植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第54話 メエメエさんの度重なる悲劇

　ところで、ちょっと聞いてもいいかな？

「もしかして第五階層って、直線ルートがハズレで、右のヌメ虫ゾーンが当たりだったのかな？」

　恐る恐る聞いてみた。

　するとアル様とジジ様が、凄～く渋い顔をしていたよ。

「おそらくだが、左に行っても当たりなんじゃないかね？　何が待ち受けているのかは、私にもわからないがねぇ？」

　さすがのアル様も第五階層に関しては、すっかり好奇心が失せてしまったみたい。

　まぁ、ナメーは普通サイズでも気持ち悪いからね……。

　結局ワームと＆マイマイ＆ナメーゾーンで疲弊（ひへい）した彼らは、話し合って中央ゾーンに戻ることにしたんだって。

　ヌメヌメ系に比べたら、毛の生えた魔物のほうがマシだと判断したようだ。

　そのあとは幸いなことに、黒猿鬼と大足鳥の境目に出ることができて、一行は心から安堵の息をついたそうだ。

　まぁ、黒猿鬼も嫌だよね……。

「ということは、大足鳥を蹴散らして、転移ポータルから帰ってきたの？」

　それにしては、ちょっと時間がかかったような気がするよね？

　するとメエメエさんが静かに首を振っていた。

「お祖父様とカレンお婆さんの提案で、第六階層をのぞいてみることにしたんです……」

　えぇ？

　普通は疲れたら帰ってくるものじゃないの？

　ジジ様を見れば楽しそうに笑っているけど、周りは巻き込まれたんじゃないの？

「私もカレンお婆さんに恩義を感じておりますので、反対することはできませんでした」

　メエメエさんは項垂れていた。

　ああ、大きな借りを作ってしまったんだねぇ……。

　その借りは一生ものなんじゃないかな？

　頑張って恩義に報いてね？

　バートンも神妙にうなずいていたよ。

　説明によると、第六階層は密林地帯だったそうだ。

　気温と湿度が高く、鬱蒼としたジャングルが広がっていたんだってさ。

　幸い装備に温度調節機能がついていたから良かったものの、普通の冒険者装備ではまともに動けなかっただろうと話していた。

「足元は湿って水たまりが多く、木の根や倒木、石の上を移動する感じだったねぇ」

「途中で酸の雨まで降りやがりまして、ダンジョンの中だということを忘れそうになりました」

　それまで無言でご飯を食べていたカルロさんが、無表情のまま告げた。

　言葉遣いに苛立ちが現れている気がする……。

　第六階層の魔物はジャングルによくいる魔物。

　体長一メーテもあるジャイアントアントの軍団に出くわし、水たまりには毒ガエルや、沼地には吸血オタマジャクシーがうようよといたそうだ。

　三十センテもあるヒルが降ってきたり、頭上からは大蛇が襲いかかってきたそうだ。

　聞いているだけで「うへぇ……」って気持ちになるよね。

　同行した全員も、相当堪えたみたい。

　ほかにも気色の悪い虫がたくさん出たと、メエメエさんがつぶやいたんだ。

　僕はギョッとした。

　ジャングルってマラリア原虫とか、怖い病気がなかったっけ？

「今さらだけど、全員ポーションを飲んだほうがよくない？　寄生虫とか未知のウィルスとか、ジャングルは危険がいっぱいだよね⁉」

「その点は対処済みですのでご安心ください！　私なんて三本も飲みましたよ!!　『モクモク君三号DX』を燻（いぶ）すことで、蚊のオバケは地に落ちました!?」

　ダンジョンの蚊は三十センテもあったらしい。

　鋭い針のような嘴に刺されると、全身が痺れて動けなくなるのだと、メエメエさんがブルブル震えながら話していた。

　実体験なんだろうね……。

　なんかもう、ご愁傷様？

　メエメエさんにとっては苦難の連続だったんだね……。

　意気消沈したメエメエさんに変って、アル様が簡単に説明してくれた。

「第六階層の主は、大樹のごとき巨大な人食い花だったのさ。敵をツタでからめ取り、花の中心にある消化器官に取り込むんだ。大蛇が飲み込まれているのを見たが、いやいや、さんたんたる光景だったねぇ……」

　アル様が心底嫌そうに顔をしかめていた。

　ジジ様もカルロさんも眉間の皺を深くして、首を振っていたよ。

　触手のようなツルで攻撃してくるそうで、ヌメヌメした毒液を出すんだってさ。

「やぁやぁ、セイちゃんの特大魔法で燃やしてもらったのさ！　密林の広範囲が焼失したね!!」

　そこでも大規模自然破壊をしちゃったのね。

「ダンジョンだからすぐ復活するさ！」

　アル様がカラカラと笑っていた。

　さっきから大人しいメエメエさんを見れば、ズーンと沈み込んでいるんだ。

「うっかり捕まったりしていないよね？」

　気になったので聞いてみれば、メエメエさんの代わりにアル様が答えてくれたよ。

「やぁやぁ！　我々が階層主と戦っているあいだに、メエメエさんは大毒蜘蛛の巣に捕まって、グルグル巻きにされていたんだよ！　もう少し遅ければ餌にされていただろう!!　メエメエさんもセイちゃんの炎で助けてもらったのさ！　さすがにあのときは肝が冷えたねぇ……」

　えぇ？

　メエメエさんは涙目になってポツリとこぼした。

「セイちゃんの蒼炎もまた、地獄でした…………」

　メエメエさんは蒼炎に焼かれて毛がチリチリになったらしい。

　そこへアル様が神級ポーションをぶっかけ、飲ませて、九死に一生を得たそうだ。

　僕はメエメエさんの肩をポンと叩いた。

　セイちゃんの蒼炎に焼かれる苦しみが、君にもわかっただろう？

　メエメエさんは静かにうなずいた。

「セイちゃんとは仲良くします」

　ほかの子たちとも仲良くやっていくんだよ？

　肝心の精霊さんたちはケーキを食べるのに夢中で、メエメエさんの話にはまったく興味がないようだった。

　第六階層もやたらと広く、高温多湿に体力を削られて、踏破に数日かかったのだとか。

「方位磁石が狂って役に立たなくてねぇ、なかなか骨が折れたよ」

　アル様が小さくため息をついていた。

「あそこはもういいな。わしには合わん！」

「そうですね!!」

　ジジ様とカルロさんがキッパリと言い切っていた。

　第一階層から厄介な敵が多くて、さすがのジジ様も辟易（へきえき）しちゃっているのかな？

「私はおもしろそうな植物を採取してきたから、あとで植物図鑑に統合しておくれ！」

　アル様は意外とあっけらかんとしていた。

　しっかり植物採取してくるあたりは、さすがはエルフというべきかな？

「なぁに、大毒蜘蛛やらアントやらは、私が生まれ育った森にもいたからね！　さすがにあの湿度は身体に堪えたがね！」

　見た目は細身で美麗じーじなのに、中身は脳筋感で図太いよね。

「第六階層の宝箱は、第七階層へ続く階段の前に置かれていました。輝く銅製の箱だったんです。非常に遺憾に思います!!」

　メエメエさんが再び生気を取り戻し、テーブルをダンと叩いた。

　どうやら第五階層で金銀が出たのに、第六階層で銅だったから不満みたいだね。

「中身は確認したの？」

「まだです。それどころではなかったので」

　メエメエさんも地味にメンタルをやられたようだもんね。

「それじゃあさ、みんなで開けてみようよ！　金銀財宝を見れば、メエメエさんも元気になるんじゃない？」

「おお、いいな！」

　ジジ様がパッと表情を明るくして立ち上がった。

「ここではなんだから、アッシュシオールの湖畔にしようか？」

　アル様の提案で、一同は移動することにした。

「宝箱の開封ならば、旦那様をお呼びいたしてまいります。皆様はお先にそちらへおいでください」

　そう言って、バートンはお屋敷に戻っていったよ。

　そんなわけで、僕と精霊さんたちは一足先に転移門を潜り抜け、アッシュシオールの湖畔へ向かった。