植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第72話 第八階層 階段の先へ

　そこでアル様が僕の肩をトントンと叩いた。

「そもそもなんだがね、精霊は本来実体を持たないものなのだよ。普通にカウントされなくても問題はないんだ。召喚士もダンジョン内で従魔を召喚することができるしねぇ……。何事にも例外はあるということさ」

　そういえば、精霊界は実体のない世界だから、妖精界のように人間が入り込むことはできないって、ずっと前に聞いたことがあったような……？

　ないような？

　メエメエさんも鼻息を荒くしている。

「エレメンツですから、大抵の者には触れることができません。空気のような存在なのです。我々はハク様の魔力のおかげで、こうして実体を保つことができています。ハク様ありきの存在なのです!!」

　七人の精霊さんとミディ部隊も、キリリ眉毛でコクコクとうなずいていた。

　精霊さんの神秘かな～。

　あれ？

「じゃあ、ワームに飲み込まれたメエメエさんは、そのダンジョンの理（ことわり）に誤認識されたの？　だって精霊は個体としてカウントされないんでしょう？」

「ああああああ！　トラウマが蘇りましたぁぁぁ～～ッ！！！」

　急にメエメエさんが悶え苦しみ出し、床をゴロゴロと転げ回っている！

　全員がギョッとして、一歩後ろに退いたッ!?

　それを見たアル様が腕を組んで首をかしげる。

「あれじゃないかね？　ダンジョンにとっては、メエメエさんの存在感が明確過ぎて、苛立ったんじゃないかね？」

「つまりメエメエさんが、ウザ黒羊と認定されたってこと？」

「そうかもしれないねぇ～、あっはっはっは～～！」

　笑うところなのかわからないけど、メエメエさんなら納得だよね。

「さすがはメエメエさん！　ダンジョンに嫌われた闇落ち精霊！」

「キィ～～ッ!!」

　褒めたのに、モフモフアタックが飛んできたよッ!?

　周りの大人たちは苦笑しているだけだった。

「まぁ、冗談はさておき、グリちゃんたちも強大な力を持った精霊王だから、確実に敵認定されているはずだ。ミディちゃんたちのように、階層を飛び越えることは不可能だろうさ。ハクと一緒に地道に踏破するしかないねぇ」

「は～い！」

　みんなは手を挙げて、いい子のお返事をしていた。

「はいニャ！」

　そこに子ネコ型ニャンコズも混ざっているね。

　うん、間違いなくクロちゃんシロちゃんも、ダンジョンから敵認定されていると思うよ！

　地面のある階層では大活躍だったもんね！

「ところで、第七階層の宝箱は確認したの？」

「はい。時間がなかったので、簡単に中を確認しただけですが……」

　メエメエさんの話では、魔法の釣り竿・魔法の網・空気ブローチとカチューシャの四種が入っていたそうだ。

　ほかは何かの鉱石で、あとで詳しく解析すると言っていた。

「釣り竿と網はクルーザーの収納庫に入れたそうです。空気ブローチとカチューシャは詳しく調べたいというので、ラビラビさんに預けてきました。また全員分用意してくれると思いますよ」

　へぇ。

　名前だけ聞いても使い方がわからないよね。

「ああ、耳栓も頼みましたから！」

　ついでのようにメエメエさんがつけ足していた。

　ラビラビさんから渡されたミニチュアクルーザーは、いったんユエちゃんの影の世界に預かってもらった。

　持ったままでは歩きにくいし、何か起きたときすぐに対処できないのは困るもん。

「任せて！　必要になったらすぐに言ってね！」

　ユエちゃんもお仕事を任されてウキウキしていたよ。

　これで準備完了かな？

　第七階層の安全地帯を出て、次なる階層へ向かって階段を下りていく。

「ここも水の階層だぞ」

　第八階層に探りを入れたジジ様が、元気な声で教えてくれた。

　父様とアル様に挟まれながら進む僕に、アル様も笑顔で話しかけてくる。

「やぁやぁ、なかなか景観のいい場所だったよ！　ダンジョンでなければ避暑地になるのにねぇ」

　へぇ？

　階段の出口に、明るい光が差し込んでいる。

　ヒューゴが先頭に立って一歩踏み出せば、ジジ様とライさんが光の中に消えていく。

　そのあとにエルさんが続いて、アル様が僕のほうを見て告げた。

「すぐに水上になるから、ブーツに魔力を通しなさい。うっかりこけないでおくれよ？」

　おどけたように笑って僕に指示し、先に踏み出していけば、空いた場所にルイスが並んだ。

「坊ちゃん、準備はいいッスか？」

「うん。大丈夫だよ」

　指示どおりブーツに魔力を通して、父様とルイスに挟まれながら一歩前に出れば、外のまばゆい光に目がくらんでしまったよ！

　暗い場所からいきなり明るい所に出ると、こうなってしまうよね。

　僕のすぐ後に続いたメエメエさんと精霊さんたちが、上空で歓声を上げている。

「離れるなよーっ！」

　ジジ様の鋭い声が響いた。

「はーい！」

「了解です！」

　素直に応える声が聞こえたよ。

　やがて目が慣れてきたので足下を見てみれば、音を立てて流れる川の真上に立っているんだよ！

　水は透明度が高く、底の石がはっきりと見える。

　清流と言っていいんじゃないかな？

　流れはかなり早く、周囲に魚や魔物の影は見当たらない。

　川幅が四～五十メーテくらいはありそうな大河の両側には、これまた豊かな森が広がっていた。

　どこまでも真っ直ぐ流れる川に、僕が驚いていると、父様が声をかけてきた。

「ハクが驚くのも無理はないぞ。いきなり川の上に出るなんて、私も初めての経験だ。……我々は重力操作ブーツがあるからこのまま踏み出せるが、普通の冒険者だったら、一瞬で急流に呑まれて溺死もあり得る」

「この急流だと、重装備だったらヤバいッスね」

　ルイスの視線がヒューゴに注がれていた。

　それに気づいたヒューゴが口をへの字に曲げて、メッチャ目を細めていたよ。

　僕らのあとに続いて、カレンお婆ちゃんとカルロさんが川の上に降り立てば、最後にミディ部隊が階段から飛び出してきた。

　全員がこの場から周囲を見回しているけれど、特に緊張している様子はない。

「昨日三時間ほどこの辺を回ってみたが、魔物どころか魚の一匹も見かけなかったんだよ。森から襲ってくる魔物もいなかったねぇ」

　アル様が首をグルリと回して、腕をストレッチしている。

　後ろを振り返っても、川はずっと遠くまで真っ直ぐに伸びているだけ。

　ここは第七階層よりも涼しく、初夏の風が吹き抜ける空は、どこまでも澄んで清々しい。

　ダンジョンだということを忘れそうになるよ。

「アル様が言ったように、ここは避暑地っぽいですね」

「そうだろう！　川下りを楽しんだり、河原でバーベキューをするのにもってこいといった雰囲気だねぇ。豊かな森があっていい感じだよ！」

　ニコニコご機嫌さんだね。

　ハイエルフのふたりもリラックスして笑っていた。

　その川の真ん中に、ぽっかりと開いた第七階層へ続く階段がある。

　気になったのでその裏側に回ってみれば、黒い板が浮かんでいるように見えた。

　再び表に回れば、奥が真っ暗な階段で、そこに足を踏み入れることができるんだよね。

　水面から十センテくらいの空中に浮かぶ次元の境界は、不自然さと異質感が半端ない。

　アル様とエルさんも昨日じっくり検分したんだって。

　結局詳しいことはわからなかったみたいだけど。

　僕はこそっとメエメエさんに耳打ちした。

「薄っぺらい板のような境界だよね。この空間は幅十センテもないよ」

　前世のアニメで見た、あの有名な扉のようだね。

「植物園の転移門もこんな感じですが、……ハッ!?　もしやパクられましたかッ!?」

　メエメエさんが蹄を口に当てて驚愕に震えていたけれど、どう考えてもダンジョンのほうが先じゃない？

　僕の植物園の歴史なんて、たったの十一年だしさ。

「そうでした！」

　メエメエさんは蹄をポンと合わせていたよ。