戦神の集う庭

第47話 女神の祝福

（タッグ戦、マックスと組ませるのは誰にしよう……）

　強ければ強いほどいいに決まってるが、例えば環境のせいでランクアップできなかったなど、可能性が未知数なＷ（ワー）Ｂ（ブルート）もいる。

（実際に目で見て考えるか）

　時刻は午後。

　みんなは地下でトレーニングをしている頃だ。戦うために生み出されただけあって、彼らの強くなることにかけての熱意は、アスリート並みだった。

　書斎から階段を降り、地下のトレーニング施設へ向かう。

　そして、中央に目をやり、ぎょっとなった！

「なんでいるーー！？」

　そこに立っていたのは、先日私に声を掛けて来た猫型猛獣タイプの自信家チャラ男Ｓ（エス）５（ファイヴ）だった。

　私が飛び退（すさ）り、壁に背中をぶつけた様子を、みんなはきょとんとして見守っている。

「なんでいるの？　いつ入ってきたの？　何しに来たのー！？」

「落ち着け、ニーナ」

「マックス！　だって……！」

「これは作り物だ」

　作り、物？

「ほら」

　マックスがＳ５の肩を掴み、こちらを向かせる。表情や目の動きは一切ない。

　マネキン的な？

「……え、なんでこんなものがここにあるの？」

「イヴォンの作です」

　イギーの声に振り返る。彼の陰に潜む双子のようにイヴォンはもじもじと立っていた。

「イヴォンが作ったの、これ？」

「……はい」

　めちゃくちゃ器用だな。ＷＢたちの再就職を考える際、イスキロトムス型には色々と可能性がありそうだ。

「でも、なんで？」

「あの……、その……」

　恥じらうように視線を逸らし、両手の人差し指をツンツンと合わせながら、それでも以前よりはしゃべってくれる。

「数日前の買い出しの時に、ニーナさんがＳ５から絡まれたと聞きまして」

　あー、うん。

「すごく失礼なことも言ったとも聞きまして」

　そうそう。

「だから、マックスがボコるのにちょうどいいかな、って」

　うんうん、……え？

「ボコる？」

「これ、パンチングマシーンに取りつけるんです。きっとマックスも気合が入ると思うんです」

　待って？

「中に赤い液体も仕込んでおきましたので、ダメージの臨場感もばっちりです」

　イヴォーン！？　テレテレもじもじしながら、怖いこと言わないで！　上手に工作が出来たことを、褒めてほしがる子どもの瞳をしてこっち見上げないで。

「あー、イヴォン、これは……」

　申し訳なさそうに、マックスはそれを担ぎ上げる。

「せっかく作ってくれたのは嬉しいが、あー……」

　マックスも言葉選びに困ってる。

「やはり無抵抗の相手を一方的に殴りつけるのは、少々気が引けると言うか」

「ただのトレーニングの器具ですよ」

「それは、分かっているのだが」

　珍しいな、こんなにマックスが困ってるのを見るのは。

「誰かの姿を模したものだと思うと、いくら対戦相手でも少しな。それにこれだけ出来のいいものを破壊するのはしのびない」

「そ、そうですか……」

　イヴォンがしょんぼりと肩を落とす。

「じゃあそれ、廃棄してきます」

「い、いや、それは」

　作品を撤去しようと伸ばすイヴォンの手を、マックスは避ける。そこへウォルドが現れた。

「ふむ、これはこちらで預かりましょう」

　マックスの手からＳ５人形を奪い取ったウォルドが、その出来を調べる。

「リーチや重量など、計算する際の参考になりそうです。助かりましたよ、イヴォン」

　そう言って持ち去るウォルドの背を、イヴォンははにかみつつ見送った。

　待ってウォルド、それどこに持って行くの？

　物置なんかに置かないでね？　うっかり見つけた時に心臓止まりかねないから。

　夜が訪れた。

　私はベッドに横たわり、窓越しの月を見上げる。

（本当に、誰にすればいいんだろう）

　仕合は明日の夜。けれど、まだパートナーが決まらない。

　マックスと組んで、勝てる人。Ｓランクコンビに勝てる人……。

　考えるだけで胸が痛くなる。

（これで、もしも負けたら……）

　マックスは二度とここへ戻ってこないかもしれない。

（怖い……）

　布団の中で枕を抱き、きゅっと身を縮める。

　前はニナのために取り戻した。今回は自分の意思で渡したくない。

　私はベッドから降り、廊下へ続く扉を開ける。

（ヴィンセントは、いない）

　ほっとしながら、マックスのいる向かいの部屋の扉を軽くノックする。

「ニーナ？」

「入るよ」

　私は扉を細く開き、隙間からマックスの部屋へ滑り込む。

「どうした、こんな夜中に」

　マックスも眠る準備をしていたらしく、普段のジャケットは脱ぎ薄手のシャツだけとなっていた。

「眠れんのか？　なら、ホットミルクでも用意しよう」

　部屋から出ようとするマックスの腕を、私は掴んで止める。

「ニーナ？」

「……っ、もうっ！」

　私は領の拳を、マックスの胸へと叩きつけた。

「なんだ、ニーナ」

「もうっ！　もうもうもうっ！」

　ドンドンと音を立てて、私はマックスを叩く。彼は身を一切揺らすことなく、壁のようにそこに立っていた。

「明日は絶対に返ってくるのよね？」

「あぁ」

「嘘じゃないよね？」

「嘘じゃない」

　見上げれば薄明りの中、蒼い目が私を見下ろしている。静かで、澄み切った瞳で。

　目の奥がじんと痺れ、知らず涙があふれだす。

「ニーナ、なぜ泣く？」

「怖いからだよ」

「何が怖い？」

「マックスと会えなくなるかもしれないと思うと」

「俺は勝って帰ってくる」

「わかってる！　わかってるけど！」

　私はマックスの胸元へ額（ひたい）を預け、ぐりぐりと擦り付けた。

「ツィヴの元でやつれ果ててた顔、今も忘れられないんだよ。万が一ツィヴに奪われるようなことになれば、マックスはまた……！」

「それはない」

　大きなてのひらが、私の後頭部を覆う。

「あの時は半ば自棄になっていた。ツィヴに一切の得を与えぬために、勝利を完全に捨てていた。だが、今は違う」

　マックスが私を抱きしめる。

「ニーナ、必ずお前に勝利を捧げる」

　私も両手をマックスの背へ回す。体が大きすぎて、分厚過ぎて。腕が回り切らない。二人の胸と胸とがしっかりと合わさる。

　頭上から小さく息を飲む音が聞こえた。

「ニーナ」

　静かでやや掠れ、上ずったような声。私は目を上げる。

　蒼い瞳の中で、野生の炎が白々と揺らめく。

「……お前の元へ必ず戻る。そのために」

　マックスは身をかがめる。びくりと身をすくめた私の首元へ、彼は鼻を埋めた。

「う、くすぐった……！」

「お前を、俺の戻る場所にする」

　鼻先が私の肌を辿る。続けて切なく震えるため息と共に、くぐもった声が届いた。

「甘い香りがする。俺の……この世で最も愛しく思う匂いだ」

　やがて顔を遠ざけると、マックスは満足気に笑う。

「これで、お前自身が俺の居場所だ」

「なにそれ、もう」

　私は吸われた首筋に手をやる。そこは未だむずむずとくすぐったい。

「私もやる。吸う」

「吸う？」

「そう」

　私はマックスの胸元を指先でつつく。

「ここのモフ毛に顔を埋めて、吸うの。思い切り」

　はしたない真似をするなと、渋い顔をするのを予測していたのだが。

　マックスはタイをするりとはずし、シャツの胸元を緩める。

「え……」

「好きにしろ」

　戸惑いつつも、私はそこへ顔を近づける。後頭部に大きな手がかかったと思うと、私の顔は獣毛の中へと埋められた。

（あぁ……）

　大好きな匂いだ。あったかくて、野性的で。

　頭からかぶせられた、ジャケットと同じ匂いの。

　満足して私は顔を上げる。

「これでいいのか」

「うん」

　マックスの大きな手が私の両頬へかかる。

　ゆっくりと二人の唇は引き合い、触れた。

「今宵はここまでにしておこう」

　マックスは照れたように微笑み、私からそっと目を逸らす。

「勝利の女神からの祝福をもらったからな。これ以上欲をかいては罰が当たる」

「……大袈裟」

　胸の奥に灯された甘い炎。私はそれを抱いて眠りに就いた。