我が儘

第3話 枢機

明日香「……枢機？」

≪誰だ？枢機？≫

≪誰？こいつ？≫

≪モンスター？≫

≪こんなモンスターいたか？≫

≪すっげえ顔良いんだけど。やば≫

≪めっちゃイケメンや。死ね≫

≪惚れたわ。死ね≫

≪イケメンに対するヘイト高すぎやろ≫

≪なんか目光ってね？しかも模様みたいな感じで≫

枢機と名乗る男性に、皆疑問を隠しきれていない様子。

明日香はポカンとした様子のまま、文章にも困惑が見受けられる。

だが、次の瞬間……

枢機「おい小娘。俺は名乗ったぞ。はやく答えろ」

明日香「ひっ！？」

顔から笑みは消えて無表情になり、先ほどよりも格段に低い声が発せられる。

凄まじいまでの恐怖。啞然としていた明日香は、たちまち恐怖で顔を歪ませる。

≪こっわ。なに今の≫

≪ばちくそ低いやん≫

≪めっちゃ怖いんだが≫

文章は尚も流れるが、声が発せられてから少し文章の流れが止まった。

彼らも恐怖を感じたのだろう。

明日香「あ、明日香、です……」

恐怖で震え、声を出すのもやっとだが、何とか返事をする。

彼女の返事に満足したのか、枢機は再び不敵に笑う。

枢機「そうか。明日香か。良い名だ」

声のトーンが高くなっている。機嫌が戻ったようだ。

明日香「あ、あの……」

枢機「ん？何だ？」

恐る恐る、明日香は尋ねる。

明日香「あなたは一体……？」

枢機「耳が狂ったか？枢機と言ったろう」

呆れたように枢機は言う。

≪そういうことじゃないんだよな≫

≪ちゃんと聞こえてるっつーの≫

≪明日香ちゃん復唱してたやろがい≫

≪なんだこいつ≫

が、明日香は目をパチパチとさせて困惑した表情を浮かべ、文章にも同じような雰囲気が感じられる。

明日香「ぐ……」

明日香は痛みで顔をしかめた。

枢機「……これだと、会話に支障があるな」

そう言った枢機は立ち上がって明日香に近づいていく。

枢機「……」

明日香の前で立ち止まった枢機は、明日香をジッと眺める。

明日香「……？あの……？」

≪何してんだ？こいつ？≫

≪ジーって見つめてるけど≫

≪やっぱストーカー？≫

枢機「……よし。おいガキ。動くなよ」

明日香「え？……っ！？」

枢機の言葉に明日香は戸惑いの声を上げるが、次の瞬間に彼女は驚きで目を大きくする。

明日香「これは……！？」

≪どうした？≫

≪なんかしてる？≫

≪でも、手をかざしてないぞ≫

≪なんか、明日香ちゃんの反応が……≫

枢機「……こんなもんか？ほれ、立ってみろ」

枢機がそう言うと、明日香は立ち上がる。

≪え！？≫

≪立ち上がった！？嘘だろ！？≫

≪さっきまで立てなかったのに≫

≪まじかよ……！≫

明日香「なにが……！？あ……！」

明日香は顔に貼ってある絆創膏をはがす。

≪え！？まじかよ！≫

≪おいおい！歴史が変わるぞ！≫

≪幻、じゃないよな！？≫

はがした絆創膏の皮膚には、傷一つ付いていなかった。

本来、そこは虎狼の鉤爪による引っ掻き傷があった箇所だ。

明日香はその箇所を触る。

明日香「治ってる……！？一体どうして……！？」

明日香の反応に、枢機は不思議そうな表情を浮かべる。

枢機「どうして？魔法を使ったから以外にあるか？」

さも当然のように答える枢機だが、明日香には違ったようだ。

明日香「魔法で……怪我を……！？なら、貴方は特級潜索者で！？」

枢機「ん？潜索者？そんなものは知らん」

明日香は破れるように大きく目を見張る。

枢機は事も無げ涼しい顔をしているところを見ると、両者の”普通”の間には何か巨大な隔たりがあるようだ。

それを枢機も感じ取ったのだろう、

枢機「……どうやら、魔法の認識に差異があるようだな」

明日香を見ながら言う枢機の言葉に、それが現れている。

枢機「まあ良い。都合良く来てくれた礼だ。お前に付いていってやる」

明日香「え！？」

枢機「百年も経過してなお、全く進歩していない人類世界をこの目で見てやる。ついでに、刺激を加えてやるか」

明日香「え……あの……」

枢機「そうだな。何から手を加えるか……貴様を鍛えるか……それとも開示か……」

明日香「あの！」

枢機「何だ喧しい。不満か？それとも文句か？」

明日香は声をかけるも枢機は聞かず独り言を言っている。少し大きな声を出して注意を引けば、うるさいと一蹴されて明日香は不愉快そうに少しムッとする。

明日香「付いてくるって、どこまで？」

枢機「どこまで？……そうだな。お前の力量次第と言ったところだ。分不相応な迷宮へ行って死んだならそこで終わりだ」

明日香「そうじゃなくて……」

明日香は、またこれかと言わんばかりに呆れたような顔をする。

枢機「ん？じゃあ何だ？」

明日香「私の家にまで来られるの嫌なんですけど」

明日香が言葉を強くして言う。

枢機「ああ。そういうことか。気にするな。家にまで入るつもりはない」

枢機は不敵な笑みはそのままに言う。

枢機「そもそも、貴様のようなガキに興味は無い。端から対象に入っとらんわ」

明日香「……」

明日香はムーと不満そうな顔をする。魅力が無いと言われたようなものだ、まあそうだろう。

≪は？魅力を感じないと言ったか？≫

≪イケメンだから女には困ってないってか？けっ！≫

≪まじでこいつ誰？誰も知らんの？≫

≪今協会のホームページで調べてるが、枢機なんて名前の潜索者は登録されていないぞ？≫

≪え？まじ？≫

≪潜索者を知らないとか言ってたけど、本当に知らないのか≫

≪じゃあなんで迷宮に居たんだよ≫

≪知らないことだらけだ～ははは～≫

枢機「時間は有限だ。さっさと行くぞ」

そう言って枢機は、虎狼が現れた壁に向かって歩き出す。

明日香「ちょっと！……あ、そうだ」

明日香は虎狼の死骸に近づき、ナイフで腹を切り裂く。

そして虎狼の腹の中にある、キラキラと輝く紫色の石のようなものを取り出す。

さらに体の一部をバラバラにすると、牙や鉤爪、一部の肉や皮を剥ぎ取ると、大型ドローンの大きな袋の中から一つの袋を取り出し、その中に手に入れたものを入れていく。

肉や皮はポリ袋の中に別々に入れて袋の中に投入していく。

剥ぎ取りが終わると、血塗れのナイフを布で拭いて枢機のいる壁に走っていく。

枢機「……」

その間、枢機は黙ってそれを見ていた。

明日香「討伐完了。帰還する」

明日香は壁に向かってそう言うと、壁がまた開いていく。

青い照明があるのか、中は青色の光に満たされている。

明日香「ふう……」

枢機「……」

明日香は、やっと終わった、というように息を吐いて中に入る。枢機は黙って彼女に続く。

壁が閉まったかと思うと、光が強くなり、視界が青色の光で満たされた。