植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第32話 第四階層 ヒューゴの涙

　第四階層の安全地帯の中は芝生で、天井は薄暗い灰色の空だった。

　早速テントを出して寝床を確保し、外の芝生で夕食を食べる。

　メエメエさんはバーベキュー網を用意しながら、ブツブツと文句を言っていた。

「よりにもよって、ドロップしたのが鶏肉なんてつまらないですね！」

　そう言いながら、手早く塩コショウを振って焼いている。

　香ばしい匂いが漂ってきて、お腹がグーとなったよ。

　父様たちは笑いながら鍋を出したり、パンを用意したりしている。

　今夜は豆腐とワカメと油揚げのミソスープだね。

　僕はパンよりご飯のほうがいいかも……。

　そこで閃いた！

「メエメエさん、親子丼は作れないかな？」

「親子丼ですか？　コッコ地鶏の卵はありましたかねぇ？」

　メエメエさんは焼きかけの鶏肉をカルロさんに押しつけて、ゴソゴソと影の中に手を突っ込んでいる。

　今まではどこからともなく出していた感じだったけど、秘密の収納庫を隠さなくなったんだね。

「仕方がないでしょう。ユエちゃんも使えるようになりましたからね！」

　メエメエさんは口を尖らせながら、卵とタマネギと調味料セットを取り出していた。

　まな板と包丁をヒューゴに押しつけて、端っこのほうでスライスしてこいと命令している。

　ヒューゴは言われたとおりに隅っこに移動して、大きな身体を丸めてトントンとタマネギを切っていたよ。

　その背中に哀愁を感じた。

　涙を流しながら戻ってきたヒューゴを見て、父様が苦笑していたけど。

　タマネギが目に沁みたんだね……、ふふふ。

　まな板のままタマネギスライスを受け取ったメエメエさんは、丼物専用の鍋を取り出し、手早く調理していく。

　その手際をみんなが興味津々でのぞき込んでいた。

　スープにタマネギと鶏肉を入れて火が通ると、溶き卵を回し入れ手早くフタをし、火を止めた。

　その間にお櫃（ひつ）を取り出して、かわいい羊模様のどんぶりにご飯をよそい、半熟トロトロの具を手早く載せた。

　あの羊の蹄で器用に作るものだと感心するよね。

「はい、お待ち！　熱いですから気をつけて召し上がれ！」

　ドンと僕のトレイにどんぶりを置くと、スッと移動して焼けたお肉をお皿に取って、お椀にミソスープをよそってきてくれる。

　大根の漬け物までついていたよ！

　至れり尽くせりで、芸が細かいねぇ！

「いただきます！」

　お箸で一口食べれば、甘じょっぱいスープが染みたお肉がプリップリでおいしいよ！

　思わずかっ込むように食べてしまったんだ。

　小食の僕の見事な食べっぷりに、父様たちは驚いていたよ。

「それはそんなにうまいのか？」

　ジジ様が声をかけてきたので、「メッチャおいしいよ！」と笑顔で答えておいた。

　合間に飲むミソスープも絶品だ。

　黄色い漬け物もカリカリいい食感だね！

　シンプル塩コショウ焼きの鳥肉も、歯ごたえがあって中からジューシーな旨味があふれてくる。

　最後にお茶が用意され、それを飲んでホッと息をついた。

　はぁ、幸せだねぇ～。

　メエメエさんは満足そうにうなずいて、自分の分を作っていたよ。

　ハッとした面々がその手順を凝視し、それからヒューゴとカルロさんが真似て作っていた。

　ミディ部隊の火精霊の子が飛んできて、調理を手伝ってくれていたよ。

　ヒューゴは何度もタマネギを切って、滂沱（ぼうだ）の涙を流していたけど。

「ゴーグルをしたらよかったのに」

　そう言ったら、ヒューゴは大ショックを受けていた。

　そんな感じで夕食を終えると、みんなで第四階層についての話し合いをする。

　メエメエさんが黒板を取り出して、ザックリと図面を引き、魔物の分布を書き込んでいく。

　どうやらこの階層は、直径五千メーテの円形をしているようだ。

　透明な境界面の向こうにも景色が広がっているけれど、その先には行けない。

　境界の壁には触れることができた。

　現在第三階層に戻る階段は消え、代わりに今いる安全地帯が現れたんだ。

　つまり、この階層に閉じ込められたということ。

　普通ならここでパニックになるんだろうけど、僕たちにはウサウサテントの奥に避難経路があるから、みんな冷静でいられるんだよね。

　食後のビールを飲みながら、みんなが黒板を凝視している。

　僕には甘めの紅茶が用意されていた。

　僕の周りに集まって座っている精霊さんたちも、同じものをゴクゴクと飲んでいるね。

　猫舌はいないから、豪快な飲みっぷりだよ。

　そんな僕らに、メエメエさんはクッキーシュークリームを配っていく。

　外側はサクッと、中はバニラビーンズの風味が利いたカスタード。

　一個といわず、二個も食べちゃおう。

　精霊さんたちの目の前には、シュークリームの山がどんと置かれていた。

「整理してみよう。現在この階層に出口はない。この階層のボスを討伐することが条件なのは確かだろうが、今日回った感じでは見当たらなかったねぇ」

　アル様がおいしそうに枝豆を摘まんでビールを飲んでいるよ。

「明日はまず階層主を探すことですね、――――あ、これはうまい！」

　ハイエルフのエルさんは、メエメエさんからイカ焼きをもらって食べていた。

　あの食感が気にいったようだ。

「明日も全員で回るのか？　それともチーム分けするか？」

　ジジ様は甘辛の手羽先肉にかじりついて、ゴクゴクとジョッキをあおっていた。

　カルロさんも同じものを無言で食べているけど、手の動きが早過ぎる！

「クロちゃんシロちゃんとソラタンの機動力なら、三チームに分けてもよさそうですね」

　父様とヒューゴは、ジャガイモのカリカリチーズをおつまみにしている。

　ライさんは静かにビールをググッと飲んで、樽からおかわりを注いでいたよ。

　ピッチが速くない？

　メエメエさんがそっと地鶏の唐揚げを差し出していた。

　地鶏の消費が進んでいないのに、新たな鶏肉がドロップしたもんねぇ。

「ドロップ品のお肉を持ち帰れば、ソウコちゃんに呪われます！　ここで全消費です!!」

　無理じゃない？

　話し合いの体（てい）を取りながら、ただの酒飲みに見えてきた。

　そのうちビールからウィスキーに変わっていったんだよね。

　は～、やれやれ。

　僕は大人たちから離れて、精霊さんとミディちゃんに混ざりに行った。

　みんなでキャッキャしていると落ち着くよね。

　途中でニャンコズが膝に乗ってきて、ブラッシングをおねだりされたよ。

　もれなくニイニイちゃんとモモちゃんと、メエメエさんが並ぶんだよね。

　ここは頑張った彼らに、サービスいたしましょうか。

　そのあとはウサウサテントでシャワーを浴びて、フカフカお布団で眠ったよ。

　こっそりのぞき込んだ父様が、「屋敷に戻ってもいいぞ？　無理するなよ」と声をかけてきたけど、「まだ平気～」と答えておいたよ。

　外から「二日くらいは平気だろうさ！」と、アル様の笑い声が聞こえてきた。

「それまではこの階層を攻略しないといけないな」

　ライさんが真剣に話している！

　もう、みんな僕を何だと思っているのよ!!

「最弱軟弱泣き虫小僧じゃないですか？」

　そう言いながら、メエメエさんがグリちゃんたちに混ざり込んできたよ。

　ニャンコズもやってきて、ギュウギュウ詰めなんですけど！

「ラビラビさんに部屋を拡張してもらわなくっちゃ！」

　そう決意して眠りについた。

　寝静まった深夜。

　僕が眠る部屋をのぞき込んだ影がひとつ。

「ふむ。部屋の拡張ですか……。キャットタワーとネコ用ベッドと、羊用のケージでしょうか？　ニイニイちゃんとモモちゃん用の吊り下げ袋も必要ですかね？」

　ブツブツとつぶやく声を、夢の中で聞いた気がした――――。

＊＊＊

意味もなくやってくる白い影……。