植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第82話 力尽きて目を閉じたあと

　目をギュッとつぶった耳に、船体が砕ける破壊音が聞こえた。

　身体にも衝撃が伝わって、全身が異常なほどに揺さ振られ、何がなんだか訳がわからなくなる。

　舳先がひしゃげて飛び散り、翼がバラバラに壊れ、二階のデッキ部分がバリバリと剥がれていく音。

　船体の側面が抉られて、下層の船室も粉々に粉砕されていく。

　ああ、天井が持っていかれた!?

　剥き出しになったコックピットと船室は、座席のギリギリ上まで、突っ込んだ穴の天井に接していた。

　足下の床も剥がれ始めているけれど、アル様とエルさんが張ってくれた結界のおかげで、なんとか持ち堪えている！

　僕は全力でブレーキペダルを踏もうとしたけど、スカッと足が抜けた！

　どうやらペダルと動力を結ぶ回路が壊れたみたい。

　ハンドルを握る手に、止まれと強く念じた!!

　もうそれしかできなかったんだ――――。

　それは長いようで、一瞬の出来事だったんだと思う。

　階層をつなぐ階段の距離は二十メーテから三十メーテくらい。

　壁に方々をぶつけながら、僕らは光の中に飛び込んだ！

　ザザザァーーッ！と、地面に船体を擦りつけながら滑り、何度が回転して飛び跳ね、やがて壁面に激突して、天地がひっくり返ったまま船は静止した。

「全員無事かぁーーッ!?」

　雷のようなジジ様の声が聞こえた。

　それに呼応するように次々と返事が上がっていた。

　それぞれの声が確認できたよ。

　幸いなことに、結界のおかげで投げ出された人はいなかったみたい。

「ハクーーッ!?」

　近くでアル様の声を聞いた。

　僕は安堵の息をついて、そのままハンドルにしがみついたまま意識を手放していた。

　＊＊＊

　目が覚めたとき、見えたのはウサウサテント内の部屋の天井布だった。

　ボーッとする頭で虚ろに見上げていると、額に冷たい何かを感じた。

「大丈夫ですか、ハク様？」

　のぞき込んでいたのは真っ黒モフモフのメエメエさんだった。

「…………メェ……ゴホッ」

　喉がカラカラに乾いて、声が出ないや……。

「三日ほど眠っていらっしゃいましたから、声が出なくても仕方がないです。自分で起きられますか？　無理なら誰かを呼んできますが……」

「だい、じょぶ……」

　肘をついて自力で身体を起こせば、メエメエさんが背中に大量のクッションを押し込んでくれた。

「はい、どうぞ」と、ストロー付きのカップが手渡される。

　カップの中身は経口補水液で、身体にしみ込んでいくようだった。

　二杯飲んでようやく落ち着いたよ。

「魔力切れと、精神的な疲労だろうというのが、アルシェリード様の見立てです。食事が食べられそうならミルク粥をお持ちしますよ」

「うん、お腹がペコペコだよ」

　言われて気づけば、お腹がキューキュー鳴っていた。

「すぐお持ちします」

　メエメエさんが部屋を飛び出していけば、間もなく精霊さんたちを引き連れて戻ってきた。

　みんなにも心配をかけてしまったみたいで、抱きついてくるんだ。

「たいたいない～？」

「げんきでた～？」

「しんぱいした～！」

　眉毛を下げたまま、口々に話しかけるその頭を、順番になでてあげたよ。

「うん、大丈夫。今はお腹が減っているだけだよ」

「さぁさぁ、みんな！　ハク様のお食事の時間ですよ！　ゆっくり食べさせてあげてください！」

　割烹着姿のメエメエさんが、ミルク粥が載ったトレイを僕の膝の上に置いた。

「マーサさんお手製のミルク粥です！　熱いですから、気をつけてお召し上がりください」

「うん」

　フーフーしてから頬張れば、優しい甘さが口いっぱいに広がって、心が穏やかになっていく。

　グリちゃんがお皿に顔を近づけて、「フーフー」してくれている。

　目が合ってほほ笑めば、ニッパーとかわいく笑い返してくれた。

「ハク様は私たちの太陽なんですから、早く元気になってください！」

　メエメエさんが布団の横に膝を折って座りながら、白桃の皮を剥いていた。

　まるでおかんだね。

　ふふふ。

　ミルク粥をぺろりと平らげれば、デザートの白桃が差し出された。

「身体が弱ったときは桃缶ですが、フレッシュな白桃で我慢してください」

　メエメエさんは精霊さんたちの口にも、白桃を押し込んでいた。

「みんなもしっかり食べて英気を養うんですよ！」

「は～い！」

「おいし～～!!」

　植物園産の白桃は瑞々しく、とろけるようなおいしさだもんね。

「魔力も順調に回復しているようですし、この調子なら今晩から普通の食事でいいでしょう。今日はこのまま安静に過ごして、明日から外で少しずつ身体を動かしましょう」

　メエメエさんも安堵の息をついていた。

　クッションに身体を預けながら、メエメエさんから話を聞いた。

「第七階層の暗黒から飛び込んだ先は、第九階層へ続く途中の安全地帯でした。『ゴーゴーハク号』はバラバラになりましたが、乗組員は全員無事ですのでご安心ください。いきなり第九階層に突入しなくて助かりましたよ」

　そうか。

　みんなが無事でよかったよ。

「ここが安全地帯だと確認できたあと、すぐにウサウサテントを設置して、意識のないハク様を運び込みました。休憩を挟んでから、全員で瓦礫の回収作業をおこなったんです。クルーザーはともかく、動力部に組み込んだ青色サンゴと、部屋の拡張に使った『銀枝の樹』の実を、無事に回収することができたのは僥倖（ぎょうこう）でした。あれをダンジョンに吸収されては、何が起きるかわかりませんからね」

　なるほど、そのとおりだね。

　メエメエさんは急須から湯飲みにお茶を注いで、僕に差し出してくる。

　しっかり自分の分も準備していた。

　精霊さんたちは自分のポシェットから、ジュースを出して飲んでいたよ。

「そうそう、聞いてくださいよ。アル様とヒューゴさんと一緒に、階段の入り口まで戻ってみたら、その先は真っ黒な世界だったんです。空を飛べる私が外に出て周囲を確認したところ、入り口同様に、出口も十センテの板のような境界だったんですよッ!?」

　唯一点の出口を見つけられたのは、本当に幸運だったのだろう。

　少しでもズレていたら、魔力が尽きるまで暗黒の世界をさまよい続けて、最後にはダンジョンに飲み込まれてしまったのかもしれない。

　そう考えると、恐ろしさに震えが上がってきた――――。

「つまり第八階層から第九階層へは一方通行で、二度と戻ることができないということです。そもそも第九階層へ辿り着けたことが奇跡なんです。その道を見つけ、そして開いたのは、間違いなくハク様です！　あなたの判断を誰も疑っていません!!　ハク様は誇っていいのです！！！」

　メエメエさんが力強く叫んだ。

　あのとき僕の胸に去来した迷いや不安が、伝わっていたのかもしれない。

　精霊さんたちもコクコクと何度もうなずいてくれた。

　僕は自然と涙が滲んできてしまったんだ。

　メエメエさんはわざと明るい声で、おどけたように叫ぶ。

「私たちが戻ろうとしたとき、第九階層へ続く階段の一番上に、宝箱が出現したんですよ！突然現れたので驚きました!!　後ろを振り返らなかったら、あの宝箱をゲットできなかった気がします!?　おのれ！　どうしてくれようこのダンジョンッ!!」

　メエメエさんがプンスコしながら床を殴っていた。

　ウサウサテントの床はクッション性が高いから、地面には響かないと思うけど。