第88話 第九階層 海の世界
ようやくナガレさんが水から顔を上げて、泉の端から立ち上がった。
よく見たらカッパ皿にウオマルさんがくっついていたよ。
さすがダンゴウオ、逆さになっても落ちないね。
「ふむ、しばらくは浅瀬の海が続くようだのう。水の透明度は極めて高く、視界は良好だぞう。
ナガレさんがそう告げると、お皿にウオマルさんを乗せたまま、一足早く泉にドボンと飛び込んだよ！
「ワシも水中モードになるぞ！」
突然叫んだオコジョさんの全身が、ピッカーッ！と輝きを放った！
光の中からラッコが現れて驚いた!!
みんなも目を丸くして、口を開けていたよ！
確かカワウソさんのお父さんが、ラッコさんだったよね？
夏の精霊王一族は全員イタチ科で、もしかして姿を変化できるの??
驚嘆する僕らの前で、オコジョさんは得意げに説明してくれた。
「ちなみにワシの母は毛皮の美しい精霊だった！ ワシらは見分けがつくように、姿を微妙に変えているだけで、どれにでも変化できるぞ！」
「お母様はもしやミンクですか？」
メエメエさんが僕の耳元でつぶやいたよ。
高級毛皮のミンクさん？
僕はまたひとつ、精霊の不思議を知った。
ナガレさんのあとに、オコジョさんが泉にダイブする！
アル様とジジ様とカルロさんが、迷いなく飛び込めば、ヒューゴとカレンお婆ちゃんがあとに続く。
ライさんとエルさんが水に潜り、最後に父様とルイスに手を引かれた僕が、意を決して飛び込んだ。
恐怖心を払拭できたわけではないけれど、先に進むしかないこの状況では、ここで怖気づいてはいられない。
メエメエさんと精霊さんたちは、ためらいもなく飛び込んでくるね。
ギュッと閉じていた目を開ければ、一番に飛び込んできたのは、体長百メーテ級の青い鱗を煌めかせた、美しい青龍の姿だった！
思わず息を飲んで目を見開いたよ。
真の姿を現したナガレさんは、神龍と呼ばれるだけあって神々しく、水中で優雅にうねっていた。
その周囲を見回せば、南国の海を思わせる世界が広がっていたんだ。
海面から差し込む光が海底まで届いて、緩やかに海藻が揺れ、巨大な珊瑚礁では小魚が泳いでいる。
あれは襲ってくる
黙って見ているだけなら、スキューバーダイビングでもしているような錯覚に陥るよ。
感動して瞳を輝かせる僕の耳元で、メエメエさんが普通に話しかけてきた。
「ハク様、ゆっくり呼吸をしてみてください。手足の動きに違和感はないですか？」
言われてすぐに、詰めていた息を吐き出し、新たな空気を吸い込んでみた。
カチューシャの威力は素晴らしく、地上と同じように呼吸ができたよ。
吐き出した息が無数の泡となって、水面へ浮かび上がっていく。
「このカチューシャは凄いね！」
「ああ、水中で呼吸ができるなんて、魚にでもなった気分だよ」
父様も不思議そうに瞬きをしていた。
ルイスは初めて見る海の様子に、子どものように瞳を輝かせていたよ。
無理もないね！
ここだけなら、南海の楽園のようだもの！
さて、次はブローチの確認だね。
手を動かせば、水をかくような抵抗感は若干あるものの、たいして問題はなさそうだ。
足ヒレに魔力を流して軽く動かせば、ひとかきでスーッと数メーテを移動することができた！
おお！ 僕もダイバーになれた気分!!
服も濡れていないし、方向転換も思うがままだよ。
それを見たメエメエさんが、「大丈夫そうですね」とうなずいていた。
父様とルイスも水中での動作確認を始めていた。
泳ぐのは問題ないけれど、武器を振るうタイミングがちょっと遅れるみたい。
「ここでは魔法剣の使用をお勧めします。振るよりも銛で突く動きがいいかもしれませんよ？」
「そうだな。参考にしよう！」
「了解ッス！」
父様とルイスがうなずいていた。
それを確認して、メエメエさんは全員に声をかけに泳いでいく。
あちこちで武器を振り回したり、魔法を放ったりしているけれど、水の抵抗は思ったよりも大きいみたい。
メエメエさんのアドバイスを受けて、ジジ様たちは槍や銛を取り出して訓練を始めた。
身軽さが売りのカレンお婆ちゃんは、動きが制限されて不満そうだったけれど、そこは剣豪スキルの力技で押し切るようだ。
一瞬海水が割れたように見えたのは気のせいかな？
咄嗟にヒューゴが大盾を掲げ持って防いでいたよ。
ヒューゴに向かって放つのはやめてあげて？
ちなみに大盾には軽量化の魔法が施されているんだってさ。
「皆さんの鎧にも軽量化魔法を組み込んであります！ ラビラビさんが徹夜で作業していましたよ！」
戻ってきたメエメエさんが教えてくれた。
ラビラビさんに足を向けて寝られないね！
アル様とエルさんは魔法剣を使って、魔法を真っ直ぐに打ち出す練習をしていた。
水の抵抗によって威力が落ちないように、魔力をより多く練っているようで、ここでは魔法の回数が制限されそうだね。
海中では魔法使いが不利な感じだけど、あのふたりは武芸も達者なので問題はないかな？
全員が一通りの動作確認を終えて、ナガレさんの側へ集まっていく。
僕もクーさんとフウちゃんに手を引かれて、ナガレさんの背中に辿り着き、その宝石のような背中に乗った。
近くで見れば胴回りが大きいので、またがるという感じではない。
百八十度開脚なんて僕には無理だよ。
揺れる
足ヒレがあるから膝を折るのは難しいかな？
いざとなったら、この鬣に身を隠してしまえばいいかもね。
メエメエさんがニャンコズの入ったカプセルシェルターを、ナガレさんの大きな角に結んでいた。
鬣の中に動かないように固定しているね。
カプセルの中も新鮮な空気で満たされているようで、吐き出す二酸化炭素の泡が溢れ出している。
ニャンコズも興味深げに海中から上を見上げていた。
クロちゃんは鮮やかな小魚を、カプセルの中から捕まえようとしているけど、シロちゃんに「無理にゃ」と指摘されていた。
今回同行するミディちゃんは、水精霊の精鋭が多く選抜されているそうだ。
水中でも素早く動ける子たちが集まっている。
父様の契約精霊である風精霊のシルルちゃんは、毎回一緒に参加しているんだ。
「いざというときは父様を助けてね」と、こっそりお願いすれば、輝く笑顔でうなずいていた。
父様も笑顔でシルルちゃんをハグしていたよ。
その姿を見つめて眉をしかめる一同は、見ないことにしよう！
だってこればかりは、ミディちゃんたちとの相性が関係してくるから。
事情を知らないライさんとエルさんとカレンお婆ちゃんが、キョトンとしていたけどね！
海中では細かい魔石や素材はあきらめることになるだろうから、大きなものだけを素早く回収するようミディ部隊に伝えておく。
欲張って深追いは厳禁。
「危険を察知したら、ナガレさんの鬣の中に紛れ込んで、すぐに身を隠すように！」
メエメエさんが厳しく言い聞かせてれば、みんなが拳を振り上げていた。
命大事に！
オーッ！！！
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