが」

　前を向いたハディスの金色の目の奥に光が宿る。目の前で、為（い）政（せい）者（しや）の顔に変わった。

（……色々あぶなっかしいが、こういうところはちゃんと大人なんだな……）

　じいっと見ていると、人差し指で襟（えり）元（もと）を直したハディスが怪（け）訝（げん）そうに見返した。

「まだ何か不安でも？」

「可愛い笑（え）顔（がお）に縁（えん）がない自分がふがいないだけです。陛下と仲（なか）睦（むつ）まじい夫（ふう）婦（ふ）だと信じさせねばならないのに、ジェラルド殿（でん）下（か）への殺気がほとばしりすぎて……！」

　ハディスがふと目を眇（すが）めた。

「……君、さっきから僕よりあの王太子のことで頭がいっぱいじゃないか？」

「は？　やめてくださいそんなわけないでしょう、速（すみ）やかに息の根を止めたいだけです」

「でも、愛と憎（にく）しみは紙（かみ）一（ひと）重（え）っていうじゃないか」

　とんでもない言いがかりを否定しようとしたが、ハディスの目が据（す）わり始めている。

「……何かあるんじゃないのか、あの王太子と。婚（こん）約（やく）が内定していた以外にも」

「いいえまったくこれっぽっちも何もありません、あるわけがありません」

　事実だ。少なくとも今、この時点でジルとジェラルドは、内定していた婚約が破（は）綻（たん）しただけの関係である。

　だが、ハディスはいらだたしげにジルを廊下におろした。

「予定変（へん）更（こう）だ、君は置いていく。王太子には会わせない」

「は!?　そ、そんな、危険です陛下！」

　慌ててジルはハディスのマントを両手で引っ張る。振り返ったハディスもマントを取り返そうとつかみ、引っ張り合いになった。

「僕ひとりで行くと言ってるだろう……！　君は留守番だ！」

「それじゃあ、わたしが陛下に誘拐されたって誤解をとけないじゃないですか！」

「それでもだ！　絶対に王太子にはわたさない、君は僕のお嫁（よめ）さんだ！」

「そうですよ！　だから陛下をひとりで行かせるなんてできないんです！　カミラ、ジークも陛下を止めてください！」

「隊長の言い分は正しいんだがな……なんでもめてるんだ、こんなことで」

「ジルちゃん、力（ちから）業（わざ）じゃだめよ。陛下はやきもち妬（や）いてるんだから」

「え!?」

　ハディスとそろって驚（おどろ）いたせいで、マントがはらりと手から離れてしまった。

　しんと廊下に静（せい）寂（じやく）が落ちる。

「……」

「ふたりそろってこっちを見るな。自分達で解決してくれ」

「これから仲睦まじい夫婦アピールしなきゃいけないってこと、忘れちゃだめよー」

　はっとジルは気づく。もめている場合ではないのだ。時間ももう迫（せま）っている。

「あ、あの陛下、ひとまずここは、仕事ですから」

「……わかっている。君の頭をいっぱいにできない、僕がふがいないだけだ……」

　しょげているハディスに、ジルのほうがじわじわ恥（は）ずかしくなってくる。

「あ、あの、陛下……わ、わたし……い、いっぱい陛下のこと、心配してます、よ？」

「それって僕が頼（たよ）りないってことだろう。僕はかっこ悪いって思われてるんだ、君に」

　そういうわけでもないと思うのだが、うまく言葉にできない。その間にもハディスは地の底まで落ちていく。

「いいんだ。僕は確かに意（い）気（く）地（じ）がない……君が気にしている、可愛（かわい）い態度とやらにも対処方法はあるのに、言い出せなくて……」

「えっ!?　そ、そういうことは早く言ってください！」

　恥（はじ）はすべて背後に蹴（け）っ飛ばすことにして、ジルはハディスに詰（つ）め寄る。

「教えてください、ぜひ」

「で、でもだめだ。荒（あら）療（りよう）治（じ）すぎるし、僕らにはまだ早い」

　今度はそわそわしながらハディスが目をそらす。だがジルは食いついた。

「どんな荒療治でもわたしは耐（た）えてみせます！　やってください、足手まといは嫌（いや）です！」

「だ……だまされないぞ。また真に受けて、怒（おこ）られたり嫌がられたりしたら……」

「怒りませんし嫌がりません！　勇気を出してください、陛下」

「……。絶対に怒らないし、嫌がらない？」

「はい、お約束します！」

　ちょっと考えこんだあと、ハディスはジルを抱きあげた。

「……絶対に絶対に絶対か？」

　何度も念押しされて、少し笑ってしまう。積極的に口説こうとしていたようだが、ジルに嫌われるのを怖がるところは変わらないらしい。

「絶対に絶対に絶対に、大丈夫です。わたしに二言はないって、陛下はご存じでしょう？」

「……わかった。君を信じる」

「具体的にどういった策なんでしょうか、陛下」

　気合いを入れてハディスを見つめると、ハディスが静かに答えた。

「簡単だ。君の頭を僕でいっぱいにすればいい」

「へ──んぅっ!?」

　がしゃんと物を落とす音が聞こえた。ジークかカミラだろう。

　視界をハディスの顔でいっぱいにふさがれたジルは、その音で我に返る。何が起こっているのか、一息もつけないことで理解する。

　口づけされているのだ。こんな人前で、脈（みやく）絡（らく）もなく──混乱が羞（しゆう）恥（ち）になり、怒（いか）りとまざりあいかけたとき、狙（ねら）いすましたようにハディスが瞳（ひとみ）をあけた。喉（のど）元（もと）を食いちぎらんばかりの壮（そう）絶（ぜつ）な色気をたたえた金色の瞳に、身動きがかなわなくなる。

「──ほら、僕にすぐ隙（すき）を見せる。君は可愛いな」

　間近で妖（よう）艶（えん）に微笑（ほほえ）まれ、呼吸困難もあわせて、ぼんっと頭から湯気が噴（ふ）き出る。そのままぐたりとハディスの首元によりかかった。たぶん、腰（こし）が抜（ぬ）けた。

　大事そうにジルを抱（かか）え直したハディスがささやく。

「これで初心（うぶ）で愛らしい少女のできあがりだ。そのままとろけていればいい」

「お、大人の男性として、今の所業はどうかと思うわよ陛下……今のは反則よ……」

「おい、さすがに今のは一発殴（なぐ）らせろ、大人として」

「だってジェラルド王太子に仲を見せつけるには、これが一番だ。僕のことで頭がいっぱいですって顔になればいいんだ」

　怒らない。嫌がらない。約束した。だがひとことだけ、恨（うら）み言を言いたい。

「……は……初めて……だった、のにっ……！」

　歩き出そうとしていたハディスと目が合った。ぽっと頰（ほお）を赤くそめたハディスが、おずおず尋（たず）ねる。

「……その……あとで、ふたりきりで、やり直す？」

　だが殴らないとは約束していなかったな、とジルは思い出した。

「いきなりの訪問にもかかわらず、こうして対応していただけたこと、感謝を申しあげる。それで、話し合いの内容なのだが……」

　広い応接間のテーブルを挟（はさ）んで向かい合ったジェラルドは、語（ご）尾（び）を弱めた。眼鏡の奥に、困（こん）惑（わく）が浮（う）かんでいる。それはそうだろうなと、ジルは思った。

　会談に現れた皇（こう）帝（てい）陛下の左頰に、くっきり手の跡（あと）がついている。小さな平手の形をしているし、何より派手に音が鳴ったはずなので、ジルに殴られたのだと察するのはたやすい。同じ横長のソファに座っているのに、ジルがハディスから顔を背（そむ）けているのでなおさらだ。

「どうした？　話を続けてくれ」

　なのにハディスがにこにこしているので、攻（せ）めあぐねているようだった。

「いえ……ではまず、ジル・サーヴェル嬢（じよう）のお話をうかがいたい」

「だそうだよ」

「話すことなどありません」

　冷たい声に、ジェラルドは眉（まゆ）根（ね）をよせる。だがハディスは調子を崩（くず）さない。

「すまない。ここにくる前、痴（ち）話（わ）喧（げん）嘩（か）をしてしまったんだ」

「痴話喧嘩!?」

「お客様の前だよ」

　思わず怒（ど）鳴（な）ったジルに、ハディスが言い聞かせるように告げる。こんなときばかり大人の顔をするのが、いっそう腹立たしい。

「ジェラルド王子、僕の婚約者はまだ幼い。見（み）逃（のが）してくれないか。君の責任でもあるんだし」

「……どういう意味か、わかりかねるのだが」

「彼女を迎（むか）えにくるなんて言うから、つい僕も妬いてしまってね」

　確かにそんな話はあった。だがどこに嫉（しつ）妬（と）があるのかという余（よ）裕（ゆう）の表情で、ハディスは長い足を組み直す。

「帰りたいのかと聞いたら、愛を信じてくれないのかと殴られてしまった」

　そんな話は断じてなかったが、ジェラルドの目がすうっと細くなっていくのを見て、ジルは黙（だま）った。

　ジルがこうして怒っているのを、ハディスはそういう話に仕立てあげる気なのだ。皇帝なのだ、奸（かん）計（けい）ですらないこれくらいのごまかしはできて当然だろう。

　だが、さすがと思うのも腹が立つ。だまされたと思うともっと腹が立つ。

　何より、ハディスの思（おも）惑（わく）どおり、ジルの頭の中がハディスのことでいっぱいになってしまったのが、一番腹立たしい。長い睫（まつげ）だとか、薄（うす）いのに柔（やわ）らかかった唇（くちびる）の感（かん）触（しよく）だとか、腰（こし）砕（くだ）けにされた声の響（ひび）きだとか、油断すると脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）る。そのたびに押さえこむのに必死だ。

（もう絶対に油断しない、隙を見せない、やり直させない……！）

　心中で繰（く）り返すジルをよそに、ハディスはゆったりと頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）いた。

「サーヴェル家への連（れん）絡（らく）が遅（おく）れたのはこちらの不（ふ）手（て）際（ぎわ）だ。そこは謝罪しよう。だが、誘（ゆう）拐（かい）だと疑うのは勘（かん）弁（べん）願いたいな。反対の頰も殴られてしまう」

「……。皇帝が小さな子どもに殴られるなど、どういった風の吹（ふ）き回しなのだか」

「僕は妻にはひざまずく皇帝だ」

　堂々と言い切ったハディスは、組んでいた足をほどき、立ちあがった。

「では、失礼させてもらおう。私的な訪問だってね。ゆっくり観光していってくれ」

「話はまだ終わっていない」

「痴話喧嘩の仲（ちゆう）裁（さい）でもしてくれるのかな」

　ジェラルドはジルを見て、舌打ちした。どうやら痴話喧嘩説を信じたらしい。

　そのおかげで、妙（みよう）にすっきりした気分になった。

（こういうやり方もあるのか）

　こういう場では愛らしい笑（え）顔（がお）以外ふさわしくないというのは、どうもジルの思いこみだったらしい。公（おおやけ）の場ではないからこそできた態度だろうが、視野の狭（せま）さを自覚して、ジルはハディスを見る。いつまでも怒っているほうが負けな気がしてきた。

「……別に、仲裁など必要ありません。陛下が誠心誠意、謝ってくだされば」

　間（ま）違（ちが）ったことは言っていないのに、なぜか頰が赤くなってきた。本当に痴話喧嘩をしているようないたたまれなさを感じる。なのにすべての原因であるハディスは余裕顔だ。

「ああ、いくらでも謝ろう。どうやって君のご機（き）嫌（げん）をとろうか。こういう悩（なや）みっていいな」

「……別にご機嫌取りなんて、していただかなくても」

「本当にいらない？」

　頭の中にご飯とお菓（か）子（し）が浮かんだので、慌（あわ）てておいしい妄（もう）想（そう）を振（ふ）り払（はら）う。ハディスは笑いをかみ殺しているようだった。それを横目でにらみつつ、ジルは深呼吸する。

　背筋を伸（の）ばし、何やら難しい顔をしているジェラルドを見（み）据（す）えた。

「そういうことですので、わたしへの心配は無用です。ご迷（めい）惑（わく）をおかけしたことは謝罪致（いた）します。家族にもわたしから連絡致しますので」

「……クレイトスに戻（もど）る気はないと？　君は私の婚（こん）約（やく）者に内定していた。王太子妃（ひ）になる未来も家族も故郷も捨ててまで、なぜ？」

「陛下はわたしを必要としてくださっているので」

　答えたジルに、ジェラルドが憐（あわ）れむように目を細めた。

「必要、か。なるほど。……では必要がなくなればいいわけだ。そうだな、皇帝陛下」

　ハディスは応じなかった。だがジェラルドはソファに背をあずけて続ける。

「十四歳未満で、あなたが示す何かが見えるのが婚約の条件だそうだな。竜（りゆう）神（じん）が見える魔（ま）力（りよく）を持った少女をさがしているのだと思うが。それは呪（のろ）いをふせぐためだろう？」

　凝（ぎよう）視（し）したジルに、ジェラルドは珍（めずら）しく微笑んでみせた。

　ハディスが嘆（たん）息（そく）と一（いつ）緒（しよ）に、ジルの横に座り直す。

「魔（ま）術（じゆつ）大国クレイトスの王子らしい洞（どう）察（さつ）力だ。否定はしない」

「皇帝の呪いは、解けていないと言ったら？」

「根（こん）拠（きよ）がなければ話にならないね」

「先の軍港の一件は私の耳にも入っている。ベイル侯（こう）爵（しやく）を生かしたそうだな。政情を考案した英断だ。呪われた皇帝というのは噂（うわさ）だけのことらしいと、住民は安（あん）堵（ど）している。だが呪いが健在なら、ベイル侯爵は死ぬはずだと私は分（ぶん）析（せき）するが、どうか」

　こん、と扉（とびら）を叩（たた）く音が聞こえた。こういうときの知らせは悪いものと決まっている。

　だがハディスは迷わなかった。

「入れ」

「ご歓（かん）談（だん）中、失礼致します」

　入ってきたのはミハリだ。先の戦いでハディスの信を得たものの、守りに徹（てつ）する方が性（しよう）に合っていると悟（さと）ったらしく、北方師団から近衛に転職し、今は城の警備をになっている。

　ミハリは敬礼したあとに、ジェラルドを見た。客人に聞かせていいことではないが、急いで知らせなければならないと思った、というところか。ハディスの判断を待っているのだ。

　ハディスはジェラルドから目を離（はな）さないまま先に尋ねた。

「ベイル侯爵が死んだのか？」

　背筋を伸ばし、はいとミハリが応じる。

　沈（ちん）黙（もく）の広がる部屋で、ジェラルドだけがソファに背を沈（しず）めて面（おも）白（しろ）そうに笑っていた。

　自殺しないよう持ちこむ物も厳重に管理されているベイル侯爵は、看守の前で、自らの手で首を絞（し）めて死んだ。助けてくれと言っていたと、看守が証言している。

　箝（かん）口（こう）令（れい）はしいたが、噂というものはあっという間に広まる。すでに城内だけでなく町にまでベイル侯爵の不可解な死は伝わっていた。しかも、色々尾（お）ひれがついてまわっている。

　様子見に町におりてもらったカミラ達から噂を聞いたジルは、自室で大きく嘆息した。

「やっぱり皇帝陛下の呪いだ、ということになってるんですね……」

「マズイ空気よ。呪いはやっぱりおさまってない、ここはベイル侯爵の領土だから町の住民は皆（みな）殺（ごろ）しにされるとか大（おお）袈（げ）裟（さ）なことになってて、みんな脅（おび）えてるわ」

「軍港で北方師団──ヒューゴと話をしたが、町で煽（あお）ってる奴（やつ）がいるようだな」

「ジェラルド王子が連れてきた連中が煽ってるんでしょうね」

　ジルのつぶやきにカミラが首をかしげた。

「どうしてジェラルド王子？　確かにこのタイミングはあやしいとアタシも思うけど……」

「陛下に反目する連中とジェラルド王子がつながっているとすれば、どうですか」

　ジェラルドは武人だが、知略にも長（た）けている。ベイル侯爵がハディスに反目する派（は）閥（ばつ）と関（かか）わりがあったのはあきらかだった。だが、それをたどる前にベイル侯爵を始末されたうえ、一度おさまったと思われるハディスの呪いの件を噴（ふん）出（しゆつ）させられたのだ。

「そもそも、後ろ盾（だて）もない陛下があの若さですんなり皇（こう）帝（てい）になれたのは『そうすれば呪いがおさまる』と周囲が考えたからでしょう。その前提が崩れれば、今度は呪いをなくすため、その元（げん）凶（きよう）である陛下の命を奪（うば）おうとする連中が出てきます」

「……皇太子派が勢いを増すってわけね。で、ジェラルド王子は皇太子派を後押しするために動いてるんじゃないかって、ジルちゃんは疑ってるわけね？」

　実際、ジルが知るこの先で、ジェラルドは反皇帝派を煽り、情報を抜（ぬ）き、利用してきた。

　それはラーヴェ帝（てい）国（こく）の国力を削（そ）ぐための当然の戦略だ。

「でも、実際どうなんだ。呪いは誇（こ）張（ちよう）ではなく、本当に存在するものなのか」

　ジークが本質を突いた疑問を投げる。カミラはそれよねぇと頷（うなず）く。

「ベイル侯爵の死に方が普（ふ）通（つう）じゃないことだけは確かだもの」

「詳（しよう）細（さい）はわからないですが、陛下はわたしがいればおさまる呪いだと言っていました」

　このふたりには言っておいたほうがいいだろう。ラーヴェのこと、その祝福のことをかいつまんで話す。はずれない竜（りゆう）妃（ひ）の指輪も見せた。

　カミラは両（りよう）腕（うで）を組んで、眉（み）間（けん）のしわをもむ。

「にわかには信じがたいけど……皇帝陛下が婚約者候補に何が見えるか謎（なぞ）かけをするっていうのは、アタシも聞いたことあるわ。それが竜神ラーヴェ様が見えるかどうかの判断だったってことなら、疑問は氷（ひよう）塊（かい）するわねぇ」

「俺はもともと魔力とかそういうのわからんからな。隊長がそう言うならそうなんだろうと判断するが……だが、それだと呪いは間違いなくあるってことにならんか？」

「その前に、確（かく）認（にん）しなきゃならないことがあるでしょ。呪いってなんなのかってことよ」

　カミラの意見に、椅（い）子（す）に座ったままのジルは顔をあげ、反（はん）覆（ぷく）する。

「呪いが、なんなのか……」

「そう。呪いで流されちゃってるけど、それって結局なんなわけ？　どうして竜（りゆう）帝（てい）が結（けつ）婚（こん）することによっておさまるって仕組みになってるの？　それに、呪いって言うからには呪ってる奴がいるはずでしょ」

「……神話を事実だと想定すれば、女（め）神（がみ）クレイトスの呪いだろう」

　ジークから出た名前に、ジルは素（す）直（なお）に驚（おどろ）いた。カミラが横（よこ）髪（がみ）をくるくる指にからめて、しかめ面（つら）になる。

「やっぱりそうなるのかしらねぇ……竜神ラーヴェ様自体、神話の存在だし……」

「嫁（よめ）が竜神の盾（たて）になってるくだりが今の状（じよう）況（きよう）とそっくりだ。関係ないとは言えんだろう」

「え？　ちょっと待ってください。なんですかそれ？」

　ジルの質問に、ジークとカミラが顔を見合わせる。ふたりにとっては当たり前の話らしい。

「そういえば、ジルちゃんはクレイトス王国出身だっけ。あら、じゃあひょっとして言い伝えが違（ちが）ったりする？」

「どうなんでしょう。気にしたことがなくて……昔、女神と竜神の間で人間の扱（あつか）いについて意見が対立して争ったんですよね。それで、ひとつの大陸がふたつの国に分かれたって」

　人間を愛で守るか、それとも理（ことわり）で導くか。

　その教えはそれぞれの国に加護という形で現れている。魔力という愛で守られなんでも実るクレイトスの大地と、知識という理で守られ竜（りゆう）が舞（ま）うラーヴェの空。

「俺達が言っているのは経典にのるような話じゃない、いわゆる民話なんだが……」

「クレイトスとラーヴェはもとは大地と空をふたりで統（す）べる夫（ふう）婦（ふ）神になるはずだったとか、そういうことなら、クレイトスでも聞いたことはあります」

「そうそう、そういう類（たぐ）いの民話よ。女神との対立で大地の恵（めぐ）みが呪いに変わって、ラーヴェの土地に何も育たなくなった時代があったらしいの。でも、竜帝はすごく魔力の強いお嫁さんを──竜妃をもらって、ラキア山脈の山頂に魔（ま）法（ほう）の盾を作って女神からの大地の呪いをふせぐことに成功したのよ。このときの魔法の盾が今の国境って言われてるわ」

　女神の呪いは竜妃がいればふせげる、というのは確かにジルの状況と同じだ。

「呪いを無効にされて女神は怒（おこ）った。でも女神は本来の姿だと盾にはじかれちゃうから、黒い槍（やり）に化けて、王国の人間に運んでもらって海を渡（わた）って遠路はるばるこっちにくるのよ」

「槍って……女神の聖（せい）槍（そう）のことですか？　クレイトス王家に代々受け継（つ）がれてる？」

「女神の聖槍は実在するのか、クレイトスに。こっちの竜帝の天（てん）剣（けん）とあわせて、伝説だとばかり思っていたが」

　ジークが感心している。やはり、クレイトスとラーヴェで情報に差があるらしい。

「クレイトス王家に聖槍は実在します。儀（ぎ）式（しき）で使ってるのは模造品（レプリカ）ですが。ラーヴェにはないんですか、天剣」

「何百年か前に突（とつ）然（ぜん）消えたって話だ。拝めるなら拝んでみたいもんだな、聖槍も天剣も」

　武器好きのジークは興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）だが、ジルは内心で首をかしげてしまう。

（てっきり、戦場で陛下が使っていたのは天剣だと思ってたんだが……）

　まだ戦争が始まっておらず、表に出てきていないのだろうか。カミラが話を戻（もど）す。

「そこらへんは色々、神話と現実がまざってるんじゃない？　で、女神は素（す）晴（ば）らしい槍ですって竜帝夫婦に献（けん）上（じよう）されたところで、竜妃を刺（さ）しちゃうの。槍の正体に気づいた竜妃は、天剣で自分の胸をつらぬいて、自分の影（かげ）に女神を閉じこめるのよ。その結果、魔法の盾も消（しよう）滅（めつ）したけれど、女神様は元の姿に戻れなくなり、大地の呪いもなくなりましたって話。理を守った竜妃の話よ」

　神話だ。神話だが、女神の聖槍は実在する。現にジルは、六年後にジェラルドからその武器で攻（こう）撃（げき）された。

（……それに、ジェラルド王子なら本物の女神の聖槍を持ち出せる）

　そのせいで女神の呪いが再発したのだろうか。

　ジークが大きなため息と一緒に、顎（あご）に手を当てて思案する。

「だが神話だからな。安易に信じるわけにはいかんだろう。呪いの内容も違う。皇太子の連続変死は、皇帝陛下の即（そく）位（い）を助けたようなもんだし」

「──ですが、こうも考えられます。そんな呪（のろ）いなどなくても皇帝になるはずだった皇子を、呪われた皇子として孤（こ）立（りつ）させて、皇帝にした」

　ラーヴェの言うとおり、皇太子が誰（だれ）ひとり死なずともハディスが皇帝になる運命にあったのだとしたら、皇太子の連続変死は完全に嫌（いや）がらせだ。

「そう言われると、そうねェ……今回のも結局陛下には不利に働いてるし……」

「それに、神話どおりなら呪いの最終目的は竜妃……隊長の命ということになる。それだとますます状況がわからん。魔法の盾があるってことなのか？」

「少なくともわたしは、そんなもの作った覚えはないです。それに、わたしが死んでもクレイトス王国とラーヴェ帝国に溝（みぞ）が入るくらいでしょう。でも、皇帝陛下を孤立させていくのが目的なら……」

　だが、そんなことをしてジェラルドになんの得があるだろう。皇太子派の手助けにはなるだろうが、あまりに迂（う）遠（えん）な方法だ。考えこんで、ふと気づく。

（……そういえば、今（いま）頃（ごろ）起こったんじゃないか？　ベイルブルグの無理心中……）

　歴史的に見るなら、ハディスの粛（しゆく）清（せい）は人々に恐（きよう）怖（ふ）を植えつけた。皇太子派との対立も相まって、ハディスは疎（うと）まれ、孤立したはずだ。

　そして今、過程は違えどベイル侯（こう）爵（しやく）が死んだ。それがハディスの呪いからくるものだということで、同じ結果が生まれかけている。

　なぜ、なんのために、誰が──いやそれよりも先に気にすべきは、ベイルブルグの無理心中を引き起こしたと言われている人物ではないか。

「……スフィア様はどちらに？」

「え？　ああ……陛下と一（いつ）緒（しよ）にベイル侯爵の身元確認に行ったみたいよ。もうそろそろ戻ってくるんじゃない？」

「あんな父親でも、死ねば思うことはあるだろう。そっとしておいたほうがいいだろうな」

　ジークの言うことはもっともだ。だが妙（みよう）に胸（むな）騒（さわ）ぎがした。

「さがしにいきます」

「ええ？　ジルちゃん、ちょっと……あら」

　椅子から飛び降りると、扉（とびら）を叩（たた）く音がした。失礼しますという声と一緒に入ってきたのは、まさに今からジルがさがそうとしていた人物だ。

　出（で）迎（むか）えたカミラが、優（やさ）しい笑（え）みを浮（う）かべる。

「戻ってきてたのね、スフィアちゃん。お疲（つか）れ様」

「……はい」

「もう休んだらどうだ。疲れただろう」

「……でも、ご挨（あい）拶（さつ）を、しないと」

　ふらりと左右にゆれるようにしてスフィアがカミラとジークの間をすり抜け、ジルのほうへと踏（ふ）み出す。ジルはスフィアの足取りに眉（まゆ）をひそめ、視線をあげると、瞠（どう）目（もく）した。

　見開かれたままのスフィアの目が真っ黒になっている。そしてスフィアの全身から靄（もや）のように立ちのぼっているのは──ひょっとして魔（ま）力（りよく）ではないのか。

「危ない！」

　カミラの叫（さけ）び声よりも早く、スフィアの右手に集約した魔力が黒い槍に変わった。その切っ先をさけて、ジルは距（きよ）離（り）を取る。だがものすごい速さでスフィアが追いついてきた。

「カミラ、ジーク、気をつけろ！　何かがスフィア様の中にいる！」

　よく転ぶ鈍（にぶ）い女の子の動きではない。黒い槍を振（ふ）り下ろす動作も、踏み出す一歩も歴戦の武人のそれだ。なのに瞳（どう）孔（こう）が開きっぱなしのスフィアの目はどこも見ていない。

「ちょロちょろ、と、小（こ）娘（むすめ）が」

「──誰だ」

　にたりと口（くち）端（はじ）だけを持ちあげて、スフィアが振り向いた。その動きでさえおかしい。操（あやつ）り人形のようだ。

「わたシは、私は……私こそが、竜帝の、妻。お前は──偽（にせ）者（もの）だ」

　スフィアの服の裾（すそ）だけを綺（き）麗（れい）にカミラが射（い）貫（ぬ）き、家具に縫（ぬ）い止めようとする。だがそれを引きちぎり、腕（うで）をつかんだジークも振り払（はら）い、スフィアがまっすぐ突（とつ）進（しん）してきた。

　宙返りしたジルは、スフィアの背中を羽（は）交（が）い締（じ）めにする。だがスフィアの手から落ちた黒い槍がぐるりと反転してその切っ先をジルに定める。

（この槍だけ自立して動くのか！　むしろこいつが本体か!?）

　スフィアを突（つ）き飛ばし、ジルはまっすぐ飛んできた槍を間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）でよける。だが、いつの間にかもうひとつ部屋に増えていた影に、目を瞠（みは）った。

「陛下！」

　床（ゆか）に転がったスフィアに、ハディスが剣を振り下ろそうとしている。

　黒い槍の存在をかすませる光り輝（かがや）く白銀の剣──戦場で見た、一（いつ）閃（せん）で大地をわる神器。

　それがためらいもなくスフィアの心臓を狙（ねら）う。床を蹴（け）ったジルはスフィアを抱（だ）いてハディスの剣をよけ、床に転がった。

「陛下、スフィア様は何かに操られて──」

「それごと殺す」

　明確なハディスの殺意に、ジルは説得の言葉を吞（の）む。腕の中でスフィアが笑い出した。

「殺す？　私を？　あなたを愛してあげられるのは私だけなのに！」

「おい隊長、うしろ！」

　振り向いたときは先ほどよけた槍がこちらに飛んできていた。だがそれがジルの背中に突き刺さる前に、ハディスがつかむ。皮（ひ）膚（ふ）が焼けるような嫌な臭（にお）いと煙（けむり）があがった。

「陛下……！」

「──ふふ、逃（に）がさないわ」

　スフィアのつぶやきと一緒に、ハディスの手から腕へとつきまとうように槍が絡（から）みついていく。融（ゆう）解（かい）した黒い靄は、やがてジルの目の前で女の形になって、ハディスの頰（ほお）に手を伸（の）ばした。

　まるで恋（こい）人（びと）にすりよるように。

「あなたには、私しかいないのよ」

　背後からジルはその黒い女の首をつかんだ。

　目も何も判別できないそれと、はっきり視線をかわす。告げるのは一言だけだ。

「うせろ」

　魔力をこめる。

　ぱんと派手な音を立てて黒い女が破（は）裂（れつ）し、床に黒い染（し）みを落とした。だがその染みもすぐに蒸発するようにしてかき消える。

「いなくなった？」

　矢をかまえたままカミラに尋（たず）ねられ、ジルは頷（うなず）く。

「気配は消えました。……陛下、手に怪（け）我（が）をなさったのでは」

「どうして助けた？　君がかばわなければ殺せた」

　ハディスの冷たい声と目に、ジルは気絶したスフィアを抱く腕に力をこめる。

「スフィア様は何者かに操られていました。本人に罪はありません」

「そういう問題じゃない。あれは狡（こう）猾（かつ）な女だ。今だって彼女の中に潜（ひそ）んでいるかもしれない」

「スフィア様を傷つけずとも対処する方法をまず考えるべきです！」

「それを判断するのは僕だ、君ではない」

「ならせめて事情を説明してください！　さっきのはなんですか。あの黒い槍（やり）は？　女（め）神（がみ）クレイトスの聖（せい）槍（そう）ですか」

「説明する必要はない。いいからスフィア嬢（じよう）を離（はな）せ、皇（こう）帝（てい）命令だ。苦しませはしない」

「では、さっきの者が竜（りゆう）帝（てい）の妻だと名乗ったのはどういうことですか？　わたしを偽者だとも言いました。あなたの妻は、竜（りゆう）妃（ひ）は、わたしのはずです」

　ハディスは眉ひとつ動かさなかった。それどころか、ジルを見てすらいない。憎（にく）々（にく）しげにただ、あの槍が消えた跡（あと）を睨（ね）めつけている。だからジルは大声を出した。

「わたしは聞く権利があるはずです、陛下！」

「……まさか浮（うわ）気（き）をとがめるようなことを言われるとは思わなかった。僕を愛してもいない君から」

　返答につまったジルに気づいているのかいないのか、ハディスは一歩離れた。

「まあいい。あれの動きを封（ふう）じるのが先決だ。カミラ、ジーク。君たちは引き続き僕の妻の警護を。ミハリ、いるか」

　呼びかけに扉の向こうからミハリが姿を現す。

「北方師団に命令だ。ベイルブルグの女性をすべて城に連行しろ、今すぐに」

「は、はい？」

「町にはふれを出せ。女性にとりつく化け物が入りこんだ。特に十四歳以上の女性に気をつけろ。もし暴れたら即（そく）座（ざ）に殺せ。……女神の器（うつわ）に適合する女性など、ラーヴェにいるとは思えないが、復活されたら厄（やつ）介（かい）だ」

　小さなハディスのつぶやきに、ジルは息を吞む。

　本来の姿に戻（もど）れなくなった女神クレイトス。その女神が目覚めたのは十四歳だ。それらがただの神話ではなく事実をなぞっていたとして、竜（りゆう）神（じん）と同じように女神も生まれ変わるのだとしたら、ラーヴェにハディスがいるように、必ず女神にも人間の器がいる。

（竜神が実在するんだ。なら、女神だって実在してもおかしくない）

　狡猾な女。ハディスは確かにそう言った。それは存在を認めている言葉だ。

（つまり、十四歳未満というあの条件は……）

　──女神が器にできない、決して女神にはならない女性。女神をはじくための条件だ。

「例外は一（いつ）切（さい）認めない。拒（こば）めば反逆罪とみなす。名目は避（ひ）難（なん）だ。僕の結界内で監（かん）視（し）する。スフィア嬢もそこへ」

「陛下、そんなことをしたら住民の反発を招きます！　ただでさえ、呪（のろ）いだなんて言われているこんなときに！」

「だからなんだ。殺さなければ文句はないだろう。これでも君に譲（じよう）歩（ほ）したつもりだよ。僕は妻にはひざまずくと決めているからな」

　反論を許さない声で言い切って、ハディスは踵（きびす）を返す。

　あの虐（ぎやく）殺（さつ）を命じた戦場と同じだ。金色の瞳（ひとみ）はもう、ジルなど映していない。

「何がっ、妻にはひざまずくだ、あの馬（ば）鹿（か）夫!!　話をする気すらないくせに……！」

　ひとり、寝（しん）台（だい）の上でジルは柔（やわ）らかい枕（まくら）を振り上げてはおろす。八つ当たりだとはわかっていても、腹の虫がおさまらない。

　時刻は深夜だ。ハディスはあれきり、夕食時も姿を現さなかった。住民の避難と称（しよう）して深夜にもかかわらず皆（みな）が忙（いそが）しく走り回っている。それらの作業に、ジルは一切関（かか）わらせてもらえなかった。スフィアもハディスが決めた保護先に連れて行かれてしまった。

（……嫌（いや）な予感がする。っていうか嫌な予感しかしない）

　枕を抱いたまま、横に転がった。何かあったときのため、寝（ね）間（ま）着（き）は着ていない。

　呪いだか女神だか黒い槍だか、ともかく今、何かがこちらを攻（せ）めてきている。ハディスの言葉を信じるならば、十四歳以上の女性にとりついて操れるらしい。

　それ故（ゆえ）に、ハディスの策は単純明快だ。ひとまず目につく女性を全員城に閉じこめて、監視するというのである。

（……でも黒い槍のまま動いてたよな？　つまりあれは魔力の塊（かたまり）で、人にも取りつくが、意思を持ってるんじゃないのか）

　意思を持った武器なんて、どう考えても女神クレイトスの聖槍ではないだろうか。

　だとすれば、竜帝の妻だなどと言い放ったことも頷けるものがある。

「女神クレイトスと竜帝ラーヴェは夫（ふう）婦（ふ）神になるはずだった、というあの俗（ぞく）説（せつ）は正解だったわけか……つまり、わたしはそれに巻きこまれているわけか？」

　勘（かん）弁（べん）してほしい。長いため息が出た。だが、ハディスにまとわりつくあれを追い払（はら）ったのはジルなのだ。手を出してしまった以上、確実に敵として認（にん）識（しき）されただろう。

（早まった。なんでわたしはもう少し、考えて動けないのか……）

　──僕を愛してもいない君から。

　そのとおりだ。なのにどうして手を出した。ただスフィアを助けるだけで、ハディスがあの黒い何かを追い払うのを見ていればよかったのだ。

　それなのに──そこから導かれる結論なんてひとつしかないではないか。

（ちょっと冷静になろう、自分。どこがいいんだ。血を吐（は）いて倒（たお）れるし、周囲の評判や男性としての頼（たよ）りがいだけなら、ジェラルド王子のほうがいいぞ。嫌だけど）

　でも、料理がおいしい。うさぎの林（りん）檎（ご）を作ってくれた。罵（ば）倒（とう）されてもジルの希望を叶（かな）えてくれた。愛を求めてくれた。

　部下ではない、本当の夫婦になろうと、願ってくれた。

（……つまりわたしは、期待しているのか）

　今度こそ、利用されたままで終わらずに、お互（たが）いに助け合い支え合うような、恋（こい）をできるのかもしれないと──この状（じよう）況（きよう）になっても。

「……そういえば、助けてもらった礼を陛下に言い損（そこ）ねたな」

　手の怪我は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうか。ちゃんと手当てしたのだろうか。そう考えると落ち着かなくなってきた。

　まず話をするべきだ。それが無理でもせめて、礼くらいはしよう。そう思ってジルは起き上がる。ハディスがもう休んでいたら、引きさがればいい。

　何より、自分の気持ちを確かめたい。でなければ結論が出せない。

　いつもの上着を羽織り、寝（しん）室（しつ）の大きな扉（とびら）を押し開いたら、その先に人（ひと）影（かげ）があった。

「陛下？」

　目を丸くしたジルと同じくらい驚（おどろ）いた顔で、ハディスが息を吞（の）んで固まっている。どうも寝室の扉の前に突（つ）っ立っていたらしい。

「……どうしたんですか」

「……き、君こそ」

「だー何やってんだよ、よかったじゃねぇか嬢ちゃん起きてて！　ほらいけ謝れ！」

　いきなりハディスの背後から飛び出たラーヴェが、その後頭部をべしっと尻尾（しつぽ）で叩（たた）いた。

「謝れって……僕の判断は間（ま）違（ちが）ってない」

「いいから謝るんだよ、こういうときはなんでもいいからまず謝っとくんだよ！　お前、顔はいいんだから雰（ふん）囲（い）気（き）でごまかせ！」

　それを本人の前で言ってどうすると思ったが、ハディスはふんとそっぽを向いた。

「そういうの、どうかと思うな僕は。感心しない」

「お前、いいところは顔だけのくせに今（いま）更（さら）まともぶるな！」

「失礼な、僕はずっとまともだ。だから僕は悪くない」

「……で、つまり何をしにいらっしゃったんですか」

　ジルの一言にハディスがひるんだ顔をした。ハディスの肩（かた）の上でラーヴェが嘆（たん）息（そく）する。

「俺には強気で言い返すくせになー……嬢ちゃんを前にするとこれだよ」

「うるさいラーヴェ。……僕は、悪くない。間違ったことは言ってない。でも」

　皇帝らしい冷たい目をしていたハディスのまなじりが、いきなりさがった。

「……君に、嫌（きら）われるのは…………………………。……だったら君はどうなんだ!?」

「今度は逆ギレかよ……」

「……。陛下、手を見せてください」

　埒（らち）があかないと、ジルはひとりで百面相しているハディスの左手を取った。ジルを守るために黒い槍（やり）をつかんだ手のひらには、はっきりとやけどのあとがあった。

「手当てはなさったんですか？」

「べ、別に痛くないし……明日（あした）になれば治ってる」

「そういう問題じゃありません。痛くないわけないでしょう。──綺（き）麗（れい）な手なのに」

　低く告げたジルに、どこかそわそわしていたハディスがぴたりと動きを止めた。

「……。お、怒（おこ）ってる……の、かな？」

「せめて軟（なん）膏（こう）を塗（ぬ）りましょう。あと、包帯も一応……中に入ってください」

　扉をあけて、部屋の中へと手をひく。だがハディスは動かなかった。

「……今は、優（やさ）しくしないでくれ。どうしていいか、わからなくなる」

　あげく、ハディスが弱ったように言うものだから、かちんときた。

「でしたら陛下も軽々しく謝りになんてこないでください」

「あ、謝りにきたわけじゃない。ただ……」

「ただなんですか、皇（こう）帝（てい）なら皇帝らしく貫（つらぬ）いてください。……大体、陛下はいつも、わたしに嫌われたくないとか好かれたいとか、惑（まど）わすようなことばかり……！」

「ま、惑わす？　君を？　ちょっと待て、話がよくわからな──」

「何が僕を好きになってくれですか、ふざけないでください。わたしが気づいてないとでも思っているんですか。──お前は、わたしの名前を呼んだこともないじゃないか！」

　ハディスが金色の両目を見開いた。肩で息をしたジルは舌打ちしたくなる。

　形だけの夫婦。その一線をどちらが越（こ）えたがっているのか、これではわからない。

　沈（ちん）黙（もく）を破って頭上から聞こえた声はラーヴェだった。

「嬢（じよう）ちゃん、それは──」

「ラーヴェ、やめろ。いいんだ」

　その悟（さと）った物言いにジルはかっとなって、そらしていた顔を向ける。けれど、ハディスの顔を見て、勢いをなくした。

「……君は正しい。僕なんて、好きになるな。僕だって君を好きになんてならない。──そんなもの、地（じ）獄（ごく）の始まりだ」

　ジルの目の前から、ハディスが一歩さがる。それは拒（きよ）絶（ぜつ）ではない、と思った。

　彼の夢の幕引きであり、現実の幕開けだ。

「皇帝陛下！　おられますか!?」

　廊（ろう）下（か）に飛びこんできた兵士の声と複数の足音に、ハディスが体ごと向きを変えた。

「どうした、こんな時間に」

「ベイルブルグの町から火があがっております。風の勢いもあって火の回りが早く、しかも一部の住民が皇帝陛下の呪（のろ）いだと、暴動を起こしてこちらへ向かっています」

「北方師団を消火にあたらせろ。だが、城門はおろしたままだ。決して女性たちを出すな」

　遅（おく）れて顔をあげたジルは、兵士の顔に見覚えがないことに気づく。いやそれ以前に、ここの階の巡（じゆん）回（かい）はミハリだ。なぜ、彼より先に──と思ったそのとき、ひとりが後ろ手に隠（かく）し持っている短（たん）剣（けん）に気づいた。

「陛下！　そいつらは」

「ラーヴェ、彼女を頼（たの）む」

　ジルが伸（の）ばした手の先に、見えない壁（かべ）が立ちはだかった。同時に、ジルの目でもとらえきれない速さで、ハディスが腰（こし）の剣（けん）を抜（ぬ）く。

　気づいたときには三人、斬（き）られて床（ゆか）に転がった。

「ひっ……の、呪いだ、やっぱり皇帝の呪いだ！」

「い、いいから逃（に）げろ、女達をさがすのが先だ……！」

　おののいた残りが逃げ出す。ハディスは追わずに、剣を持ったままつぶやく。

「まだ生きているのだから、一（いつ）緒（しよ）につれて逃げてやればいいだろうに。……なんでもかんでも呪いと言えば、便利だな」

「……返せ」

　ハディスの足を、倒（たお）れた男がつかんだ。ハディスは無表情でそれを見おろす。

「妻を……生け贄（にえ）になど……させな……」

「保護だと説明したはずだが。まあ、呪われた皇帝の言葉など信じる理由はないか」

　素っ気なく言って、ハディスは男の手を振（ふ）り払う。やっと騒（さわ）ぎに気づいたのか、ミハリが廊下の曲がり角から飛び出てきた。

「皇帝陛下、今、悲鳴が……っこ、これは賊（ぞく）ですか!?」

「おそらく町の住民だ。女性たちを取り戻（もど）しに忍（しの）びこんできたんだろう──町に火がついているというのは本当か？」

「えっあ、はい！　あと……その、住民が城に向かってきておりまして……陛下はジル様をつれて避（ひ）難（なん）されたほうがよいのではと」

「そういうわけにはいかないだろう。彼らが狙（ねら）っているのは僕の首だ」

　薄（うす）く笑ったハディスに、ミハリが言葉をつまらせる。

　皇帝の顔だ。見る者すべてを陶（とう）酔（すい）させ、畏（い）怖（ふ）させ、跪（ひざまず）かせる姿。

「妻は安全な場所に逃がした。暴動を止めるのは僕の仕事だ」

「と、止めるとは……それは……」

　ハディスは答えない。血で汚（よご）れた廊下を靴（くつ）底（ぞこ）で踏（ふ）みつけ、歩いていく。

　青ざめたジルは叫（さけ）んだ。

「陛下！　──ミハリ、カミラとジークは!?　皇帝陛下を止めてください、このままだと陛下は……ミハリ？」

　ぎゅっと唇（くちびる）を引き結んだミハリは、ジルの声など聞こえないかのように、倒（たお）れた三人の出血具合を確かめ、武器を取りあげて廊下の隅（すみ）に縛（しば）る。そして、そのままハディスを追っていってしまった。

「聞こえねぇよ、嬢ちゃん。だってここは世界一安全な、竜（りゆう）神（じん）ラーヴェ様の結界の中だ」

　背後から聞こえた声に、ジルは振り向く。

　空中にふわりと浮（う）き上がる光り輝（かがや）く竜神は、困り顔で言った。

「ごめんな。俺達は、嬢ちゃんを失うわけにはいかないんだ」