cosmic blue

第一章（八）

「こっちはリンゴたっぷりのパイに、洋梨と蜂蜜のコンポート。パイには生クリームたっぷり添えてるからつけて食べるのもありだよ。で、こっちはまろやかなミルクのシチューに焼き立てのパン、さあ召し上がれ」

　あっという間に用意された美味しそうな食事に、思わずアリアのお腹が「ぐぅ」と鳴る。しまった！　と、アリアは恐る恐る横を見ると

「お腹、空くよねえ」

「……う、うう」

　それはもう楽しそうな笑顔を浮かべながら、アリアを見て微笑むサガミがいた。

　気恥ずかしさからロープのフードで顔を隠すアリアに、やはり誤解してるらしいイチが「くふっ、なんからぶらぶー」と冷やかしの言葉を言うのが聞こえる。

「イチ、こんなにありがとう。遠慮なくいただくね」

「どうぞどうぞ、サガミさんには色々と助けてもらった恩がありますから！　日頃のお礼も込めてってことで。さぁ、お嬢さんも座って食べてくださいな」

「……ありがとう」

　一度感じた空腹には逆らえない。渋々と座るアリアにつづいて、サガミも横に座る。ちらりと、アリアは伏せていた目を周囲に向けると、お客が一人もいないことに気づく。薄暗い狭い店内をぼんやりと橙色のランプが照らしているだけだ。

（ここ、ホントに大丈夫かしら）

　その寂しい雰囲気に不安を覚える。

　思えば外観も古ぼけたテントに、薄汚れた灰色の煉瓦で寂れた雰囲気たっぷりだったのだから、お客が来るとは到底思えない。

「どうしたの、食べないの？　いらないなら、食べちゃうよ」

「た、食べるわ！　い、いただきます！」

　サガミがそう言ってくるので、思わず目の前のシチューを両腕で囲むようにして睨む。そんなアリアの姿に、サガミは目を丸くして驚いた様子だったが、すぐに笑った。

「アリアって、けっこう食い意地はってるんだね。お淑やかにするのとか苦手でしょう」

「わるかったわね、私は思いっきり食べたり、笑ったりする方が好きなの。そうよ、おしとやかに、黙々と食べたりするの苦手なのよ」

　ばつが悪そうな顔を一瞬浮かべたアリアだったが、すぐに開き直ったように言うと、傍にあったスプーンを勢いよくとり、シチューを一口掬って口に運ぶ。昨日今日と食べる気が起きず、ろくに食事をとっていなかったのだ。今は逃げるためにも、ちゃんと食べておかないといけないわよねと思いながら咀嚼する。

　途端、目を大きく見開き、ごくんと飲みこむとシューを見つめる。

「……おいしい」

　ぽつりと、漏らされた言葉だった。アリアの感嘆した声に、イチが嬉しそうに相好を崩す。

「それはよかった、おかわりもありますんで、よければ食べてくださいね」

「……うん、食べる」

　ほろりと口の中で崩れるじゃがいも、微かな甘みとコクのあるミルクのシチューは、お腹の中を優しく満たしてくれる。あっという間に平らげる様子に「いい食べっぷりですねぇ」とイチは嬉しそうに声を弾ませて、おかわりを用意してくれた。そんなアリアの様子をちょっと驚いたように、感心したようにサガミが口を開いた。

「……なんていうか、よく食べるね」

「い、いいじゃない。おいしいんだもの」

「そうですよ、サガミさん。いっぱい頬張ってくれたら、作り甲斐あるってもんです」

「まぁ、そうだよね。イチの料理はやっぱり美味しいし」

　でも、うちのワカサの料理も負けてないけどねと続いた言葉に、アリアは耳聡くピクリと反応する。もちろん、その瞬間を見逃すイチではない。

　むふふとお盆で口元を隠しながら笑っている。

　それに気づいたアリアは、慌ててシチューを食べることに専念する。

（べ、べつに、ちょっと気になっただけよ。ってか、私、コイツのこと何も知らないのよね）

　ゆっくりと紅茶を飲むサガミを横目で見て、再び視線をシチューに戻した。