我が儘

第4話 潜索者協会

日本紫雲国　首都　橙枳（とうき）　潜索者協会本部

「せんぱ～い。暇で～す。面白いこと言って～」

「うるさい仕事中。しっかり配信を見ろ」

「見てますよ～。その上で言ってるんです」

潜索者協会本部のビル内部。

オフィス内には多数のデスクが置かれている。各デスクは仕切られており、仕切りの壁にはモニターが設置されている。各個人に与えられたデスクで、モニターの映像を見ている。

が、先の一人の女性は退屈しているのか、隣にいる人に話しかけている。

話しかけられた男性は鬱陶しそうに注意する。

「いいじゃないですか～。真面目過ぎるのは、つまらないですよ」

「はあ～。優秀なのは確かなんだが……」

男性は頭に手を当てる。頭痛がしたのだろうか。

……ある意味ではそうか。

「お前の担当は、南野明日香同志だろ。登録から一か月で四級に昇格し、今や地から空になろうとしてる。今日は昇格試練だろうが。優秀だから、期待の新星を任されたんだろ」

「そうです！優秀な後輩のために……」

男性は女性に話しかける。というより、諭すようなものか。

女性は変わらず話す……と思いきや

「ん？どうした？」

女性はモニターを見ながら黙っている。いや、動きが止まっている。

彼女の瞳は大きく揺れている。

しかし――

「蘭宿迷宮で異常事態発生！南野同志に危険切迫！即刻応援を！」

机をバン！と叩いて立ち上がると、大きな声で叫ぶ。

その声はオフィス内に響き渡る。

彼女の声を聴いた室内の人は立ち止まり、周囲に緊張が走る。

大きな机に座っていた中年の男性は、女性の声に反応して声を出す。

「蘭宿迷宮に応援を送る準備を！吉川！何が起こった！」

「虎狼討伐後、ボス部屋の照明が消滅！部屋は真っ暗です！……な！？」

吉川は報告するが、次の瞬間には驚きの声を上げる。

「照明が！？」

「前例が無いぞ！」

「吉川！まだ何かあるのか！？」

周囲の人は、吉川の報告に驚愕する。

吉川の隣の男性は、吉川が再び驚きの声を上げたのを見て続きを促す。

「照明は復活……同時に……ボス部屋に、男性がいます……」

明日香（正体もわからない、目的もわからない。枢機とやら、一体何者？）

迷宮から帰還した明日香は枢機を連れて、というより勝手についてきているのだが、二人で潜索者協会に向かっていた。

明日香が潜っていた迷宮は橙枳の蘭宿にあるため、星ヶ原にある潜索者協会本部まで向かっているのだが……

「あいつ、明日香ちゃんの配信にいた……」

「まじで明日香ちゃんについてきてやがる」

「めっちゃイケメンがいる！」

「まじ！？どこ！？」

「あそこ！あそこ！」

明日香（目立つ……）

南野明日香は期待の新星。日本中で注目を浴びている潜索者である。

そして、先ほどの配信での出来事。

目立つのは当たり前である。

枢機「……」

明日香（何キョロキョロしてんの……？）

枢機は明日香の少し後ろを歩きながら、橙枳の街中やそこを歩く人をキョロキョロしながら見ている。

明日香（考えても仕方ないか……。ん？）

交差点で止まった時、明日香のスマホから着信音が鳴る。

明日香「はい。南野明日香です。……はい。そうですが。……はい。……わかりました」

枢機「……」

枢機はスマホで話す明日香を黙ってみている。

明日香「……はあ」

枢機「おい小娘」

明日香「っ！」

溜め息を吐いた明日香に、枢機は話しかける。バリトンの低い声なのは変わらない。

枢機「今どこに向かってる」

明日香「……潜索者協会の本部。迷宮から帰還したら、協会に向かうのが普通です」

枢機「そうか」

刺激しないように、なるべく丁寧な口調で話しながら質問に答える。

明日香（本当に連れて行っても大丈夫なの？……吉川さんの言う通りにするしかないか）

二人は周囲の人の視線に晒されながら協会本部に向かう。

明日香（……いつもより圧倒的に視線がウザい……。話しかけて来るやつがいないのが救い……ね）

枢機「……」

明日香は、不愉快そうな表情を浮かべている。

明日香は潜索者協会の本部に到着すると、その扉を開けて中に入る。

一階は受付になっているようで、扉を開けた正面には広い空間が広がり、何人もの女性や男性がカウンターに立ち、その人の前には人が立っている。

何か話しているところを見るに、受付をしているのだろう。

左右には長い廊下があり、廊下の壁には幾つもの扉がついている。

その廊下の一番奥にはエレベーターが設置されている。

入り口の左右には大量の椅子が並べてあり、そこにはまた多くの人が座っている。

受付を済ませた人がビル内から出ていくと、名前を呼ばれた人がそこへと歩いていく。

だが、その何人もいる受付の中に、誰も並んでいない受付が三人並んでいる。

明日香は三人のうちの一人、真ん中の女性に歩んでいく。

明日香「南野明日香です。迷宮から帰還したので、戦利品の鑑定と買取をお願いします」

そう言うと、大型ドローンに吊るしている袋から迷宮内で手に入れたものを出す。

「は、はい！」

女性は明日香の後ろにいる枢機をチラチラと見ながら、明日香から戦利品を受け取る。

「あ、あの～」

それと同時に、その女性は不安そうに明日香に話しかける。

明日香「何でしょう？」

「潜索者協会の会長が、お呼びです。お連れの方も連れてくるようにと」

明日香「っ！……わかりました。すぐに行きます。会長は会長室に？」

「はい」

女性の言葉に目を見開く明日香。言われた通り、ビルの最上階にある会長室に向かおうと、入り口から見て右側の廊下に歩き出していく。

枢機「会長とやらは礼儀を知らんと見える」

が、ここで枢機が口を開く。バリトンの低い声なのは相変わらずだが、道中より心なしか低くなっているように聞こえる。

加えて、その釣り目を僅かに細めている。

枢機「用があるなら自分で来れば良い。それがまさかの”来い”とは」

枢機は、非難していると言わんばかりの溜め息を吐く。

枢機「まあ、所詮は矮小な人間。その程度の者であっても仕方あるまい。ははは！」

明日香「……」

明日香（絶対面倒なことになる……来ないでほしいけど……）

明日香は自らの顔を触る。そこには、虎狼との戦いで傷を受けた場所だ。

明日香（あの時、彼がいなければ下手したら死んでいたかもしれない。それに、あれだけの治癒魔法の使い手は希少。こちらに引き入れることができれば、世界で十人目の治癒師が生まれる！）

明日香は枢機を見る。不愉快そうな表情をする枢機。

明日香（……引き入れれば……。……無理そうだな～）

枢機の今までの言動を思い出し、茨の道を行くことになるだろうと明日香は思うのだった。