第48話 第五階層 心が折れそう
僕は浄化魔法を四方八方に放つ。
降ってくる黒猿鬼を一時的に弱体化させることはできても、討伐しているわけではないので、折り重なるように地上に落ちて蠢いているんだ。
バリアーの内側から、ジジ様たちが剣や槍で止めを刺しているけれど、数が多いのでままならないみたい。
イザークとスイさんは上空に向け無数の矢を放っていた。
ニャンコズもバリアーの外に前足だけ出して、強力な爪で引き裂いているね。
やがて頭上から降ってくる黒猿鬼の数が減ってくると、アル様がバリアーを解除して、止めを刺すために動き出した。
仲間に押し潰された個体もいれば、必死の抵抗を見せるものもいる。
それでもジジ様たちは、手近な黒猿鬼たちを確実に塵に変えていく。
上を見上げれば光線が飛び交い、それに撃たれた黒猿鬼は魔石になって落ちてきている。
いつの間にが木々のあいだに張り巡らされた、グリちゃん特製のツルの網に引っかかった黒猿鬼が、ジタバタともがいて逃げ出そうと暴れているんだ。
そこへセイちゃんの小さな火種が飛んで、一瞬で燃え尽きている。
森の木々に引火しないように、クーさんが後始末の雨を降らせていた。
フウちゃんは適当に風の刃をあちこちに飛ばしているね。
ときどき枝や葉っぱが落ちてくるよ！
それらを潜り抜けた黒猿鬼が地上に辿り着いて、ジジ様たちに襲いかかっても、剣で薙ぎ払われて消えていくだけだ。
一見造作なく斬っているように見えても、黒猿鬼の動きは素早い。
到底僕の動体視力では追うことができなかった。
「黒い線が飛んでいくようにしか見えない」
「運動音痴さんは視力もそれなりですねぇ」
メエメエさんが小馬鹿にしたようにつぶやけば、エルさんが笑顔でフォローしてくれた。
「ハク君には無数の精霊の目があるから大丈夫だよ！」
「そうですよね！」
人生は前向きに、ポジティブに考えていこうよ！
笑顔で答える僕を、メエメエさんとエルさんが生温かい目で見つめていた。
それから少し経ったころだった。
ピッカちゃんの光線がやんで、全員が動きを止めた。
周囲の空気がビリビリとしてくれば、黒猿鬼のボスが現れる合図だろう。
地上のみんなも全方向に隙なく武器を構えている。
ゴクリと唾を呑み込んで、大杖を構えて備えながら、ふと視線を感じて上を見上げれば、真っ赤な双眼が見下ろしていたんだ!?
その目の巨大さに慄き震撼した！
全員が気づいて見上げているよ。
ヤバいヤバい！
絶対あの目は僕を見ているッ!?
「来ます！」
メエメエさんの声と同時に、エルさんが僕のバリアーに重ね掛けしていた。
その直後にバリアーの真上に落ちてきた黒猿鬼の王は、ゴリラのような姿に大きな一角を持ち、口からはみ出る大きく鋭い牙を剥き出しにしていた!?
腕が異様に発達していて、一見不格好に見えるその姿がグロテスクでもあった。
体長十メーテには届かなくても、ここまで魔物に接近される経験が少ない僕は、すっかり腰を抜かしてしまった。
その黒猿鬼王が凄まじい形相で、バリアーを破ろうと拳で強打しているんだ！
その振動が中まで伝わって、ますます僕の恐怖心が膨らんでゆく。
「しっかりしてください、ハク様！ 心が負ければバリアーも破れます!!」
メエメエさんが僕にしがみついて叫んでいる。
頭が真っ白になっちゃって、身体が動かないんだよぅ……！
涙目になった僕を見て、エルさんが精霊さんたちに指示を出していた。
「ピッカちゃん、セイちゃん！ 目を狙ってください!!」
「らじゃーっ!!」
ふたりは光線弾と蒼炎弾を飛ばしていた！
黒猿鬼王が反射的に顔を背けたことで、光線弾は空を切って飛んでいったけど、セイちゃんの蒼炎弾が横顔にもろに被弾し、絶叫を上げてバリアーの上から転げ落ちていった！
その隙を見逃さず、大人たちが武器を持って殺到する。
メエメエさんはその隙に、ソラタンに距離を取るように指示を出していた。
エルさんは地上の戦闘から目を逸らすことなく、いつでも魔法を飛ばせるように準備している。
ビビリの僕だけが、またしても心が折れていたよ……。
ジジ様や父様に滅多切りにされた黒猿鬼の王は、間もなく断末魔を上げて消滅していった。
父様はすぐに僕の下へ駆けつけると、心配そうに声をかけてくる。
「大丈夫か、ハク！」
「大丈夫そうにありません。心がポッキリ折れかけています」
声がないで僕の代わりに、メエメエさんが答えていたよ。
「連戦続きだから仕方がないでしょう。まだ小さいんだから……」
エルさんが子どもをあやすように背中をなでてくれたけど、僕は小さくても成人しているよ？
そこへ遅れて駆け寄ってきたアル様が、ちょっと眉を下げていた。
「やぁやぁ、そろそろハクが限界かねぇ。息つく間もなく魔物が襲ってくるし、なぜなのかボスはハクを目の敵にしているようだしねぇ……」
えぇ……っ!?
どういうことなの？
徐々に頭が動き出せば、聞き捨てならない言葉を耳にした気がする！
「魔力の大きさで感知しているのではないでしょうか？ ハク君の魔力量はハイエルフを優に超えますから」
エルさんの言葉にアル様がうなずいていた。
「おそらくそうだろうねぇ。攻撃手段は持たなくても、魔力量だけならピカイチだからねぇ」
真面目な顔でジッと僕を見るのはやめて？
「ちょっと待ってください！」
そこへメエメエさんが割って入った。
「ハク様はへなちょこですが、とっておきの攻撃魔法が残っていますよッ!!」
高らかに叫ぶ声に、みんながこっちを振り返っていた！
あ！
止めなくちゃ!!
反射的にメエメエさんを捕まえて、口を押えようとしたけれど、間に合わなかった！
「超絶生活魔法・火種がありマッス！！！！！」
マッス！、マッス、……ッス、…………ス。
森に反響する声に、みんながポカンとしていた。
父様とアル様とジジ様とカルロさんは、僕の火種の威力を知っているけど、それ以外の人たちは見たことがないからあ然としているよ！
もう、メエメエさんのおしゃべり！
僕が笑い者になるだけじゃない!!
メエメエさんを抑え込んだ僕は、ギュムギュムと腕の中で締め上げてやった。
それからいつかのバッテンマスクを取り出して、メエメエさんに口につける。
むむ！
ゴムが羊の耳に届かない!?
「グリちゃん！ ツタでマスクを固定して！」
「らじゃーっ！」
敬礼してすぐに実行してくれたよ！
ありがとうね、グリちゃん！
メエメエさんはマスクどころか、全身グルグル巻きにされて、ソラタンの端っこに吊るされていた。
ブラーンブラーンとミノムシ状態になったメエメエさんをそのままに、一行はこの鬱蒼とした森を抜けるべく動き出していた。
その後しばらく深い森が続いたけれど、敵の襲撃には合わなかった。
「おそらくですが、この森全体が黒猿鬼の縄張りなのではないでしょうか？ この階層の魔物たちは、干渉し合わないようになっているんだと思います」
ソラタンに揺られながらエルさんが考察する横で、僕は気力回復を込めて、黙々とラドベリーをモグモグしていた。
酸味と甘さのバランスが絶妙な、極上イチゴのラドベリーは絶品だった。
精霊さんたちも飛びながらモグモグタイムに突入している。
ミディ部隊もおいしそうに食べながら、側にいる大人たちにも食べさせていたよ。
「両手が開いて楽ッスね！」
ものぐさ者の発言をするのはケビンだね。
カレンお婆ちゃんとイザークが、冷たい視線を向けていたけど、本人はまったく気づいていないようだった。
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