植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第66話 第七階層 安全地帯

　バジリスク王の討伐が終わったからといって、これで終わりではない。

　新作ポーションを飲んで体力を回復させたら、階層の出口を目指してもうひと踏ん張りしなくちゃね。

　みんなはボロボロになった武器と防具を、予備で用意していた物に取り換えている。

　ジジ様は金属の鎧から軽量な革の装備に変えて、腰に緋色の剣を差せば、ポンと軽く一叩きしていた。

「ここぞというときは、やはりこの剣に限るな！　――この剣と引き合わせてくれたのもまたハクであった。感謝するぞ！」

　ニカッと子どものように笑って、僕の頭を豪快になでるんだもん！

　わぁっ！

　ボサボサになった髪を慌てて手グシで梳かせば、ジジ様は目を細めて楽しそうに笑っていたよ。

　それから全員を見回し号令をかける。

「さて、用意はいいか？　行くぞ！」

「おう！」

　全員がそろって返事をすれば、先頭に立って歩き出した。

　頼もしいジジ様の背中を追いながら、ふと顔を上げてみれば、そこには穏やかな空が広がっていた。

　さっきまでの出来事がまるで嘘のようだね。

　徐々に赤く色を変える空の下を、僕らはゆっくりと進んでゆく――――。

　バジリスク王の魔石を回収に向かえば、その場に宝箱が出現していないことに、メエメエさんが激しく憤慨していた。

「あんなに苦労したのに宝箱がないなんて、これは抗議しなければぁぁ～～ッ!!」

　両手で頭を押さえながら、空に向かって絶叫していた。

　呆れながら見ていたら、数秒後にメエメエさんがピタリと動きを止めたんだ。

　鼻をクンクンさせながら周囲を見回し、「お宝の匂いがします！」と叫んで、数十メーテ離れた場所に飛んでいったよ！

「やぁやぁ。ついにお宝嗅覚を手に入れたのかい！」

　アル様がおもしろがってそのあとを追っていけば、メエメエさんの歓喜の声が聞こえてきた。

「宝箱発見～って！　水没しているじゃありませんかぁぁぁ～～ッ!?」

　感情の起伏が激しいね！

　第七階層の宝箱は、どうやら水中に沈んでいるらしい。

「水面から角がわずかに出ているだけだねぇ！　よくぞ見つけたよ!!」

　アル様がメエメエさんに追いついて、メッチャ褒めている。

「私は優秀な執事ですから!!」

　すぐに調子に乗って、空中で踏ん反り返っていたよ。

　だけどすぐに、手足をバタバタ振り乱して憤慨していた。

『それにしても誰ですか、こんなところに落としたのはッ!?　うっかり見落とすところでしたよ!!」

　メエメエさんは水に手を突っ込んで、自力で宝箱を回収していた。

　その様子をおもしろそうに眺めながら、アル様が笑っている。

「ハクの火種魔法で融けなくてよかったじゃないか？」

「まったくですよ！」

　何やら不満そうなメエメエさんを小脇に抱えて、軽い足取りで戻ってくるアル様と合流すれば、間もなくこの階層の終わりが見えてきた。

　ようやくここから出られると安堵したのも束の間、第八階層へ続く階段の前に、転移ポータルがなかったんだよッ！

　ガックリと項垂れる僕の肩を、父様が叩いて慰めてくれた。

「こういうこともあるさ」

「うん……」

　代わりに安全地帯があったので、今日はここで休むことになった。

　仕方がないとわかっていても、気持ちが収まらないよね。

「第三階層以降は、全階層に転移ポータルがあったのに……」

　いつまでも不満タラタラで僕が口を尖らせていると、メエメエさんもうなずいていた。

「意地の悪いダンジョンですから、この先は休ませないつもりなのかもしれませんよ」

　えぇ？

　それは困るよ。

　ラビラビさんお手製のテントがあるから、植物園に戻ることができるけど、それがなかったら精神的に追いつめられてしまうんじゃないかな。

　引き返すにしても、今来た道を戻らなければいけないってことだもの。

　この先本当に転移ポータルがないとしたら、憂鬱になってしまうよね。

　安全地帯に足を踏み入れ、中を見渡せば、作りはだいたいどこも同じだった。

　とはいっても、利用した回数は少ないけどね。

　少し違うところがあるとすれば、この階層の安全地帯には泉があって、こんこんと清水が湧き出ていた。

　クーさんが手を入れて確認すれば、「のめるよー」とのことだ。

　一般的な冒険者にとってはありがたいものだろう。

　僕らはテントに備え付けの水道水を飲めばいいんだけど、好奇心いっぱいのアル様は早速カップに水を汲んで飲んでいたよ。

「やぁ！　スッキリとした喉越しでうまいぞ！　もう少し冷えていればいいと思うが、体力回復の効果があるようだねぇ！」

　元気に叫ぶ声に釣られて、エルさんも真似して飲んでいた。

　探究者さんは行動が似ているよね。

「うん、確かに。効果はわずかですが、ここまでにポーションを失っていた場合は、これは救済になりますね」

「辛うじてここに辿り着くことができて、体力回復の水にありつけたとしても、地上に戻る転移ポータルがないのは痛いねぇ……」

「ええ。我々だから耐えられますが、このダンジョンは本当に厄介ですね」

　アル様とエルさんがしみじみとうなずき合っていたよ。

　そのあいだにもテントの設営が進んでいた。

　ウサウサテントもワンワンテントもニャンニャンテントも、地面にポイすれば勝手に開くけどね！

　早速完成したウサウサテントに飛び込めば、自分の部屋に着替えを取りに走る。

　父様に断りを入れて、一足先にお風呂に入らせてもらうことにした。

　精霊さんたちも僕のあとに遅れずついてきている。

「父様！　お先にお湯に入ります！」

「ああ、ゆっくり入っておいで」

「は～い！」

　笑顔の父様に見送られ、僕と精霊さんたちはお風呂に飛び込んだ。

　テント内のお風呂は以前よりも広くなっていて、ネコ足バスタブにはすでにお湯が張られていた。

　手を入れて温度を確認すれば、ちょっと熱かったけれど、先にシャワーを浴びてから入ればいいや。

　みんなで髪と身体を洗ったら、熱めのお風呂に浸かって温まる。

　沁みるねぇ～。

「しみるねーー！」

　狭いバスタブにギュウギュウ詰めになっちゃったけど、それでもみんなは楽しそうにキャッキャと笑っていた。

　お風呂から上がってシンプルな部屋着に着替える。

　精霊さんたちもハーフパンツを穿いて、ゆったり目のチュニックを「うんしょ、うんしょ」と着ていた。

　チュニックの後ろ見ごろが丸まっちゃったグリちゃんが、上手に着られなくてワタワタしていると、それに気づいたポコちゃんが引っ張ってあげている。

「ありがとー」

「どう、いたまして！」

　小さい子の言い間違いはかわいいよね。

　ほのぼの笑顔でお礼を言い合っている姿に、ほっこりしたよ。

　みんなでそろってリビングに向かえば、こちらも部屋着に着替えたルイスが夕食の準備をしていた。

「今日はルイスがこっちなの？　カレンお婆ちゃんのところにはヒューゴが行ったの？」

「そうッスよ～。俺にはあの婆様の面倒は見れないッス。――親子水入らずッスね！」

　いい笑顔で親指を立てていた。

　ヒューゴがちょっぴり心配だね。

　リビングの隅に置かれたソファに座って、フウちゃんに髪を乾かしてもらう。

　おお！　

　温風が心地よく、最後は冷風で仕上げてくれたよ。

「おそわったの～」

　むふーっと得意そうにして、ほかの子たちも同じようにフワフワにしてあげていた。

　最後に自分の髪を乾かしているフウちゃんを膝に座らせて、クシでとかしてあげれば、嬉しそうにニコニコしているんだもん。

　思わずハグしちゃったよ！

　そのあとはお約束どおり、ほかの子たちも抱き着いてきて、精霊団子の出来上がり！