植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第93話 第九階層 ようやく帰れる

　ジジ様が緋色の剣ごとヒュドラの身体を突き抜けると、その中で魔石が一際大きな輝きを放った！

　やがてそこからボロボロと崩れ始め、海底渓谷の岩場に、巨大魔石と素材が転がり落ちていった。

　その魔石が淡く光を放つ光景は、どこか幻想的でもあった。

「やぁやぁ、ジルも大概無茶をするねぇ！」

　アル様がおでこを叩いて豪快に笑っていたよ。

　従者にカルロさんはすぐにジジ様の元まで泳いで向かった。

　ヒュドラを倒せた。

　安堵で足から力が抜けたよ。

　すぐにグリちゃんのツタが解けて、足ヒレを押さえていたポコちゃんに支えられる。

　グリちゃんとユエちゃんが飛んできて、クーさんとフウちゃんが戻り、ピッカちゃんとセイちゃんが抱き着いてきた。

　みんなで抱き合ってしゃがみ込む背中に、いつの間にかメエメエさんがくっついていたよ。

「もう、何もしていないじゃない？」

「アイデアを出しました！」

　理由をつけるメエメエさんに笑いがこぼれた。

　まぁ、いいよ。

　メエメエさんも混ざっておいで。

　僕らはひとりでは足りなくたって、みんなで協力すればなんとか乗り越えていける。

　その一つひとつが糧になって、みんなが強くなってくれることを願う。

　そのときはメエメエさんが、みんなのブレインになってあげてね。

　ヒュドラの魔石と素材を回収して、海底渓谷のその先へナガレさんはゆっくりと潜水していく。

　その横に首長海竜のウオマルさんと、巨大ラッコのオコジョさんが続いてく。

　最後の難関と思われた深淵の大穴の底に降りていくとき、壁際に輝く結晶石をいくつも見つけて、全員が歓喜した。

　灯火に照らされて青く輝く結晶石の森は、ここが深海だということを忘れそうになるくらい美しかった。

　敵の気配はないとナガレさんたちが言うので、全員でこの結晶石を大量に採取していく。

　だって、もうここに来ることは二度とないと思うから。

　第七階層はともかく、第八、第九階層はほかのメンバーを引き連れて、踏破するには難し過ぎると思うんだ。

　ナガレさんの背中で休息を取りつつ、夢中で結晶石を採掘していたよ。

　心ゆくまで採取を終えたら、あとはこの底を目指そう。

　どのくらい潜水したのかわからなくなるほど、深く沈んでいく。

　仲間がいなかったら、孤独と静寂におかしくなっていたかもしれない。

　それほどに、深く遠い世界だった。

　どのくらいの時間が経ったのだろうか？

　少し眠ってしまっていたみたい。

　いつまでも終りなく深淵の底に沈んでいくんだもの。

「ああ、出口かのう……？」

　時間を忘れたころにナガレさんの穏やかな声が聞こえて、進路方向に目を向ければ、小さな光の点が見えてきた。

　近づくほどに、その正体が明らかになっていく。

　大きなホタテ貝が口を開け、その真ん中に貝柱の代わりに真珠色の宝箱が鎮座していた！

　メエメエさんの目にも光が戻り、輝きを増していく。

　元気メーターも一気に回復したみたい。

　ホタテ貝の大きさは三メーテくらいだから、全員で下り立つことはできないね。

「どれ私が先に下りてみよう」

　アル様が飛び降りて、元のサイズに戻ったラッコ姿のオコジョさんが続く。

　さすがのメエメエさんも、今回はおとなしくしているようだ。

「いえね、終盤がやけに温かったじゃないですか？　油断させたところでミミックが出る可能性もありますよね？　私は自分の安全を優先したまでデッス！」

　最後にパックンされたくないようだ。

　とはいえ、アル様はここで開ける気はないようだ。

「まぁ、大丈夫だろうさ。これは持ち帰って中身を確認しよう」

　宝箱を自分のマジックボックスに回収していたよ。

　宝箱があった場所に地下へと続く階段が現れたんだけど、人ひとり分のスペースしかない。

「私が先に行きます！」

　ヒューゴがサッと飛び下りて、そのあとにオコジョさんが続いた。

　しばらくするとオコジョさんが顔を出して、「大丈夫だぞ！」と言うので、カレンお婆ちゃんとライさんとエルさんが続く。

　ジジ様とカルロさんが行き、父様と僕とルイスと精霊さんたちが飛び込めば、アル様とカッパに戻ったナガレさんが最後になった。

　ウオマルさんはダンゴウオに戻って、カッパのお皿にくっついている。

　狭い階段は下へ続いていくんだけど、徐々に幅が広がって周辺の水が明るくなってきた。

　階段も人工的な装飾が施されているようで、徐々に海に沈んだ遺跡のような回廊に変わっていく。

　横を見れば、普通の魚たちが泳ぎ回っていて、水族館のトンネルの中にいるような気分になってくるよ。

　僕らのいる場所はまだ水の中だけどね！

　回廊の端に出れば、そこは水中庭園の様相を呈していた。

　前を行く背について地面を蹴って浮かび上がれば、父様が片手を引いてくれたんだ。

　水面が近づいて顔を出せば、そこには太陽の光輝く世界が広がっていた！

　まだダンジョンの中だけど、光を感じるだけで、心がこんなにも軽やかになれるんだね。

　まばゆい光に目が慣れてくるころ。

「こっちですよ～」と言うヒューゴの声に導かれ、父様とルイスに引っ張ってもらって、ようやく陸に上がった。

　その先にはふたつの門が建っていたんだ。

「周辺を確認しましたが、この空間は第九階層の入り口のように、この一角だけなんです。泉から入って泉から出る仕様ですね」

　ヒューゴがヘルムとブローチを外しているので、僕らも外した。

　もう足ヒレも必要無いね。

　カチューシャを解除したとき、雫が口に零れて、舐めたらただの水だった。

　海水と真水の境界はどこだったんだろう？

　ちょうどそのとき。

　ふたつの門から、それぞれライさんとカルロさんが飛び出してきた。

「右は下へ続く階段だ」と、ライさんが叫ぶ。

「左は転移ポータルがありました。ようやく地上に戻れそうです」と、カルロさんが笑って手を振った。

　全員の顔に明るい安堵の笑みが戻って、その足で地上へと戻ることにしたんだ。

　転移ポータルから最初の聖殿に戻り、そこから岩塩採掘場に出る。

　そこでクロちゃんシロちゃんを見れば、ミディちゃんが持つカプセルシェルターの中で爆睡していたよ！

　起こすのも忍びないよね？

　どうしようかと眉を下げていると、みんなは重力操作ブーツで、何もない空間を駆け上がっていくんだよッ！

「ほら、ハクも精霊さん飛びでいけるかい？」

　父様が僕の顔をのぞき込んで聞いてきた。

　む。

　それを忘れていたよ……。

　意を決して地面を蹴って飛べば、フヨ～ッと身体が浮かび上がる。

「大丈夫そうだな？」

　父様は僕の後ろを、階段を上るように空気を蹴ってついてくるんだ。

　そのあとに続くルイスとアル様が笑っていたけど！

　僕はフウちゃんとユエちゃんに手を引っ張ってもらって、高い岩塩採掘場のお釜の上に上ることができたんだ。

　オコジョさんとナガレさんも空を軽やかに飛んで着地すれば、全員がここにそろった。

　誰一人欠けることなく帰還できたことを、心から喜び、称え合って別れよう。

「ゆっくりお休み」

「またな！」

　エルさんは僕を労い、ライさんはイケメンスマイルで走っていってしまったよ。

　ハイエルフさんも案外タフだよね。

　僕らは洞窟の転移扉からお屋敷に戻った。