【TVアニメ化記念！1巻試し読み】やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中／永瀬さらさ

第二章 恋と心中、索敵開始

　ジルは領主であるベイル侯爵の城に招かれることはなく、要（よう）塞（さい）化している港の一角に客人として軟（なん）禁（きん）されることになった。クレイトス王国に海で面しているため港の一部が軍港化しており、軍港にはラーヴェ帝（てい）国（こく）軍の北方師団がいるから、ということらしい。また、スフィアがジルの入城に反対したからとも聞いた。

　ハディスが目をさまさないので、前後不覚な皇帝陛下の婚約者発言をどう扱（あつか）えばいいか現場も困ったのだろう。お嬢様のわがままを理由に、皇帝の管（かん）轄（かつ）にある軍港に放（ほう）りこむことでジルの扱いを保留にしたのだ。それに子どもとはいえ、ジルは皇帝が襲（しゆう）撃（げき）された船にのっていた他国の人間だ。まず、密（みつ）偵（てい）かどうかあやしまれているに違（ちが）いない。

　漏（も）れ聞いた話によると、ハディスが本当に皇帝かどうか、そこから問題になっているようだった。ハディスはクレイトス王国から帰っていないはずだ、というのだ。予定していた帰国時期と違うことが疑（ぎ）惑（わく）を招いたようで、帝都に確（かく）認（にん）中らしい。

（きな臭（くさ）いな……）

　ハディスが本当に皇帝かどうかなど、スフィアに確認させればわかることではないのか。

　今から起こる歴史を知っていることを差し引いても、雲行きがあやしい。

　だが、敵が何を考えどこに潜（ひそ）んでいるかわからない。扉（とびら）をぶち壊（こわ）し見張りを叩（たた）きのめして脱（だつ）出（しゆつ）することはわけないが、今はおとなしくしているべきだろう。

　鍵（かぎ）をかけられた部屋でひとり、ジルは椅（い）子（す）の肘（ひじ）掛（か）けで頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）く。

「わたしも事情に詳（くわ）しいわけではないからな」

　六年後のクレイトス王国では、ここで起こった事件を『ベイルブルグの無理心中』と呼んでいた。

　クレイトス王国から帰国したハディスをもてなすために開かれた宴（うたげ）で、婚（こん）約（やく）者候補である領主の娘──スフィアが婚約を拒（こば）まれ、宴に招かれていた他（ほか）の婚約者候補たちをひとりひとり殺して回り、城に火をつけて自殺したのである。強い風にあおられて火はまたたくまに広がり、ベイルブルグは全（ぜん）焼（しよう）。ベイル侯爵は娘の無実と常（じよう）駐（ちゆう）していた北方師団の怠（たい）慢（まん）を訴（うつた）えたが、ハディスは耳を貸さず、侯爵家の人間はすべて処（しよ）刑（けい）され、一家断絶した。

　侯爵家の失態ではあるが、反逆したわけでもハディスの命を狙（ねら）ったわけでもない。皇（こう）帝（てい）を守る軍隊である北方師団もいた。なのにハディスは事件後、ベイル侯爵家の領土をすべて皇帝直（ちよつ）轄（かつ）地（ち）にして、ベイルブルグを軍港都市として再建した。侯爵家断絶はやりすぎだという批判と、軍港都市化を目的にハディスが仕組んだ事件だったのではないかという憶（おく）測（そく）が皇太子派から噴（ふん）出（しゆつ）し、ラーヴェ帝国は内部の対立を深めてしまった。

　その対立はクレイトス王国との開戦につながる。ベイルブルグの事件後、皇太子派がクレイトス王国に積極的に接（せつ）触（しよく）をとってくるようになったのだ。ジェラルドの婚約者として王都で行（ぎよう）儀（ぎ）作法だの政治学だのを従軍するまで叩きこまれていたジルは、その使者を見かけたことがあるので、そこは間（ま）違（ちが）いない。

　しかし、ジルが知っているのは、あくまでクレイトス王国に流れてきた情報だ。敵国の内（ない）紛（ふん）事件は残（ざん）虐（ぎやく）性や非道さを煽（あお）って、戦争用のプロパガンダに改変されがちである。そもそもの情報源が皇太子派だ。ハディスにとって都合の悪い話に作り変えて伝えていることも、十分考えられる。鵜（う）吞（の）みにはできない。

（あんな刃（は）物（もの）も持てなさそうな女の子がやるとは思えないしな……泥棒猫ちゃんだぞ）

　女性を見かけで判断してはならないのは六年後に学習済みなので、スフィアが無関係だとは思わない。だが、誇（こ）張（ちよう）されているか、あるいは本当は別に原因がある気がする。

　まだ調べる時間があるうちに、なんとかできないものだろうか。

　ハディスの帰国予定は本来、半月ほど先だったらしい。ジルの記（き）憶（おく）でも、ジルとジェラルドの婚約が成立したあとのラーヴェ皇帝は、なんの問題もなくクレイトス王国に滞（たい）在（ざい）していた。ということは、歴史的にはそのあとに起こった事件のはずだ。

「うまく立ち回れば未然にふせげるか、止められると思うんだが……」

　ジルをつれて急（きゆう）遽（きよ）帰国してしまったので、時系列はすでに狂（くる）っている。そのうえ、ハディスがジルを婚約者として連れ帰っているのだ。同じ事件が起きるとは限らない。

　だが、もし同じことが起これば、開戦の一（いつ）端（たん）になる。

　ジルはラーヴェ帝国の皇帝であるハディスの妻になると決めた。ジェラルドから逃（に）げるためだが、どうせなら欲張って、故国との開戦を回（かい）避（ひ）したい。

　歴史を変えるだなんて大（おお）袈（げ）裟（さ）なことを考えているわけではない。だが、開戦したら敵国出身の皇后がどんな扱いをうけるか、想像に難（かた）くない。

　それに、故郷やまだ出会っていない部下達とも戦いたくはない。

（……あの未来ではやっぱり……みんな、死んだのだろうか……）

　それを想像すると、胸が痛む。だが少なくとも今は生きているはずだ。

　たとえもう出会えなくても、それでよしとしようと思った。彼らは自分の部下だったせいでジェラルドに始末されたのだ。だからもう、出会えないのはしかたない。

「嬢（じよう）ちゃん。元気かー？」

「ラーヴェ様」

「ほれ、差し入れだぞ」

　半（はん）透（とう）明（めい）で壁（かべ）をすり抜けてきたラーヴェが、ぽんと頭の上にパイを出現させた。ぱっと顔を輝（かがや）かせてジルはそれを手に取り、さっそく口に含（ふく）む。

　しっとりした舌（した）触（ざわ）りの生（き）地（じ）に、砂糖で煮（に）詰（つ）めたチェリーと苺（いちご）の甘（あま）酸（ず）っぱさがなんともいえない芳（ほう）醇（じゆん）さを醸（かも）し出している。こんなおいしいものが軍港で出てくるなんて、食文化はラーヴェ帝国のほうが勝（まさ）っているようだ。

　そう、ラーヴェ帝国に到（とう）着（ちやく）してジルが真っ先に知ったことは、食事がおいしいことだった。

　まず料理の品数が違う。パンひとつでも、舌触りやちょっとした香（かお）り、味が違うのだ。そしてシチューに合わせるパン、バターだけで楽しむパンと食べ方に合わせた種類があることに感動した。平べったく四角いパンに片面卵焼きとソーセージと玉（たま）葱（ねぎ）を薄（うす）くスライスされたものが出てきたときは、これを食べるために人生をやり直したのだとさえ思った。

　食材だけならクレイトス王国も豊富だ。何せ大地の女（め）神（がみ）クレイトスのご加護があるので、領土内のどこでもなんでも育つ。どこだろうが食うのだけには困らない、というのがクレイトス王国の豊かさのひとつだった。

　だが、理（ことわり）の加護を持つラーヴェ帝国の料理はすごかった。理とはすなわち工（く）夫（ふう）なのだ。ラーヴェ帝国では、あちこちなんでもかんでも作物が実ったりしない。だからこそ保存方法やおいしく食べるための知（ち）恵（え）が生まれるのだろう。

（チェリーと苺を砂糖で煮詰めるなんて、天才なのか!?）

　チェリーも苺も、クレイトスではそのまま食べるものだ。砂糖も精製はされているが、大量生産する技術が確立していないので、簡単に使えるほど流通していない。もちろんそのままで十分おいしいのだが、こうして砂糖で煮詰めてパイにされるともう悪（あく）魔（ま）の食べ物である。

「おいしそうに食べるなー、嬢ちゃん。軟禁されてるのとか、気にならねーの？」

　幸せな気持ちでもぐもぐ頰（ほお）張（ば）っていたジルは、呆（あき）れたラーヴェの視線に首をかしげた。

「でも待（たい）遇（ぐう）は客人ですよ。ベッドもテーブルもある清潔な部屋ですし、お風（ふ）呂（ろ）にもちゃんと入れますし……何より三食ついているうえに、ラーヴェ様がこうしてお菓（か）子（し）まで差し入れてくださいますし！」

「重要なのは食欲かぁ。ハディスの見立ては間違ってないってわけだ……」

「陛下の容態はどうですか？」

「やっと聞いたな、そこ。ひょっとしてスフィア嬢ちゃんのこと、怒（おこ）ってたりするのか？」

　ぱちぱちまたたいて、ジルはパイを食べる手を止めた。

「皇帝陛下に婚約者候補や妻が大勢いるのは普（ふ）通（つう）でしょう。わたしは皇帝陛下と出会ったばかりですし、宣言したとおり当分は形だけの夫（ふう）婦（ふ）ですので、怒る理由はありません」

　ラーヴェは小さな目をしばたたかせたあと、妙（みよう）な笑（え）みを浮（う）かべて部屋の上を飛び回った。

「まーそう言うなって、嬢ちゃん。目をさましたときのあの馬（ば）鹿（か）の第一声は『僕の紫水晶は現実か!?』だったし、スフィア嬢ちゃんと顔を合わせちまったって聞いて『もうだめだ……ふられる……』とか一晩中うなされてたぞ」

　危機感を抱（いだ）くのはいいが、心が弱すぎないか。ただそれだけ気にかけられていることは、素（す）直（なお）に、まあ、なんというか。

（嬉（うれ）しい……ような気も、しないような……）

　赤い顔でパイを嚙（か）む。ラーヴェはにやにやしていた。

「でも立ち直るのも早いからなーあれは。準備万（ばん）端（たん）でこっちにくるだろうから、嬢ちゃんも気合い入れて出（で）迎（むか）えろよ。……ああ、噂（うわさ）をすればだ」

　扉の向こうで見張りの誰（すい）何（か）する声があがった。だがすぐに、びりっとここまで届く魔（ま）力（りよく）の気配がして、静かになる。

　おそらく見張りを眠（ねむ）らせるか気絶させるかしたのだ。ごくんとパイの最後の一口をあまり味わうことなく飲みこんでしまった。靴（くつ）音（おと）が近づいてきて、扉を一度叩く音が響（ひび）く。

「僕だ。入らせてもらう」

「はい」

　ジルは立ちあがり、ハディスの影（かげ）らしきものが見えるなり、膝（ひざ）をついて頭（こうべ）を垂れた。

（……ん？　なんかいい匂（にお）いがする気がする）

　気になったが、そのまま姿勢を維（い）持（じ）した。色々緊（きん）急（きゆう）事態すぎて忘れていたが、皇帝というのは許しがあるまで顔を見られないものである。

　そんなジルの出迎えに、ハディスは戸（と）惑（まど）ったようだった。

「君が僕にひざまずく必要はない」

「そうはいきません。あなたは皇帝陛下です」

「どうしてそう他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）なんだ。その……怒っているのか、僕の紫水晶。スフィア嬢の件なら誤解だ。そういう関係じゃない。僕のお嫁（よめ）さんは君でないとだめなんだ」

「……その、陛下がわたしを気（き）遣（づか）ってくださるのは嬉しいです」

　たとえ幼女趣（しゆ）味（み）があったとしても、というのは今は吞（の）みこむ。

「ですが、形だけの夫婦であるならば、そういった気遣いは不要です」

　変な勘（かん）違（ちが）いは起こしたくない。

　椅（い）子（す）に腰（こし）かけたらしいハディスは、しばし思案したあと、ぽつりとこぼした。

「形だけの夫婦でも、維持する努力は必要だろう。僕は君に嫌（きら）われたくないし、できれば好かれたい。それとも、本物の夫婦をめざすことに不都合でもあるのか？」

「い、いえ……そうではありません。それに、今はそれどころではないのでは」

「僕にとってはお嫁さんの機（き）嫌（げん）のほうが一大事だ。君の言っていることは本音なのか？　意外と君はこういうのに弱いんじゃないのか。靴（くつ）をはかせたとき、ずいぶん動（どう）揺（よう）していた」

　うぐっとジルはつまる。ふっと得意げにハディスが笑う。

「やはりか。僕の読みは当たりだな？」

「違（ちが）います！　むしろああいった行（こう）為（い）は、今後一（いつ）切（さい）やめていただけると……！」

「僕の作ったケーキもパイも、あんなにおいしそうに食べていたのに？」

　思わず顔を持ちあげてしまった。

　ハディスの顔色はよくなっていた。体調は戻（もど）ったのだろう。

　だが、なぜか竜（りゆう）神（じん）ラーヴェの末（まつ）裔（えい）たる皇（こう）帝（てい）は、その美しい髪（かみ）に三（さん）角（かく）巾（きん）を巻きつけていた。

「!?」

　そのまま身を起こしてしまったジルは、ハディスの格好を上から確（かく）認（にん）していく。

　四角く襟（えり）ぐりがあいたものは──まさかエプロンだろうか。形のいい指先を隠（かく）しているのは信じられないことに、ミトンである。どれもラーヴェ帝（てい）国（こく）の皇族にしか許されない、深（しん）紅（く）の禁色だ。皇帝が着るならば当然だろう。

　いや、そうじゃない。

　問題は、なぜ皇帝が三角巾とエプロンを身につけ、鉄板の上に焼きたてのパンをのせてミトンで持っているのかという、そこだ。

（いや問題以前の問題だな!?）

「やはり僕の幸せ家族計画に隙（すき）はない。さあ、君のために焼いたクロワッサンだ」

　ミトン越（ご）しに差し出されたクロワッサンを、受け取ってしまった。

　ふんわりとまだあたたかい。見ているだけでさくさくと鳴り出しそうな生地と、つやのある焼き目。ハディスがやってきたときから漂（ただよ）っていた、香（こう）ばしい匂いの原因はこれだ。

　とても素人（しろうと）とは思えないできばえである。さすが竜神の末裔──というのは、関係あるのだろうか？

「僕は毒を盛られるのも日常茶（さ）飯（はん）事（じ）だ。いちいち犯人をさがすのも面（めん）倒（どう）だし自（じ）炊（すい）を始めたら、なかなか面（おも）白（しろ）くてこりだしてしまった。皇帝になってからも人材不足で」

「……こ、皇帝が、自炊……」

「僕の健康管理もかねていたんだが、それがこんな形で役立つとは……まさに継（けい）続（ぞく）は力。皇帝となり材料も器具も贅（ぜい）沢（たく）に使える今、パンも菓子もお手のものだ。僕に死角はない」

「ま、まさか、今までわたしが食べていた、ものは……」

　皇帝の手料理。

　おののくが、このクロワッサンをジルは手放せない。それをとっくに見（み）抜（ぬ）いているかのように、ハディスが薄く微笑（ほほえ）んだ。

「よければ、君の食事は僕みずから振（ふ）る舞（ま）おう」

　いつの間にかジルの目線に合わせて床（ゆか）に膝をつき、三角巾をかぶった悪魔がささやく。

「夫婦円満の秘（ひ）訣（けつ）は、まず胃（い）袋（ぶくろ）をつかむことだそうだ。君の様子から察するに、当たっているな。たまには俗（ぞく）な本も役に立つ。──さあ、僕を好きになってもらうぞ」

　だいぶ偏（かたよ）った本で勉強なさったようだが、ことジルに関しては正解だった。動けない。

「朝にはエッグベネディクトを作ろう。クレイトスにはない料理だ。卵をたっぷりかけて、分厚いベーコンをかりかりに焼いたパンに挟（はさ）む……」

「……そ、そんな朝食に、わたしは、屈（くつ）したりなど……っ」

「すぐに気が変わるさ。君の舌は、僕の味を知ってしまった。一度知ってしまえば、もう戻れないはずだ。たっぷり、僕を味わい尽（つ）くしてもらおう」

「ひ、ひわ、卑（ひ）猥（わい）な、言い方をしないでください！　わたしはまだ子どもです！」

　なんとか言い返したジルに、ハディスはきょとんとした。

「子どもだからなんだ。僕のお嫁さんだ。口説いて何が悪い。むしろ礼（れい）儀（ぎ）だ」

「年（ねん）齢（れい）が問題です！　大人としての良識を」

「大人など、年齢を重ねただけの子どもだ！」

　堂々と大人げないことを宣言したあと、ハディスは甘く微笑む。

「さあ、口をあけて。食べさせてあげよう。君のために作った僕の愛の形を、味を、どうか覚えてほしい。二度と、他（ほか）のものなど口にできないように」

「や、やめ」

　おいしそうなクロワッサンが迫（せま）ってくる。顎（あご）をつかまれたジルは首を横に振った。だがどうしても抗（あらが）いきれない。

　香ばしく焼けたパンの匂いに、バターと砂糖の香（かお）りがまざっている。しかも焼きたてなんて反則技だ。ゆっくりと口に入ってきて、さくりと音を立てるその至福の瞬（しゆん）間（かん）を、どうして拒（こば）めるだろう。

「いい子だ。これで君は僕から離（はな）れられない……そう、僕らはクロワッサンで結ばれた夫婦になるんだ」

「……そん……な……」

　すべて飲みこんだあとで、ジルはあとずさり、クロワッサンをつかみ返す。

「そんな馬鹿な夫婦があるか、やってることのおかしさに気づけこの変態皇帝!!」

　クロワッサンをハディスの口の中に突（つ）っこんでそのまま床に沈（しず）めてやった。ラーヴェの大（だい）爆（ばく）笑（しよう）が天（てん）井（じよう）から響く。ハディスの手から離れた鉄板を受け止めたジルは肩（かた）で息をしたあと、二個目のクロワッサンを食べた。

「おかしい。何が悪かったんだ」

「お前の頭だろ」

「そんな馬鹿な話があるか。僕の策は完（かん）璧（ぺき）だったはずだ。なのに、まだ僕を好きになってくれないなんて……何がだめだったというんだ……!?」

「だからお前の頭だって。お前は黙（だま）って顔だけで勝負すりゃいいんだよ、全勝するから」

「陛下、ラーヴェ様。まともな話をする気がないのなら、出ていっていただけませんか」

　テーブルの上の蛇（へび）もどきと一（いつ）緒（しよ）に何やら分（ぶん）析（せき）している皇帝に、ジルは冷たく言い放つ。もはや礼儀を取り繕（つくろ）う気も失（う）せていた。

　だが、ハディスは気を悪くした様子もなく、首をかしげる。

「僕の作ったクロワッサンを食べ尽くしておいて？」

「そ、それは……で、ですが今はそれどころではないでしょう!?　見張りを眠（ねむ）らせたということは、城を抜（ぬ）け出してまでここにきたんじゃないんですか。何かあったということでは」

「別に。君の顔が見たかっただけだ」

　不意打ちに、ジルは遅（おく）れて顔を赤くする。

　だがハディスは気づいてないようで、足を組み替（か）えて座り直した。三角巾にエプロン姿でも様になっている。

「まあでも確かに、少々、面倒なことにはなっているな。君はとっくに僕の命令で軟（なん）禁（きん）をとかれて、僕の看病にきているはずなんだから」

　そんな皇帝命令を、ジルは聞いた覚えはない。──つまり。

「ベイル侯（こう）爵（しやく）が皇帝陛下の命令を無視しているということですか？」

「表向きは従っているふりはしているよ。が、現に君はここにいるし、体調が悪くなったらどうすると心配した素（そ）振（ぶ）りで、僕と外の接（せつ）触（しよく）を断（た）っている。帝都に迎（むか）えをよこすように言ったんだが、それも届いているかどうか」

「……まさか、反乱ですか？」

　声をひそめたジルに、ハディスは冷たく笑う。

「だとしたら、呪（のろ）われた皇帝相手に大した度胸だ」

「……その、呪われたというのは……？」

「クレイトスでは聞かない話なのか？」

「陛下の周りで人死にとか争いが絶えないとかそういう、よくあるような話でしか」

　ジルの言い分に、ちょっとハディスが目を丸くした。

「よくあるような話……まさか、そんな解（かい）釈（しやく）をされるとは思わなかった」

「作り話と言いたいわけではないんですが、クレイトスとラーヴェはお世辞にも仲がいいとは言えないでしょう？　ですので、話半分でしか陛下のことは知りません。ちゃんと陛下の口から陛下のことを聞きたいです」

「自分の目と耳で聞いて僕を判断したい、ということか。……困るな、そういうの」

「はい？」

「僕が君を好きになっちゃうかもしれないじゃないか」

　すねた口調で何を言われたのか理解したのは、自分の顔が赤くなってからだった。

「何を言っ……い、いえ、それでいいんじゃないですか!?　陛下はさっきわたしを口説こうとしてましたよね!?」

「僕は君に好きになってほしいんだ。君を好きになりたいわけじゃない」

「はい!?」

「あーあー話が進まねーから、あとにしろ。時間ないんだよ、はい説明！」

　さえぎったラーヴェに、ハディスがこほんと咳（せき）払（ばら）いをする。

　もやもやしたものは残るが、この手の話題はさけたいので、ジルも聞く態勢に入った。

「僕が本来、皇位継承権からほど遠い末（まつ）端（たん）の皇子だったことは知っているか？」

　それくらいの事情ならジルも小耳に挟んだことがある。

「側室だったお母様の身分が低く、兄のヴィッセル様とどちらかしか帝都に皇子として残すことを許されずに……その、陛下は辺境に追いやられたと」

　説明しながらふと気づく。この皇（こう）帝（てい）は、母親に選ばれなかったのだ。

　そのジルの戸（と）惑（まど）いを、ハディスは笑って肯（こう）定（てい）した。

「まあ、正確には捨てただと思うが。こいつが見える僕が不気味だったようでね。化け物を生んだと言われていたよ」

　ハディスに目配せされたラーヴェが、小（こ）馬（ば）鹿（か）にしたように言う。

「先代も先々代もずーっと何代も俺が見えない皇帝だったからな」

「だが僕は見えていた。だから知っていた。いずれ、自分が皇帝になることを──いや、ならなければならないことを、だ」

　異変が起こり始めたのは十一歳の誕生日からだと、ハディスは言った。

　顔も知らない異（い）母（ぼ）兄（けい）──皇太子が突（とつ）然（ぜん）病死した。心臓発（ほつ）作（さ）だった。だが、まだ皇太子にふさわしい身分の男子は大勢いた。辺境に忘れ去られたハディスに声などかかることもなく、次の皇太子が決まり、そしてまた死んだ。風（ふ）呂（ろ）場（ば）での溺（でき）死（し）だった。

「その次の皇太子は首を吊（つ）った。皇太子になってから毎晩、女の声が聞こえると言っていたそうだ。その次は朝の洗顔中に窒（ちつ）息（そく）死（し）。そうやって僕より先に選ばれた皇太子が次々と死んでいった。──毎年毎年、僕の誕生日に、ひとりずつ、贈（おく）り物のようにだ」

　絶句した。知らず、ラーヴェを見てしまう。だがラーヴェは憤（ふん）慨（がい）した。

「俺じゃねーぞ。別にそんなことしなくたって、こいつは皇帝になったっつーの」

「僕は中央に信書を出したが、相手にしてくれたのはヴィッセル皇子──兄上だけだった。だが、兄上だって末端の皇子だ。僕を呼び戻（もど）せる力があるわけじゃない。むしろ僕と連（れん）絡（らく）を取っていることで母上が心を病（や）んで、迷（めい）惑（わく）をかけるだけになってしまった」

「心を病むって、実の兄弟なのに、そんな……」

　うろたえるジルが不思議に思うほどあっさりとした態度で、ハディスは話を続ける。

「だが、さすがに五年以上続くと偶（ぐう）然（ぜん）とは片づけられなくなったんだろう。皇帝は兄上の言を受け入れて僕を宮（きゆう）廷（てい）に呼び戻し、皇太子に据（す）えた。そうしたらその年は、誰（だれ）も死ななかった。だがそれが決定打になって、父上は僕への譲（じよう）位（い）を決めた。……恐（おそ）ろしかったんだろう、僕の上に立つことが」

　逃（に）げるように先代皇帝は隠（いん）居（きよ）を決め、命（いのち）乞（ご）いがわりに何もかもをハディスに譲（ゆず）った。

　そして弱（じやつ）冠（かん）十八歳のラーヴェ帝（てい）国（こく）の若き皇帝が誕生したのだ。

「最後に僕の戴（たい）冠（かん）式（しき）の日に、母上が自殺した。化け物のおさめる国になど住みたくない、だそうだ。これで、呪われた皇帝のできあがりだ」

　言葉がない、というのはこのことだろう。何をどう言えばいいかわからないジルに、ハディスが淡（あわ）く微笑（ほほえ）む。

「もう終わったことだ。君が気にすることじゃない」

「で、ですが……陛下は、何もしてないんですよね？　何も悪くないのに、そんな」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。兄上がだいぶ周囲を説得してくれて、今は一応でも、平（へい）穏（おん）にすごせている」

「そうなん……ですか？」

「ああ。兄上はラーヴェのことも見えないけれど、信じてくれているし」

　嬉（うれ）しそうに言うハディスに、ジルは別の意味で冷や汗（あせ）をかきたくなった。

（わたしの記（き）憶（おく）が確かなら、お前はこれからその兄上や異母兄弟を反逆やら内乱やらで処（しよ）刑（けい）して回って、ひとりも残らないんだが……!?）

　しかも、これから先、クレイトス側に情報を流すのはヴィッセル皇子だ。ジルはジェラルドと密談している本人を見たことがある。

「もちろん全部がうまくいってるとは言わない。兄上だって思うところはあるだろう。他（ほか）の兄弟にはさけられているしね。だがいつか落ち着いて話せる日がくると、僕は信じたいんだ」

　まさか、そうやって信じよう信じようとして、この皇帝は裏切られ続けるのか。

　そうして最後に絶望するのか。

（それ、は……）

　まだ何も確定ではない。だから壁（かべ）を殴（なぐ）りつけたくなるようなやるせなさをこらえ、隠（かく）れて拳（こぶし）を握（にぎ）り、話を変える。

「……クレイトス王国ではここ数年、ラーヴェ帝国に目立った動きがなく、不思議がっていました。その原因は、陛下の呪（のろ）いにあったということなんですね」

「そうだな。毎年皇太子が死ぬせいで、優（ゆう）秀（しゆう）な人間もだいぶ逃げてしまった。皇帝になってからはとにかく政情の安定につとめた。だが何せ、呪われた皇帝扱（あつか）いだ。兄上がおさえてくれてはいるが、誰かが少し怪（け）我（が）をしただけでも僕の呪いだと騒（さわ）がれるし、一方で皇太子の連続死は最初から僕の仕組んだことじゃないかと疑われている」

　辺境に追いやられ忘れ去られた皇子に、そんなことは普（ふ）通（つう）、無理だ。だが、恐（きよう）怖（ふ）は理（り）屈（くつ）など簡単に押しのける。

「しかも、兄上がまた出来のいい御（お）方（かた）で人望もあるから、そちらを皇帝に据えようとする動きがここ最近強くなっている。兄上の意思に関係なくね。呪いだなんだと言っておいて、喉（のど）元（もと）過（す）ぎれば熱さを忘れる、というやつだ」

「……では先の船の襲（しゆう）撃（げき）も、ヴィッセル皇太子やその周囲が主犯でしょうか？　もしくは他のご兄弟の暴走……」

「だが、兄上も他の兄弟も、皇族なら次々に死んでいく身内の姿を目（ま）の当たりにしている。皇太子になるのは死の宣告だと言われていたこともあったんだ。そう簡単に忘れられる恐怖ではないと思うんだが」

　確かにそんな状（じよう）況（きよう）で皇族がハディスを廃（はい）しようとするかと言われたら、考えにくい。

「なら、まずはベイル侯爵のみを疑うべきですね」

「すまない」

　考えこんだジルに、ふと陰（かげ）のある顔で、ハディスが言った。

「僕が呪（のろ）われているというのはこちらでは有名なんだが、クレイトス王国出身の君が詳（しよう）細（さい）を知っているとは限らなかったな。結（けつ）婚（こん）前に説明すべきだった……とにかく浮（う）かれていて」

「どこまで浮かれてらっしゃったんですか……」

「とはいえ、呪いに関してはもう心配しなくていい。もう君がいるのだから起こらない」

「……どうしてその話に、わたしが？」

　きょとんとするジルに、嬉しそうにハディスが続ける。

「詳細ははぶくが、要は竜（りゆう）帝（てい）に妻がいないと起こる呪いだ、と考えてくれればいい。ラーヴェの祝福を受けた花（はな）嫁（よめ）がいれば、おさまることなんだ」

「だったらさっさとご結婚なさったらよかったのでは……」

　ハディスは十九歳、しかも皇帝だ。花嫁候補など引く手あまただっただろう。素（そ）朴（ぼく）な疑問だったのだが、ハディスは苦笑いを浮かべた。

「言っただろう。僕は辺境の皇子だった。食べ物を与（あた）えず閉じこめても飢（う）え死にもしない、化け物だぞ？　接（せつ）触（しよく）したがる人間などいない」

　しまった、と思った。だがもう口から出た言葉は戻らない。できるのは謝罪だけだ。

「……申し訳ありません、考えもなく……」

「何度も言うが、過去の話だ。気にしなくていい。そもそも、ラーヴェが見えなければ祝福も受けられないんだ。たとえ最初から皇太子として遇（ぐう）されていたとしても、ラーヴェが見える魔（ま）力（りよく）の高い女の子なんて、そうそう見つからなかっただろう」

　どうしてジルが歓（かん）迎（げい）されたかわかってきた。ハディスの浮かれ具合も、やたらとジルに好かれようとする理由も。

（つまり、そばにいたのはラーヴェ様だけで、ずっとひとりぼっちだったのか）

　幸せ家族計画、なんて馬（ば）鹿（か）馬鹿しい単語が今になってずっしり重みを増す。

「……陛下は理（り）不（ふ）尽（じん）だとは思われないのですか。その……ご家族や国や、周囲に」

「なぜ？　僕は竜（りゆう）神（じん）ラーヴェの生まれ変わり。皇帝になるべくして生まれ、そうなった。彼らは守るべき僕の民（たみ）であり、家族だ。それを否定することは、運命に敗北するということだ」

　ゆっくりと浮かぶ皇帝の微笑は美しく、誇（ほこ）りに満ちていた。

「ラーヴェがいる。今は君もいる。負けるつもりはないよ」

　未来に挑（いど）む瞳（ひとみ）に、突然、まだふさがっていない傷をひっかかれた気がした。驚（おどろ）いてまばたきを繰（く）り返す。

（いや、いくらなんでもそれは違（ちが）うだろう。落ち着け。この話をまとめると、陛下がわたしと結婚したがった理由は、呪いをおさめたかったからだ）

　そう考えると合（が）点（てん）がいった。ついでに希望が見える。

「では、ひょっとして結婚相手は十四歳未満という条件もその呪いの関係でしょうか!?」

「いや、絶対条件はラーヴェが見えることで、年（ねん）齢（れい）は安全策というか、ただの理想かな」

　聞くんじゃなかった。

「だから、本当に君は僕の理想そのものなんだよ」

「そうですか……わたしは残念です……」

「だってあと三年は何も心配せず、一（いつ）緒（しよ）にいられる」

　引っかかる言い方だったが、ハディスはにこにこしているだけだ。ラーヴェを見ると、そっぽを向かれた。どちらも話す気はないらしい。

（噓（うそ）は言ってないが、本当のことも言っていないな、これは。まだ何か事情がある）

　だが今の状況に関係なさそうだ。時間もないことだし、ジルはさっさと話を変える。

「陛下の周囲に敵が多い、ということはわかりました。それで、陛下はどう対処されるおつもりですか」

「火の粉は振（ふ）り払（はら）うし、向こうがその気なら徹（てつ）底（てい）的につぶす。だが、むやみやたらに争う気はないよ。こちらに手出しさえしてこないなら、文句はない」

　ジルは深呼吸して、気を取り直した。

　ハディスの方針は、ジルの方針とほぼ同じだ。

「ではまず、ベイル侯（こう）爵（しやく）の狙（ねら）いをつかむために情報収集が必要ですね。陛下はそのまま体調不良ということで、城で休んでいてください。そのほうが相手も油断するでしょうし、安全です。その間にわたしがなんとかします」

　立ちあがったジルに、ハディスは目をぱちくりさせた。

「なんとかって、君がひとりで？　どうやって？」

「偵（てい）察（さつ）任務はわりと得意です。こんなこともあろうかと」

　ジルは床（ゆか）板（いた）をはずし、こっそり隠しておいた男の子の服を取り出す。サスペンダーと小さな帽（ぼう）子（し）もついている。ラーヴェが呆（あき）れた。

「おいおい、どっからそんなもん手に入れたんだよ」

　ジルは天（てん）井（じよう）近くにある通気口を指さした。

「最初の夜にあそこから一度外へ出て、軍港内にある聖堂から拝借しました。悪いとは思ったんですが、誰（だれ）かの持ち物ではなく寄付品のようでしたし……」

「ああ、あそこはよく子ども預かったりしてるからな……ってすでに偵察済みとか、嬢（じよう）ちゃん強（つわ）者（もの）すぎだろ」

「ですが夜でしたので、軍港部分を把（は）握（あく）するのがせいぜいでした。でも閉じこめられてからずっとおとなしくしていましたから、今なら見張りも油断していると思います。それに、ここの軍港は正直、警備が甘いと思います。ひょっとして、貴族の次男三男あたりが名（めい）誉（よ）職がわりに放（ほう）りこまれただけなのでは？」

　ジルの疑問に、ハディスが感心したように頷（うなず）いた。

「そのとおりだ。軍港こそ北方師団を置いているが、あくまでここはベイル侯爵の領土。クレイトスに対する共同戦線とは言っているが、それもずっと休戦状態だからね。あまり大（おお）袈（げ）裟（さ）なものを置くと反感を買う」

「なら、脱（だつ）走（そう）がばれてもそう大事にならないでしょう。失態を隠すため、もみ消す可能性もあります。わたしが子どもであることも有利に働きます。おまかせください」

　ハディスは眉（まゆ）をひそめた。

「君の強さは見せてもらったが、それでも危険だ。何かあったら」

「それをいうなら皇（こう）帝（てい）陛下、あなたこそ危険です。本当にベイル侯爵が何かたくらんでいるなら、敵に囚（とら）われているのと同じですから。それに、なめないでください。わたしはあなたの妻です」

　きりっとジルはハディスを見あげた。

「夫が危険にさらされているのに、妻のわたしが動かないなど──陛下っ!?」

　突（とつ）然（ぜん）胸をおさえてよろめいたハディスに、ジルは慌（あわ）てて駆（か）けよる。

「どうされましたか、また体調が……」

「そ、そうらしい。む、胸の動（どう）悸（き）が、激しくて……息が……」

「早くお休みになったほうがいいです。わたしがお送りできればいいのですが……」

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。自分で戻（もど）れる……こんなときになんだが、君に言いたいことがある」

　手をハディスの両手に包みこまれた。苦しいのか眉（み）間（けん）にしわをよせて、あえぐようにハディスが告げる。

「今、僕は、君にありったけのケーキとパンを作りたい……！」

「本当ですか!?　でしたらまずは一刻も早く体調をととのえてください……！」

　ハディスの手を握（にぎ）り返し、見つめ合う。その様子を見ていたラーヴェが半眼になっていた。

「なんだかなー……まー話がまとまったならハディス、早く戻れよ。本調子じゃないだろ。無茶するとまたベッドに逆戻りになるぞ。転移はできそーか？」

「た、たぶん……」

　立ちあがったハディスがよろよろしていて、あぶなっかしい。

　だが不思議と弱いとか、情けないとは感じない。しかたないなあという、弟や子どもへ向ける目になる。放っておけないと思った。

（うん、そうだ。それだな。……九つ上だが中身は三歳差だし、そこは目をつぶろう）

　どこかほっとして、ジルは微笑（ほほえ）んでハディスを送り出した。

　翌日、朝から体調が悪いふりをして、ジルは布（ふ）団（とん）に潜（もぐ）りこんだ。見張りはこちらが申し訳なくなるほど大層心配してくれて、水と薬をくれた。昼食は先に断り、寝（ね）かせておいてほしいと頼（たの）む。脱（ぬ）いだ服などを詰（つ）めこんで布団を膨（ふく）らませ、着（き）替（が）えたあとは通気口の中へ入った。

　魔力はあまり使いたくない。平常時とはいえ、軍港だ。いくら魔力がラーヴェ帝（てい）国（こく）では珍（めずら）しいとしても、魔力を使える兵がいてもおかしくない。

　聖堂の裏側に出たジルは、埃（ほこり）を払い、結（ゆ）いあげた髪（かみ）を帽子の中に入れ直す。聖堂で世話になっている少年、という設定だ。軍人の振る舞（ま）いはそのままジルを少年のように見せてくれるし、ベイルブルグにたどり着いてからジルの顔をまともに見ているのはスフィアと扉（とびら）の見張りくらいしかいない。脱走がばれない限りは、まず見破られないだろう。

（……そういえば聖堂に子どもがいないな？　どこかに皆（みな）で出かけているのか）

　さてまずどこへ向かおうと首をめぐらせると、可（か）憐（れん）な声が耳に届いた。

「神父様、私は……私はどうしたらいいでしょうか……！」

　聖堂のほうからだ。窓が開いているのだと気づいて、ジルはそっと背（せ）伸（の）びをして中を覗（のぞ）いてみる。

　中は礼拝堂になっていた。祭（さい）壇（だん）の前に神父らしき服を着た男性がおり、その前でスフィアがうなだれている。

「嫌（いや）な予感がするのです。床（とこ）に臥（ふ）せっておられますが、あの方はハディス様です。なのにどうして、皇帝ではないかもしれないなどと……お父様は何をお考えなのでしょう。何も心配しなくていいと仰（おつしや）るのですが、それでいいのでしょうか」

「ベイル侯爵はあなたのことを思っておられるのです。信じられてはいかがですか」

　穏（おだ）やかな神父の回答に、スフィアがきつく唇（くちびる）を嚙（か）みしめて、うなだれた。

「……愛のない政略結（けつ）婚（こん）だった前妻との娘（むすめ）でも、ですか……」

「あなたはハディス様の婚約者候補です。大事にしないわけがありません」

「そう……ですね。ハディス様が目をかけてくださっている間なら……でも、ハディス様は昨日、クレイトスから連れ帰った女の子とお会いになったのです」

　ぎくりとしたジルの焦（あせ）りを、神父が否定してくれる。

「まさか。ハディス様は臥せっていらっしゃるのでしょう」

「ですが、そうとしか思えません！　昨日まで『僕の紫水晶はどこに』と、ずっと心配しておられて……わ、私は自分のわがままを恥（は）じたくらいです。なのに昨日からいきなり、『近づくと危険だ動悸がひどい、城で養生する』と仰るようになられて……」

「それは……その、冷静になられたのでは？」

「違（ちが）います！　恋（こい）する乙女（おとめ）をなめないでくださいっ！　ハディス様は恋に落ちかかっておられるのです！」

（いやそれはない）

　しかしジルの心の声はスフィアに届かない。

「そして、今朝はお菓（か）子（し）作りのレシピ本を片っ端（ぱし）からお読みに……！」

　それはジルのせいかもしれない。

「女性が喜ぶ飾（かざ）りや味について相談されたのです、私に！　あれは絶対に小さな女の子を想定しておられますっ……それを私に相談……こ、こんなひどい仕打ちがありますか……!?」

「お、落ち着いて……そうだ、スフィアお嬢（じよう）様（さま）への贈（おく）り物かもしれません」

「そ、それは……はい……でも、ハディス様は……じゅ、十四歳未満でないと……！」

　ついにスフィアがわっと床に伏せて泣き出した。

「こ、婚約の話をもう一度考えていただけないかと言う私に、十四歳未満ではないからだめだと、はっきり……ほ、他（ほか）のことなら努力もできますが、年（ねん）齢（れい）はっ……なぜ十四歳未満なのですか!?　十六の私が悪いのですか!?　し、しかもそれを聞いたお父様が、十四歳未満の女の子を宴（うたげ）に呼ぶ準備を……！」

　スフィアの嘆（なげ）きを頭の痛い思いでジルは聞く。だが、いつまでもここでスフィアの愚（ぐ）痴（ち）を聞いているわけにもいかない。

　申し訳なく思いながらも、そっと窓下から壁（かべ）にそって移動した。

（確かに年齢でふられると、納（なつ）得（とく）はしがたいだろうな。なんで十四歳未満なのかと言いたくもなるか）

　実際、なぜなのだろう。幼女趣（しゆ）味（み）の可能性をはぶき、十四歳、十四歳と考えて歩く。

　クレイトス王国で十四歳といえば、天界でただの少女だった女（め）神（がみ）がその権能に目覚めたと伝えられている年齢だ。それにちなんで、クレイトス王国に生まれた少女は十四歳の誕生日に花（か）冠（かん）を作ってもらい特別なお祝いをする──そこまで考えて嫌な思い出が蘇（よみがえ）った。

　城（じよう）壁（へき）から飛び降りたあの夜の、きっかけになったことだ。

（フェイリス王女の十四歳の誕生日だから、王都に戻って……やめよう、考えるの）

　結局、理由は本人から話してもらうしかない。聞くのが怖（こわ）い気もするが。

「いやでも近いうちにはっきり聞いておくべきだな……でないとわたしが十四歳になったらどうするのかという問題が──」

「おい、合図はまだかよ」

「門が閉まったらだ、もうすぐだよ。静かにしろ！」

　聖堂の正面に回ったジルは、漏（も）れ聞こえた声にとっさに近くの茂（しげ）みに身を隠（かく）した。そのまま聖堂前の通りを数人の男達が、どこか急ぎ足で進む。

（おかしいな……ここの軍人は貴族の子息が多いとしたら、何か）

　育ちのよさというのは動きににじみ出る。歩き方がどこか粗（そ）雑（ざつ）で、少し言葉がなまっている気もした。まるで山奥の地方から出てきたようだ。

　だが、着ているものは間（ま）違（ちが）いなく、北方師団の軍服だった。

「標的は間違いなくここにいるんだな？」

　聖堂の扉をさす仕草に、ジルはまばたく。

「ああ、今、神父が引き止めてる。もう片方も軟（なん）禁（きん）されてる部屋はわかってる」

「基地内に残ってる北方師団の奴（やつ）らは」

「せいぜい十人程度って話だ。ほとんど使い物にはならねぇだろうよ」

　正直、啞（あ）然（ぜん）とする以外なかった。

（ちょ……待て、だめだめすぎないか北方師団！　そんなに弱かったか!?　……ま、まさかこれをきっかけに建て直したのか……）

　いや、問題は今だ。とてもまずい状（じよう）況（きよう）にあるのではないかと思ってる間に、門がおりたと声があがった。聖堂の扉が蹴（け）破（やぶ）られる。中から悲鳴が聞こえた。

「な、なんですかあなたたちは……！」

　スフィアの声だ。やっぱりか、と思ってジルは頭を抱（かか）える。だがすぐ決断した。

（わたしの役目は情報収集！）

「あの、今、悲鳴が……どうしたんですか!?」

　飛びこんだジルに、腕（うで）をつかまれたスフィアが涙（なみだ）目（め）で振（ふ）り向く。なんだこのガキは、という声と一（いつ）緒（しよ）にジルも押さえこまれるまで、そう時間はかからなかった。

　そろそろ読む本をパンのレシピに移そうとしたとき、乱暴な叩（こう）扉（ひ）と一緒に、両開きの扉があいた。領主の城内とはいえ、皇（こう）帝（てい）が休んでいる部屋だ。冷ややかな目をハディスは向ける。

「誰（だれ）が入っていいと言った？」

「失礼。ですが今はそれどころではございません、陛下。軍港が何者かに占（せん）拠（きよ）されました」

　護衛を数人つれて入ってきたのはベイル侯（こう）爵（しやく）だ。うしろで手を組み、踵（かかと）をそろえて立つ姿には、元軍属の癖（くせ）が残っているようにも見えた。

「クレイトスからあなたが連れてきた例の子どもの手引きによるもの、との報告が入ってきております。軍港は門をおろされ、完全に占拠されてしまった。しかも襲（しゆう）撃（げき）者達は、侯爵家の娘を──我が娘スフィアを人（ひと）質（じち）にしている」

　娘の危機を語るにしては淡（たん）々（たん）とした口調だ。ハディスは目だけを持ちあげ、尋（たず）ねた。

「軍港を守っている北方師団はどうした？」

「あのような腑（ふ）抜（ぬ）け共、役に立ちません。いずれにせよ軍港は敵の手に落ちた。侯爵家の私軍を向かわせます。こちらも娘の命がかかっている。文句はありますまいな」

「僕の妻をどうするつもりだ？」

　ベイル侯爵はぴくりと眉（まゆ）を吊（つ）りあげた。

「妻？　密（みつ）偵（てい）ですよ。目をさましていただきたい。そしてこれを機に、役に立たない北方師団も町から出ていっていただきたい。もともと北方師団の常（じよう）駐（ちゆう）は娘と陛下の関係があったからこそ継（けい）続（ぞく）した事案ですからな。これは陛下の失態ですぞ」

　ほんのわずかに、ベイル侯爵の口（くち）端（はじ）が持ちあがっている。

（それが狙（ねら）いか。愚（おろ）かな真似（まね）をする）

　ベイル侯爵は気位が高い。軍属あがりで精（せい）鋭（えい）と誇（ほこ）る私軍があるのに、平常時から北方師団を常駐させられたこと。本命の後妻の娘ではなく、前妻の娘であるスフィアのほうとハディスが懇（こん）意（い）になったこと。ことが自分の思いどおりに進まずに、矜（きよう）持（じ）を傷つけられたのだろう。

　ハディスは膝（ひざ）の上の本を閉じた。

「わかった、その軍港を占拠した賊（ぞく）はまかせよう」

「最初からそうしていただきたかったですな」

「ただし、僕の妻が無実とわかった場合は、それ相応の償（つぐな）いはしてもらう」

　ベイル侯爵は小（こ）馬（ば）鹿（か）にしたように笑った。

「ありえませんな、そのようなこと。それより陛下はご自分の心配をなさるべきだ。侯爵家の娘が陛下の失態で死んだ場合の、政情をね」

　どうやら皇后になりそびれた前妻の娘は、皇帝批判の材料にされてしまうらしい。

　勝ち誇った足取りで部屋から出ていく侯爵の後ろ姿を、ハディスは呆（あき）れ顔で見送った。

「ああいった手合いを見ると、恐（きよう）怖（ふ）政治も合理的な気がしてくるな」

「俺は反対はしねーけど、嬢（じよう）ちゃんはそういうの嫌（いや）がるんじゃねーの？　船を襲撃した奴らも全部海に落とすだけで、殺してなかったし」

　するりと体の中から出てきたラーヴェの忠告に、ハディスははたと気づく。

「なるほど……これが妻帯者のつらさか。恐怖政治ができないとは……！」

「で、どうするんだよ、この状況。嬢ちゃん助けにいかねーの？」

「そうしたいのは山々だが、まかせろと言われたしな……それに、僕は近づかないほうがいいだろう。心臓の具合が悪くなる」

　真（ま）面（じ）目（め）に言ったのに、ラーヴェに白けた顔をされた。

「マジで言ってんだもんな、これ……俺、育て方間（ま）違（ちが）えたな……」

「そんなことはない、お前は僕を立派に育てた」

「じゃあ聞くけど、ぶっちゃけ嬢ちゃんのことどう思ってるんだよ？　可愛（かわい）いとか、かっこいいとかさあ」

「どうって……意外と危険人物かもしれないなと」

　ラーヴェに変な顔をされたので、言葉が足りないのかとハディスは言いつのる。

「だって僕の頭から常に離（はな）れないんだぞ？　何をするにしても彼女が気になってしまって、心臓までおかしくなる。お嫁（よめ）さんなんだ、僕だってもっと話したいし、そばにいたい。だが、そう考えるだけでも胸が苦しくなってしまうんだ。彼女は魔（ま）力（りよく）が高いから、何か感化されて、新しい病気にでもかかったのかもしれない。倒（たお）れてしまうと迷（めい）惑（わく）がかかるし……」

「うん、もう病気でいいんじゃねぇかな……」

「やはりそうか。早く治さないと、彼女にケーキを作ってあげられない。おいしそうに食べてくれるのが嬉（うれ）しいんだ、本当に可愛くて」

「神って無力だな」

　悟（さと）りきったことを言うラーヴェを不思議に思いつつ、ハディスは話を進める。

「だが彼女の無事は絶対だ。ラーヴェ、様子を見てきてくれないか。あれだけ戦える彼女をそう簡単にどうこうできるとは思わないが、僕が動かなければならないようなら動く」

「それだけ？　他には？」

「特にすることはない。下手に僕が出しゃばれば、功績をあげようとしてベイル侯爵が死人を出すだろう。それに、もう僕の中では終わった話だ。いくつか想定した中で一番安易な作戦でこられたが、それは僕をなめてかかっているからだろう」

　ぱたんとハディスは読んでいた本を閉じる。

「裏にいるのが誰にしろ、どうせベイル侯爵自身も使い捨てられるだけの駒（こま）だ。もう少し泳がせたかったが、もう見せしめしか使い道がない。北方師団もベイル侯爵が色々骨（ほね）抜（ぬ）きにしていたから、メスを入れる頃（ころ）合（あ）いだった。いらないものを片づける丁度いい機会だ。最後はここが皇帝の直（ちよつ）轄（かつ）地（ち）になって終わる。そういう茶番劇だ。軍港都市の再建案もできている」

　妻に作るケーキの種類を考えるより簡単な話だ。次はパンだと、ハディスはテーブルに積み上がった本に手を伸（の）ばす。

「多少なりともまともな人間が残ればいいが、ないならないで終わりだな」

「……スフィア嬢ちゃんのほうはどうするよ？」

「助けてやってもいいが、父親のベイル侯爵は死ぬし侯爵家の取り潰（つぶ）しもありえる。となると今後の彼女は行き場もなく、不幸しかない。できる限りはしてやるが……今後のことを考えるとここで死んだほうが幸せかもしれないな」

「いっそ側室にでもしちまうってのは？　めでたく俺の祝福を受けた嫁さんができたし、もう女（め）神（がみ）はラーヴェ帝（てい）国（こく）に入ってこられない。十四歳以上でもそう警（けい）戒（かい）する必要ないだろ」

「入ってくる手段がないわけじゃない。それとも女神に殺されるのか操（あやつ）られるのか、ためしでスフィア嬢をそばに置くか？　父親にだけでなく、僕にまで使い捨てられるのか」

　多少なりとも自分を想（おも）ってくれた女性に対して、それではあまりに情がない。

　口にはしないハディスの内心に、ラーヴェはそうだなと小さく同意を返した。

　鉄の手（て）枷（かせ）をつけられたジルとスフィアは、聖堂脇（わき）にある倉庫に投げこまれた。

「ここでおとなしくしてろ！　ったく──おい、見つかったのか、例の子どもは」

「まだだ、見張りに聞いてもわからねぇって言うばかりで」

「わ、わたくしをベイル侯爵の娘（むすめ）と、し、知ってのっ……」

　スフィアの声も体も震（ふる）えている。北方師団の軍服に身を包んだ兵士が嘲（あざ）笑（わら）った。

「もちろんご存じですよ。説明が遅（おく）れましたね。スフィアお嬢（じよう）様（さま）、あなたは人質です。出番までおとなしくしていてください」

「ひ、ひとじち……あ、あなた方はいったい、何が、目的で……」

「我々はクレイトスから参りました。とある少女の手引きでね」

　前（まえ）髪（がみ）をつかまれ頭をぐいと持ちあげられたスフィアが、顔をしかめる。

「ま、まさか……ハディス様が連れ帰ったあの子のことですか……!?」

「そう、なんだったか……ジル、そうジル様だ。我らがラーヴェ皇帝は子どもにだまされたんだよ、馬（ば）鹿（か）にもほどがあるよなァ！」

「ハ、ハディス様を侮（ぶ）辱（じよく）なさらないでください！」

　突（とつ）然（ぜん）、震えるばかりだったスフィアが声をはりあげた。

「な、何か、そう、私には想像もつかない深いお考えがあるのです！　悪いのはだましたほうでしょう、だまされたハディス様は悪くないです！　あの女の子が、そう、近年まれにみる希代の性（しよう）悪（わる）女だっただけです……！」

　ふんと鼻で笑った兵士がスフィアを乱雑に投げ捨て、踵を返す。ジルが体全体を使ってその背中を抱（だ）き留めると、スフィアは涙目をまたたいた。

「あ、あり……ありがとう……」

「いえ」

「ごめ、ごめんなさいね。こんな小さな男の子まで、私のせいでつかまって……わ、私が十四歳未満じゃないばかりに、ハディス様が悪い女の子にだまされて……！」

　しくしくとスフィアが泣き出した。だが、この状（じよう）況（きよう）でずいぶん落ち着いているほうだ。

（わりと肝（きも）が据（す）わってるな。怒（ど）鳴（な）り散らしたりしないだけ、助かる）

　スフィアとふたりきりになった倉庫内を、ジルはぐるりと見回す。

　物はほとんどなく、がらんとしていた。天（てん）井（じよう）近くの高い位置に、子どもがやっと通れるくらいの小さな窓がひとつある。出入り口は、先ほど男が出ていった鉄製の扉（とびら）だけのようだ。窓から差しこむ日の光しかなく、倉庫内は昼間だというのに薄（うす）暗（ぐら）い。

　ジルが逃（に）げるだけならわけないことだ。だがスフィアを連れてとなると、人手が欲しい。あとは敵の数と情報も欲しかった。

（わたしを密偵に仕立てあげようとしているのはわかるんだが……敵のシナリオをちゃんと確（かく）認（にん）しないと、裏をかけない）

　あいにくジルが軟（なん）禁（きん）部屋から脱（だつ）走（そう）していたため、スフィアと一（いつ）緒（しよ）に捕（と）らえられなかった。そのせいで現場は混乱しているのだろう。

　スフィアもさっきの男達もジルを少年だと思っている。正体を明かすのはまだ先でいい。

　今のうちにスフィアと情報を共有すべきだ。

「スフィア様。今日はどうしてこちらに？」

「えっ……お、お父様が……ハディス様のことについて神父様に相談してはどうかって礼拝をすすめてくださって……馬車も出してくださって……」

「そういえば護衛はどうされたんですか？　侯（こう）爵（しやく）家の令（れい）嬢（じよう）でしたら礼拝といえど、聖堂まではついてきたでしょう」

「……みんなつかまってしまったのかも……。あ、あなたは、冷静ね。怖（こわ）くないの？」

　いつの間にか泣きやんだスフィアが、じっとジルを見ていた。自分の態度がいかに子どもらしくないか気づいたが、さすがにこの状況では取り繕（つくろ）えない。

「ええ……まあ、その。修（しゆ）羅（ら）場（ば）慣れしてるので……」

「そう……私はだめね、うろたえてしまって」

「そんなことはないですよ。十分、しっかりしてらっしゃると思います」

「気を遣（つか）わなくていいわ。私ひとりじゃ泣いてばかりだったと思うし……でも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、きっとお父様とハディス様が助けにきてくださるから……」

「……つかぬことをおうかがいしますが、どうしてそこまで皇帝陛下を信じてらっしゃるのですか。その……婚（こん）約（やく）者候補だとは聞きましたけど……」

　スフィアはまばたきをしたあと、苦笑いを浮（う）かべた。

「……私はね、竜（りゆう）が好きなの」

　竜、とジルは繰（く）り返す。竜は天空を守護する竜（りゆう）神（じん）の加護があるラーヴェ帝国でしか生まれない。ジルも戦場でしか竜にお目にかかったことがない。

（……ひょっとして今なら、わたしも竜に会えたりのれたりするのか!?）

　つい思考がそれそうになったジルに、すっとスフィアが遠くを指さす。

「ここからもっと北東に、ベイル侯爵家の別（べつ）邸（てい）があるのだけれど……そこには竜が集まる場所があるのよ。母が早くに死んでしまった私はそこで育ったの。屋（や）敷（しき）に居場所がなかった私は、よく竜が休んでいる場所に逃げたわ。そこならいじわるな家庭教師もさがしにこない。父親に見捨てられた娘だと馬鹿にされることも笑われることもないから……」

　クレイトス王国に竜がいないのでジルは生態に詳（くわ）しくないが、危険なのではないか。顔に出たのだろう、スフィアがいたずらっぽく笑った。

「竜が危険な生き物だというのはわかっていたわ。竜神ラーヴェ様の使いだもの。でも、小さな子どもだった私に、話しかけてくれたのよ」

「話すんですか、竜が!?」

「言葉がわかるわけじゃないの。挨（あい）拶（さつ）とか、あぶないとか、本当に些（さ）細（さい）なことをなんとなく感じるだけ……でも私の話を聞いてくれている気がして嬉しくて、毎日竜とお話ししていたら、竜としゃべる頭のおかしな女だと噂（うわさ）が立ってしまって……」

　どよんといきなりスフィアの目がよどんだ。

「皆（みな）から完全に遠巻きにされて、もうお嫁（よめ）にもいけないとばかり思っていたわ……でも！　その噂を聞いて、私にぜひ会いたいと皇（こう）帝（てい）になったばかりのハディス様が仰（おつしや）ってくれたの」

　その日から扱（あつか）いが劇的に変わったのだとスフィアは嬉しそうに語った。

　ハディスに会わせるのならとベイル侯爵はスフィアを本（ほん）邸（てい）に呼びよせ、支（し）度（たく）をさせた。今まで頑（がん）張（ば）ってきた礼（れい）儀（ぎ）作法や淑（しゆく）女（じよ）としての教養が、やっと役立てられる。後妻の継（まま）母（はは）や異（い）母（ぼ）妹（まい）は相変わらず冷たかったが、スフィアが侯爵家に貢（こう）献（けん）できるとわかれば、少しは関係も改善されるかもしれない──。

「私、頑張ってハディス様におつかえしようと思ったわ。でも、皆をさがらせたハディス様に尋（たず）ねられたの。君は僕の肩（かた）に何か見えるかって」

　──きっとラーヴェが見えるのではないかと、ハディスは期待したのだろう。

「私、何も見えなかったの。わかったのはその見えない何かが、とてもハディス様を心配していることくらい。だから正直にそう答えたわ。でも、それがいけなかったのね。戻（もど）ってお父様にその話をしたら、怒（おこ）られてしまった。どうして見えると言わなかったんだって」

「……でも、それでは皇帝陛下に噓（うそ）をつくことになるのでは」

「そうね。でも、お父様が言うには、ハディス様は婚約者候補の女性と会う際には必ず尋ねるクイズみたいなものだったんですって。見えるって言わないのは不正解だと怒られて……支度金や今まで育ててやった分の金を返せと言われたわ。高級娼（しよう）婦（ふ）にでもなれば稼（かせ）げるって」

　ジルの中でベイル侯爵が八つ裂（ざ）きにしていい男に分類された。

　傷ついた様子もなく苦笑いを浮かべているスフィアが、痛々しい。

「でもそれをたまたま通りかかったハディス様に見られてしまって……私のことをお茶友達にしたいってかばってくださったの」

　ハディスは誰（だれ）も婚約者を選ばなかった。となると、たとえお茶友達扱いでも、スフィアは女性達の中で一歩抜（ぬ）きん出た存在になる。ベイル侯爵も無下にはできず、スフィアは帝都のベイル侯爵家の屋敷に住むことになった。

「陛下はお忙（いそが）しい方だったけれど、私の扱いが悪くならないよう一ヶ月に一度、必ずお茶をご一緒してくださったわ。とてもおいしいケーキやクッキーを用意してくださって」

　まさか手作りか、と思ったが話に水を差すのは控（ひか）えた。

「でも、婚約はできないと仰った。婚約者にすれば私が危ないと」

「危ないって……その、他（ほか）の婚約者候補に嫌（いや）がらせをされるとかそういう？」

　ふるふるとスフィアは首を横に振（ふ）った。

「呪（のろ）いよ。……皇太子が立て続けに亡（な）くなったことを、あなたは知ってる？」

「話には聞いております」

「そう。私はずっと地方にいたせいで、陛下の呪いについて詳しくは知らなくて……初めて聞いたときは恐（おそ）ろしいとは思ったわ。でも、いつも陛下はとてもさみしそうだった。ご兄弟にもさけられて。しかたないって言ってらっしゃったけど……お優（やさ）しい方なのに……」

「だからお茶友達をやめなかった……スフィア様は勇（ゆう）敢（かん）ですね」

　こんな女の子がたったひとりで呪われた皇帝と対（たい）峙（じ）するなんて、勇気がいっただろう。スフィアは目を丸くしたあとで、薄（うす）汚（よご）れた倉庫の床（ゆか）に目を落とした。

「そんなことはないと思うわ。私は陛下のお茶友達でなくなれば、お払（はら）い箱。それが嫌だっただけだから……」

　ふわふわしているだけかと思ったら、ちゃんと自分の置かれた状況をよく見ている。

「陛下はそんな私の下心もすべて承知でお茶会を続けてくださった。私が変死でもしたら、陛下のせいになるのに。そのほうがよほど、勇気がいることじゃないかしら」

「……そうですね」

「だから私、陛下のお力になりたいと思ったの。クレイトス王国に行く前に、思い切って告白したわ。私を陛下の妻にしてくださいって。そうしたら……君には誠実でいたいから、と言ってくださって……じゅ、十四歳未満でないとだめだとはっきり言われて」

　これまでのいい話を台無しにする発言である。思わずジルもそっと目をそらした。

「き、きっと私を傷つけないための冗（じよう）談（だん）だと思っていたら、クレイトスから本当に小さな女の子をつれてお戻りになってっ……しかも今回の騒（そう）動（どう）はその子が原因だったなんて、陛下をこれ以上の悪評からお守りするには、私はどうしたら……!?」

「お、落ち着いてください。それよりも今をどうにかしないと」

「そ、そうね……そうだったわ、ごめんなさい取り乱して……」

　目（め）尻（じり）の涙（なみだ）をぬぐって、スフィアが唇（くちびる）を引き結ぶ。それを見て、ジルは苦（く）笑（しよう）した。

　いい子だ。できるなら助けてやりたい、と思った。

　だが、父親のベイル侯爵は黒だ。

（神父も黒だったしな……娘（むすめ）を捨て駒（ごま）か）

　スフィアとふたりで脱（だつ）出（しゆつ）したとしても、逃（に）げた先でスフィアの誘（ゆう）拐（かい）犯か殺害犯にされかねない。確実にジルが無実だという状（じよう）況（きよう）に持っていくには、ベイル侯爵の陰（いん）謀（ぼう）を白日のもとにさらすしかない。言い逃（のが）れができないよう、大勢の目にあきらかな形で。

（陛下の力を借りれば、痛くもない腹をさぐられる。……わたしだけでどこまでやれるか）

　こちらの利は、手引きした裏切り者としての役を割り当てられたジルがまだつかまっていないことだ。そこに勝機がある。

　だが、スフィアを守りながらとなると──せめてもう少し、人手が欲しい。

「ここに入ってろ！　手間をとらせやがって……！」

「ちょっと汚（きたな）い手でさわんないで、汚（よご）れちゃう──きゃっ！」

「フン、笑わせる。たったふたりに手間取るお前らが無能なだけだろうが」

　鉄製の扉（とびら）が開き、一人目が悲鳴と一（いつ）緒（しよ）に倉庫の中に蹴（け）り飛ばされ、二人目は殴（なぐ）られて尻（しり）餅（もち）をついた。三人目は、ぽいっと物のように投げ入れられジルの足元まで転がった。なぜかその手に脱（だつ）走（そう）前に着ていたジルの上着を握（にぎ）っていて、ジルはぎょっと目を剝（む）く。

（部屋の見張りだった兵士！　まずい、顔を見られたら……！）

　と思ったが、見張りの兵士は目を回している。ほっとした。

「おとなしくしてろよ！」

　捨て台詞（ぜりふ）と一緒に鉄製の扉が閉まる。最初に倉庫に放（ほう）りこまれたふたりが、のそりと上半身を起こした。

「完全に主犯扱いだな。お前のせいだぞ、この馬（ば）鹿（か）」

「アタシのせいじゃないわよ、あんたが暴れるから利用されちゃったんでしょ！」

「……ジークに、カミラ？」

　それは、六年後死んだと聞かされた部下の名前だった。

　呆（ぼう）然（ぜん）とつぶやいたジルに、ふたりが振り向く。

「なんだ、この子どもは。知り合いか？　カミロ」

「うっせぇ本名で呼ぶな的にすんぞ。あ、やだごめんなさぁい。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ、アタシは優しいカミラお姉さん！　こっちはジーク。でも……うぅん、知らない子ねぇ。ごめんなさい、どこかで会ったことあったかしら……あらやだ、どうしたの、泣いてるの？」

　顔を手で覆（おお）ったジルを、カミラが心配そうに覗（のぞ）きこむ。記（き）憶（おく）より若々しいが、右の目尻にある泣きぼくろの位置が同じだ。

「やだーあんたのせいよジーク。あんたが怖（こわ）い顔してるから脅（おび）えてるじゃない。うしろのお嬢（じよう）さんも顔面蒼（そう）白（はく）になってるし。どうにかなさいよ」

「知ったことか。この顔は地だ」

　口調は突（つ）き放しているが、どこか気まずげにジークがそっぽを向く。記憶より背が低い気がした。でもいつも気難しげに刻んでいる眉（み）間（けん）のしわが、変わらない。

　ああ、とジルは笑いに似た息を吐（は）き出す。

（そうか。わたしは……まだ何も奪（うば）われてないんだな）

　これからだ。──六年前に巻きもどって初めて、心の底からそう思った。