第49話 第五階層 草原の鳥
やがて鬱蒼とした森に木漏れ日が落ちて、徐々に浅い森に変っていく。
足元のジメジメした感じもなくなって、この辺は土が乾いているみたい。
「やぁ、森を抜けるぞ！ 油断するな！」
アル様の掛け声に合わせて、みんなが気持ちを切り替える。
一足早くケビンが先行し、森の外を索敵していた。
「草原ッス」
低く抑えた声が聞こえる。
僕は残りのラドベリーを口に押し込んで、モグモグしながら大杖を握り、念のため周囲にバリアーを張り直しておいた。
僕が狙われやすいなら、それなりに自衛をしないといけない。
大杖を握る手にじんわり汗がにじんでいた。
森の先は草丈の高い草原で、敵の姿は見えない。
境界付近にウサウサテントを出して、昼食がてら長めに休憩を取ることにした。
それは僕の心的負担を改善するためだと思う。
ソラタンに乗っていれば大丈夫だと頭ではわかっていても、脳裏に焼き付いた魔狼王と黒猿鬼王の最期の形相は、簡単には消えてくれない。
ウサウサテントのリビングで車座になって昼食を食べる。
ちょっと前にラドベリーを食べたせいで、正直お腹は空いていないけど、食べれるときの食べおいたほうがいいからと、おにぎりをひとつ頬張った。
そのあとはジジ様たちが「眠ってこい」というので、ちょっとお昼寝させてもらったよ。
一時間半くらいで目が覚めると、頭も体も少しスッキリしていた。
僕が眠っているあいだに、父様たちは草原を索敵してきたみたい。
「この先は
マスクだけ外されて、ウサウサテントの天井に吊るされたメエメエさんが、ミディちゃんにご飯を食べさせてもらっていた。
「大足鳥は三メーテ級のダチョウに似た飛べない鳥です。大きな尖った
吊るされたままなのに、本人は一向に気にしていないようだ。
というか、食べながら話す内容ではないね。
「いえね、最初はどうかと思いましたが、慣れれば実に快適なんです！ 何もしなくてもご飯を食べさせてもらえますし、昼寝しても文句を言われません!!」
駄目羊をさらに駄目にするだけだったようだ。
グリちゃんにメエメエさんのツタを解いてもらう。
メエメエさんは「せっかく快適だったのに！」と、文句を言っていたけど、ウサウサテントからポイッと放り出されていた。
僕らも全員、出発の準備をしようと動き出す。
「おそらくこの階層もそろそろ終盤だ。もうひと頑張りだぞ！」
ジジ様が僕の頭をグリグリとなでて、肩をポンと叩いていった。
「辛くなったらソラタンの上で、毛布でも被って目と耳を塞いでおけ」
父様が優しい眼差して、僕を抱きしめてくれたよ。
「そのときはバリアーを忘れてはいけないよ？」
エルさんがポンと背中を叩いていった。
ソラタンには僕とアル様が乗り込んで、全員出発する。
大足鳥の毒攻撃は厄介なので、全員が浄化笠を被っていた。
この笠があれば猛毒にも負けないのだ。
ニャンコズは三メーテサイズになって、草に潜むように身体を低くして進んでいる。
まぁ、上から見ればクロちゃんの居場所はすぐにわかるけどね。
シロちゃんは案外見つけにくいかな？
大人たちは等間隔で距離を取り、周辺を警戒しながら進んでいる。
今回は弓士が先頭に立って、できるだけ遠距離で無力化させる作戦だよ。
イザークとスイさんとエルさんのあとに、ジジ様とカルロさんが続き、ソラタンに乗った僕とアル様の後ろを、父様とケビンが守ってくれる。
「私も高い位置から狙ってやろう！」
アル様が弓矢を取り出して、前方に向けて矢を装填していた。
間もなく、ドドドという音ともに砂煙を巻き上げて、こっちに猛スピードで走ってくる大足鳥の姿が見えた！
見た目は確かにダチョウのようで、妙に長い嘴を持っている。
全身枯れ葉色をしていて、頭から首にかけて、たてがみのような毛が生えていた。
「あの大足鳥はあの速度で走る割に、体重が非常に重いんだ。一瞬で距離を詰められ、大きな足で踏みつけてくる。抑え込んだところにあの嘴で急所を一突き！ やぁやぁ、大森林では見かけないが、乾燥地帯ではよく見かける魔物なのさ！」
朗らかに説明しながら、三本の矢を一気に放った。
アル様の話では昔草原の国を旅したときに、遭遇したことがあるんだって。
そういえば、ここに来る前は世界中を旅していたんだっけ？
地上からも矢が放たれると、先頭を走る大足鳥に次々に命中していた。
倒れた先頭に足を取られて、後続の大足鳥が転んでドミノ倒しになっている。
アル様が放った矢は後続の大足鳥に命中し、そっちでも同じような現象が起こっていた。
そんな感じで足止めされた群れが渋滞しているところに、ジジ様が火魔法を飛ばせば、着弾地点の大足鳥が断末魔を上げて燃え尽きていった。
魔物が死ぬと矢が自動で戻ってくるので、弓士たちは力が続く限り無限に矢を放てるわけだ。
だけどここがダンジョンだということを忘れてはいけない。
襲ってくる大足鳥の数が減るどころか増える一方なのは、このダンジョンの意地の悪いところだろう。
ポコちゃんが飛び出して大地をぬかるみに変えれば、数十羽の大足鳥が走行不能に陥っていた。
グリちゃんが草を結んで罠を作り出せば、足を取られた大足鳥が呆気なく転倒している。
フウちゃんが風の刃を無作為に飛ばせば、大足鳥は高速スピードのまま真っ二つに裂かれて塵となっていた。
セイちゃんも小さな蒼炎弾を後方に飛ばして、大爆発を起こしている。
みんなはハイタッチでお互いを称えると、また次の攻撃を繰り出していた。
僕の精霊さんたちも結構物騒だよね～。
「ボクの出番がないよ……ッ！」
ギュッと拳を握って俯くユエちゃんは、高さのある草が邪魔で、魔石やらを上手に回収できていないようだった。
見回せば、ミディ部隊はマジックポシェットからホースのような物を出して、草の中から魔石や素材を吸引回収していた。
掃除機がモデルなのかな？
変なアイテムを装備しているよね。
「やぁやぁ！ 新装備だね！ ラビラビさんのアイデアはおもしろいね!!」
僕の前世の知識から、いろいろ探れるみたいだからね。
手前まで迫っていた大足鳥が、
今度は弓士と交代で、剣士たちが止めを刺しに向っていく。
サクサク討伐する姿は作業のようになっているけど、奥のほうからはまだまだ続々と大足鳥が集まってきているよ。
「もっとばらけたらいいのにね」
正直な感想をつぶやけば、アル様が笑っていた。
「鳥は大きくなっても鳥頭だからねぇ……。大足鳥の欠点はスピードに乗ると止まれないことかねぇ」
アル様は容赦なく、奥のほうへ向けてどんどん矢を放っている。
「――――それにして、こうして作業になってくると飽きてくるねぇ」
そんなことをひとりごちっていたよ。
ふと気になってソラタンの後ろを見れば、ポンポコお腹を上にして、メエメエさんが鼻提灯で寝ていた。
どうりで静かなわけだよ！
あのおしゃべりメエメエさんが、こんなときに黙っているはずがないもんね。
この状態でも平然と昼寝ができるメエメエさんに、僕は呆れながらため息をついたよ。
「やはり只者ではないねぇ！ あっはっは～！」
アル様の笑い声が響いていた。
しばらくすると大足鳥の大群の後方に、大きな個体が現れ出した。
通常の大足鳥が三メーテなら、大きな個体はその三倍はありそうだ。
「おお、新手の登場だね！ だか、まだまだ王級ではなさそうだ！」
アル様は弓をしまい、矢筒を僕に手渡すと、マジックボックスの中から杖を取り出した。
「やぁやぁ！ 矢が戻ってくるから回収係を頼むよ！」
「は～い」
それくらいならお安い御用だ。
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