戦神の集う庭

第48話 聞いてない！

　運命の日はやってきた。

「大丈夫だ」

　マックスは笑って私の肩に軽く触れ、控室へと入っていく。ヴィンセントと共に。

　最終的にマックスと出場させるのは、無難にウチで一番ランクの高い巨熊（アルクトテリウム）型のヴィンセントとなった。

（相手は、Ｓランクの二人組……）

　比べてこちらはヴィンセントがＡランクに、マックスがＢランク。

　ランクだけが全てを決めるわけじゃないけど……。

「行きましょう、ニナ嬢」

　今日はウォルドやイギー、そして飛行型のヒースも観戦について来ている。

　オーナー席に着くと、ツィヴと目が合う。既に勝ち誇った笑みを浮かべる彼に、私は表情筋を総動員して笑みを返しつつ、心の中でシャーッと威嚇した。

『さて、本日のスペシャルマッチ！　お待たせいたしました。今日、この仕合を目にされる方は非っ常にラッキー！　今、運気がアゲアゲ状態ですので、投資などのチャンスかもしれません！』

　相変わらずハイテンションのアナウンサーが適当な軽口をたたき、観覧席の笑いを誘っている。

『それでは入場です！　チーム・クモイからは、クモイ家の亡霊！　往生際悪く這い上がる没落の象徴！　Ｂクラス・マカイロドゥス型マクシミリアーン！　そしてかつての雇い主に牙を剥くか！？　Ｗ（ワー）Ｂ（ブルート）に恩義と言う言葉はないのか！？　Ａクラス・アルクトテリウム型ヴィンセントー！』

（また勝手なこと言って）

　会場のライトが落ち、輝く入場口にシルエットが浮かび上がる。

（絶対に勝って、二人とも）

　私は両手の指を、祈るように胸の前で組んだ。

『さぁ、彼らに引導を渡しますは、我が街の名士であるところのツィヴ氏からの刺客コンビ！　なんとこの仕合、勝利を収めた方のチームが敗北したＷＢを手中に収めると言う変則ルールとなっております！』

　アナウンサーの言葉に観覧席がワッと盛り上がる。

『ツィヴ氏側が勝利し、マクシミリアンとヴィンセントは古巣へと戻ることになるのか！　もしくは相手ＷＢを奪い取ったニナ嬢が、筋違いな恨みの念をぶつけることとなるのか！』

　しないし！　なんで私がそんな極悪人にされてるのよ！

　てか古巣って何？　クモイ製ＷＢの古巣はクモイ家ですが！？

　不公平なアナウンスにイライラしつつも、私は対戦チームの入場を待つ。光の中にディルクのシルエットが浮かび上がった。

（来た。……あれ？）

　ディルクと一緒に出てくるのは、アルクトテリウム型のアイザックのはずだ。

（……細くない？　いや、細いよね！？）

　三メートルを超すアルクトテリウム型にしては、明らかに細身で小柄だ。シルエットが全く違う。

『さぁ、登場いたしました！　額の傷を闘志に変えて、かつての同胞を打ち破れ！　Ｓクラス・ダイアウルフ型、ディルーク！！　そして……』

　場内の明かりが点く。

（えぇえ！？）

『現在のＷＢ界頂点（トップ）に燦然と輝くこの完璧（パーフェクト）ボディ！　ＳＳクラス・スミロドン型、Ｓ（エス）５（ファイヴ）――！！』

（ちょ！？）

　轟くような歓声を浴びながら出て来たＳ５は、自身を見せつけるように両こぶしを天に着き上げる。そしてこちらを向くと、投げキッスを飛ばしてきた。

「どういうことだ！？」

　驚いたことに、その声を発したのはツィヴだった。

　なんであんたが驚いてんのよ！

「ツィヴさん？　ここに出てくるのはアイザックのはずじゃ……」

「運営！」

　ツィヴは私を無視して、マイク越しにどこかへと連絡を入れる。

「なぜＳ５が出ている？　アイザックはどうした？　何？」

　その目が大きく見開かれた。

「Ｓ５と口論になり、今、控室でのびているだと？　責任を取ってＳ５が出る、そう言ったのか？」

　えぇえ！？

「ちっ」

　ツィヴは顔をしかめて通信を切る。大きくため息をついて椅子に背をドッと預けた。

「待ってください！　今の話は本当なんですか？　アイザックじゃなくてＳ５と戦わなきゃいけないってことですか？」

「そうなるな」

　ツィヴは鼻を鳴らして、腕を組む。

「まぁ、どちらでも構わんでしょう。どうせ勝つのは、私のチームなのですから」

　いいわけあるか！

「Ｓランク二人組と戦うって話でしたよね？　今そっち一人ＳＳランクですよね？　狡いじゃないですか！」

「知ったことじゃありません。もうエントリーして、入場まで終えてしまいましたのでね。このままでいくとしましょう」

　ふざけるなっ！

「アイザックはどうなるんです？　これに勝ったらちゃんと返してもらえるんですか？」

「知るか」

　知らんことあるか、責任者ぁあっ！

『ヘーイ、ボス！』

　ステージから陽気な声が聞こえて来た。Ｓ５がひらひらと手を振っている。

『揉めてるようだけど、だいじょぶ？　オレ、このまま戦ってい～い？』

「あぁ、構わん」

　構うし！

「普通に進めようとすんな！　こんな仕合、無効に決まって……！」

「おやおやおや？　いいのですか？」

　ツィヴはニヤニヤと白い歯を見せる。

「もうエントリーも入場も終えてしまったのですよ？　今、仕合の中止を求めればそれはギブアップ、つまりあなたの側の敗北と言うことになりますが？」

　な……！

「まぁ、戦わずしてマクシミリアンを譲ると言うのなら、仕合を止めてくださっても構いませんよ」

　この……、卑劣漢！

『ボス、最終確認ね。負けた方が相手チームの所属になるってことで、ＯＫ？』

「あぁ、その通りだ」

　観覧席から歓声が上がった。拍手の音まで混じる。

『りょうか～い』

　Ｓ５がネコ科特有の目の細め方をし、牙の目立つ口元から舌先をチロリと覗かせた。

『じゃあ、思い切っていかせてもらうよ』

「マックス！」

　私は思わず叫ぶ。

　マックスは表情を引き締め、こちらを見て一つ頷く。そこに笑顔はなかった。

　四人のＷＢは各々剣を手に取る。そしてルール通りに彼らは刀身をぶつけ合い、澄んだ音をゴングの代わりとする。と同時に、四人は一瞬で飛び退り間合いを取る。

　着地と同時に、先陣を切って次の動きに映ったのは、Ｓ５だった。

「よっとぉ！」

（え！？）

　Ｓ５が強烈な肘打ちを顔面に食らわせた相手は、彼の仲間であるはずのディルクだった。