植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第21話 第三階層 砦の主とグリちゃんの奇跡

　マッピングスキルで見たフロアの長さはおよそ四千メーテ。

　真っ直ぐ走ってきたつもりでも、大きく迂回していたようだった。

「仕方がありませんよ。ヘドロの川や幅の広い谷もありましたからね。なんやかんやと、各廃村を順番通り回った感じですか？」

　メエメエさんが横からのぞき込んでつぶやいた。

「そうみたいだね」

「もしかしたら、順路を外れないように、強制力が働いていたかもしれないな」

　父様が唸っていた。

　ダンジョンって不思議だねぇ。

　まずはいったんここで休憩して、最後の砦に挑もう。

　相変わらず空気が悪いので、ウサウサテントを出して、その中で車座になって遅い昼食を食べる。

「腹が減ったわい！」

「久しぶりに本気で走りましたからね」

　ジジ様とカルロさんが、会話しながらモリモリと肉の塊を食べていた。

「この弓矢はいいね！　あとでラビラビさんと同様のものを試作してみよう！　そうすればほかの弓士に持たせることができるぞ！」

「できたら何セットかください」

　アル様がカカカと笑えば、エルさんが遠慮なく口を挟んでいたよ。

「この槍もいいな。軽く突くだけでグールが砕け散ったぞ。これも全員に装備したほうがいい」

　ライさんが長槍の有用性をアピールしていた。

　ヒューゴが持つ盾は、重量級なので誰でも扱えるわけではないよね？

「これに触れただけでゾンビが消し飛びましたよ！　グールの呪詛も弾き飛ばしていました。軽量の丸縦があれば、従士の装備に加えてもいいですね」

「そうだな、ラビラビさんに頼んでみるか」

　ヒューゴと父様が話しながら大きなおにぎりを食べていたよ。

　僕は精霊さんたちと普通のおにぎりを食べる。

「からあげ！」

「おかか～」

「うめぼし、すっぱい!!」

「しゃけ～」

「いくら」

「こんぶ～」

「具がないよ！」

　ユエちゃんが塩むすびを選んだようだ。

　僕はツナマヨだったよ！

　おかずもあるからモリモリお食べ。

　具だくさんスープも忘れずにね！

　食後は甘いチーズケーキでまったりしたよ。

　重い足を引きずるように立ち上がって、ウサウサテントから出る。

　休んだら返って疲れが出てきちゃったかも……。

　心なしか元気のない僕を見て、父様たちが心配してくれた。

「大丈夫か、ハク？　お腹でも痛いのか？」

　心配してくれるのはいいけれど、何でも腹痛に結びつけないでほしい！

　むーっとする僕の側にメエメエさんが飛んできて、しげしげと顔を窺っている。

「あれじゃないですか？　そろそろ太陽の光を浴びないと駄目なんですよ。ハク様は植物大好きっ子ですからね」

　僕は光合成しないよ！

　メエメエさんを大杖の先端で叩き落しておいた。

　むむ！

　この大杖は使える!!

　そんな不機嫌な僕を見て、ヒューゴが眉を下げていた。

「そろそろ精神的にキツくなってきてるんじゃないでしょうか？　レイスだのスケルトンだのゾンビだの、陰鬱な空間と匂いは、箱入りの坊ちゃんには堪えると思います」

　おお！　ナイス分析だよ、ヒューゴ！

　繊細な僕には、ふかふかのお布団とぬるま湯のような環境が必要なの！

　こんな所に閉じこもっていては、心が疲弊してしまうのさ！

「お家に帰りたい！　もうゾンビ嫌！」

　心から叫んでしまったよ！

　これには父様も困ったように眉を下げ、ジジ様とアル様に視線を向けている。

　みんなも困ったように僕を見ているね。

　軟弱なもやしっ子でごめんね！

「まぁ、ハクだからねぇ……。真綿に包んで大事に育ててきた、引きこもり小僧だから仕方がないか……」

　アル様のつぶやきに、全員がうなずいていたよ！

「ふむ。ハクよ、この階層主をやっつけたら、一度屋敷に戻ろうぞ！　それまで頑張れるか？」

　ジジ様が労うように、大きな手で僕の頭をなでたので、素直にうなずいたよ。

　どっちみちここから出るには、階層主戦は避けられないもんね。

「もうひと頑張りだ！」とみんなに背中を押されて、ようやく足を動かした。

「まずは中の敵を確認し、第二階層と同じように一体だけなら、ハクの浄化魔法で終わらせよう。複数の場合は中に入ってから指示を出す」

　アル様の言葉に従い、階層主の部屋の扉を開いて身体を滑り込ませる。

　僕の側にはグリちゃんとメエメエさんが控え、ほかの子たちはいつでも魔法を放つ準備をしていた。

　第三階層主の部屋は、広い室内闘技場のような形をしていた。

　すぐに正面に視線を向ければ、中央に捩じり角を生やした巨大な動物型のグールが一体。

　左右に中ボス程度のグール四体とゾンビが四体。

　さらにその足元には、無数のゾンビがひしめき合っていた！

　ひょえぇぇぇぇ～～ッ！！！

　必死に声を飲み込んだよ！

　だけどうっかり大杖の先が床に当って、カツン！と大きな音を立ててしまった！

　ゾンビやグールの視線が一斉に僕を向いた！

　なんなのよ!?

「あ～」とか「う～」とか唸って、腐りながらゆっくり動いているだけだったのに、ここだけ俊敏な反応を示す理由を教えてッ!?

　なんで全部の目が真っ赤に光っているのよッ!!

　ビビッて混乱する僕の横で、アルじーじとエルさんが魔法を放った。

　ライさんの長槍が目前のゾンビを薙ぎ払う。

　飛びかかってきたゾンビをヒューゴが大盾で防いでくれたよ！

　ジジ様が緋色の魔法剣を、カルロさんが聖火の杖をそれぞれ振るえば、近くにいたゾンビが一掃された。

　だけどゾンビは剣で斬ったくらいでは死なない。

　切られても立ち上がってくるものもいれば、バラバラの四肢が寄り集まってひとつにまとまってくるんだよ！

　反則じゃない!?

「ゾンビにそれを言っても……」

　メエメエさんが残念なものを見る目で僕を見ていた。

　そこへピッカちゃんの閃光が炸裂し、ゾンビたちを消し飛ばした。

　セイちゃんの蒼炎弾が奥にいる中ボスたちに命中したよ！

　爆炎が上がって熱波が押し寄せるけど、これで結構な数を倒せたんじゃない？

　安易な楽観だったかもしれない。

　ほんの一瞬、僕の警戒が薄れ、蒼炎の熱波に顔を逸らしたとき、それは起こった。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　目線を戻したとき、僕の眼前に恐ろしいグールの顔が迫っていた。

　その腐肉をまとった指先が僕に延ばされるさまを、スローモーションのように見ていた。

　何が起きたのかさっぱり理解できないまま、頭が真っ白になってしまったんだ。

　父様やジジ様も虚を突かれたように目を見開いている。

　油断した？

　だけどそれは、本当に一瞬だったんだ。

　一秒にも満たない時間で、このグールは間合いを詰め、今まさに僕に襲いかかろうとしていた。

　クロちゃんシロちゃんが、巨大なグールの顔に飛びかかって、押し返そうと蹴り飛ばすがビクともしない。

　逆にニャンコズの足が酸に触れたように、ジュッと煙を上げた！

　メエメエさんが必死に僕のフードを引っ張っている。

「ハク様！　浄化魔法をッ!!」

　ちゃんとその声が聞こえていた。

　浄化魔法を放てば大丈夫だと、頭では理解しているのに――――。

　腐り落ちる肉の匂いに吐き気を覚えた。

　グルグル目が回るような感じがして、だけどはっきり間に合わないと思ったんだ。

　そのとき。

　触れると思った瞬間に、グリちゃんが僕の目の前に現れた。

　輝く緑光をまとったその小さな手を、迫り来るグールの指に伸ばした。

　触れるか触れないかの間際、グリちゃんの手の狭間に植物が生まれた。

　その植物がグールの腐肉に触れた刹那、無数の植物が腐肉を食らって勢いよくツルを伸ばした！

　一瞬で視界を覆い隠すように芽吹き、爆発的に増殖していく植物のツタや葉や茎。

　根がゾンビの腐肉を糧に伸びて絡みついていく。

　早回しの映像を見るように、植物がグールの腕を駆け上がり、頭部を埋め尽くし、首から胴へ、脚へと這って、グールのすべてを飲み込んだ。

　抗い暴れるグールが仰け反り、背後でくすぶる蒼炎に触れた。

　耳をつんざく絶叫！

　のたうつように暴れる巨大なグール。

　僕らはただただ、その光景を見つめて立ち尽くした。

　グリちゃんが僕の前で両手を広げて背を向けている。

　僕を守るように、勇敢な盾となって敵を退ける。

　鮮やかな緑の光をその身にまとい、植物たちがグールと周辺のゾンビたちを食らっていく。

　絡みつく茎に無数の花芽は育っていくんだよ。

　その一つひとつが膨らんで、やがて蕾がほころぶと、一斉に真白の花を咲かせた！

　僕らの目の前が、美しい花で満たされる。

　一瞬の奇跡のような光景が広がった。

　その花は、やがて花びらを落とし、葉や茎は魔物を包み込んだまま蒼炎に飲まれて燃えていく。

　なんて儚く苛烈な光景だろう。

　葉も茎も根もツルも、すべて燃えて、やがて光の粒子になって消えていくんだ。

　あとに残されたのは、巨大な魔物たちの骨と、肋骨の狭間に鈍く光る大きな魔石だけ。

　ねぇ、これが植物精霊王の力なの？

　グリちゃんを包む緑の光が収まると、クルリと振り返ってニッパーと笑った。

　そしてそのまま、僕に抱き着いて叫ぶんだよ！

「ぼくねー、ハク、まもったよぉーーっ！」