戦神の集う庭

第46話 受けて立ちたくなかった

「いかがです？　面白いでしょう？」

　面白いわけあるか。

　完全にマックスを奪い取るのが目的じゃない。

「お断りします」

　今度こそ私は声に出して言った。

「このお金で今日アイザックを引き取って帰るので、連れて来て下さい」

「おやおや。大勝負に賭けてみたいとは思わないのですか？」

「思いません。私は地道にやっていきます」

「はーっはっはっは」

　ツィヴは身を反らして笑う。

「ニナ嬢は、お気に入りのＷ（ワー）Ｂ（ブルート）に余程自信がないと見える！」

（は？）

「だってそうでしょう。あなたの後ろに控えているのは最高グレードとは名ばかりのハリボテ。ランクなんて下から二番目だ。ディルクとアイザックのＳランク二人組に勝てるわけがありませんからねぇ！」

　安い挑発だ。

　マックスはそのディルクに勝って、自らの身請け代を稼いだのを忘れたのだろうか。

　ただ……

（あからさまな挑発だと頭では分かっていても、クッソむかつくけどね！！）

「何と言われましても」

　私は口元をひくつかせながらジュラルミンケースを持ち上げる。

「今日はアイザックを連れて帰ります」

「待て」

　ケースの取っ手を掴んだ私の手首を、マックスが捕らえた。

「その条件、飲もう」

「嘘でしょう！？」

　これは罠だ。相手はＳクラス二人。そしてこちらにいるのは最高でもＡクラスだ。

「向こうはマックスを取り戻したくて、こんなこと言ってるのよ？　見え見えじゃない」

「勿論分かっている。だが、ディルクを手に入れられるチャンスは今回限りかもしれない」

「どうして」

「正式な交渉では、ＷＢ本人の意思が条件になっているからだ。まともな手段では、ディルクはツィヴの元を離れん」

「……」

　そこまでツィヴの元から離れたくないなら、無理にこちらに引き取らなくても、という気持ちはある。ディルクの意思を尊重したい。けれど、彼の額につけられた「負け犬」の焼き印を思い出すと、思いは複雑だ。

「さて、いかがしましょう？」

　にやにやと笑うツィヴを私は睨む。

「受けてくれ、ニーナ」

　背後からは、マックスの声。

　嫌だ、こんな仕合受けたくない。だけど。

「……受け、ます」

　私が震える声で伝えると、ツィヴはまたしても嬉しそうに笑った。

「まったく。自分の意志のない、ＷＢの傀儡になり果てた世間知らずのお嬢様は、扱いやすくてよろしいですなぁ！」

　うぎぃいいいい！　マックス！　こいつこんなこと言ってるよ！？　殴っていい！？　殴ろう？　ねぇ！！

　はらわたの煮えくり返る思いをしながら、私はマックスと共に部屋を後にした。

「本当に勝てるんだよね！？」

　エレベーターの中で、私はマックスの胸倉を掴んでいた。

「勝つ」

「意思表明だけじゃだめだよ！　本当に確実に絶対に勝ってくれなきゃ、だって！」

　胸の中で、恐怖に近い不安が渦巻いている。

「マックスたちを出場させて、もしも負けてウチの主力を二人も連れてかれてしまったら。二度とマックスを取り戻せないかもしれないじゃない！」

　せっかく気持ちが通じ合った大切な相手なのに、ツィヴに奪われてしまう。しかも、迫害を受けることが確実な場所に。

　知らず涙があふれてくる。

「そんなの嫌だよ！！」

　自分でもヒステリックな声を上げているのは解っている。けれど抑えられなかった。

（ニナも……）

　マックスが連れて行かれた、助けてほしいと、泣きながら私にすがって来た。

（こんな気持ちだったの？）

　マックスの獣毛に覆われたごつい指が、私の目元をぬぐう。

「勝つ」

　マックスの言葉と同時にエレベーターが目的階に着き、扉が開く。ホールには、今日出場させたウォルドとヴィンセントが待っていた。

「おかえりなさいませ。おや、アイザックの姿が見えないようですが」

「我が主、いかがした？　泣いているではないか」

「実は……」

　マックスがツィヴから突きつけられた条件と、それを受けたことを説明する。

「なるほど」

　ウォルドが頷き、かがんで私の顔を覗き込む。

「大丈夫ですよ、ニーナ嬢。私が必ず勝利を手にして戻ってきます」

「待て、ウォルド。何を勝手に決めている」

　ヴィンセントが唸るような声を出す。

「出場するのは、マックスと組む一体だけだ。アイザックが相手なら、同型（タイプ）の我が行くがよかろう」

「それを言うなら、ディルクは私と同型ですか？」

　言い争いが始まってしまった。

「ニーナ」

　マックスがジャケットを脱ぎ、私の頭にかぶせる。

「心配するな。皆、これまでより力をつけている」

「……」

　黙り込む私を、マックスはグイッと抱き上げる。いつものように。

「では帰るぞ。通路を抜けるまで、耳を塞いでいろ」

　驚いたことに、ＷＢの間では私の元に来たいと願う者が激増しているらしい。私が引き取ったＷＢがみんな幸せに暮らしていると、噂が広まって。

　だから通路を通るたびに私は大声で名を呼ばれ、彼らの必死なアピールを受ける。中には私がＷＢを愛玩物にしているという噂を鵜呑みにし、露骨に卑猥な言葉をかけてくる者までいる。本音を言えば全員引き取ってあげたい、救ってあげたい。けれどそれにはまだまだ、受け入れ側の私が力不足なのだ。

　私の抱く罪悪感を、マックスは十分に理解してくれていた。だからこそ、私が現実を見ずに済むようにいつも気遣ってくれた。

　マックスのジャケットに包まれ、私は耳を塞ぐ。準備が整ったのを察し、マックスは走り出した。

「ニナさ……」

「オレの……」

「助け……」

「こっち見……」

　幾つもの声が飛んできて遠ざかる。

　私は身を固くして、今日も全ての声を置き去りにした。