戦神の集う庭

第45話 ちょっとした趣向

　うなりを上げて飛んで来たマックスの拳を、Ｓ（エス）５（ファイヴ）と呼ばれたＷ（ワー）Ｂ（ビースト）が受け止める。

「ヒュゥ、相変わらず重ぇ」

「……ニーナにこれ以上近づくな」

「あららら、オーナー様を呼び捨てにしちゃってる？　そこまで許される仲なんだ」

　Ｓ５は軽くステップを踏みながら、後方へ下がる。

「おいおい、殺気抑えなよマクシミリアン。オレら一応、世間的には戦いから身を引いた存在なんだぜ？　暴力沙汰なんか起こしてみな？　あっという間に処分場行きだ」

　その言葉に背筋が冷える。

「マックス」

「わかってる」

　マックスは固めたこぶしをゆっくりと下ろした。Ｓ５から目を離さずに。Ｓ５はにまにまと笑い、軽いステップで私の周りを移動した。

「オレさ、前の持ち主の所では愛玩物やってたんだ。だから、割と得意よ？」

　何がだ、と言いたいけど。艶めかしい流し目がやたらサマになっているので、言わんとしていることは察した。

「クモイ社以外のも試してみなよ。きっと世界変わるよ？」

「……生憎、今のところはクモイ社のしか買う気ないんで」

「じゃ、買い揃えたら次はオレを買ってね」

　怒気を放ち一歩踏み出したマックスに対し、Ｓ５はスッと身を引く。そして手を振りながら仲間の元へと戻って行ってしまった。

「……なんなのあれ」

「忘れろ」

　マックスが私の肩に手を掛け、ぐいと引く。

「……いずれステージで叩きのめしてやる」

　私よりマックスの方が怒っているようだ。

「そう言えばマックス、次からＢランクだっけ。さっきのＳ５さんのランクは？」

「ＳSランクだ」

「叩きのめすのはかなり先になりそうだね」

　マックスがもの言いたげに私を見る。

「何？」

「……いや」

「言いたいことがあるなら、ちゃんと言おう？」

「仲間を買い取るために貯めた資金を、お前があいつに使いやしないかと」

「しないよ！　どうしてそう思うの！？」

　マックスは目を閉じ、ぶつぶつと口の中で繰り返す。

「そうだ、いくらなんでもそれはない。ないはずだ。ニーナが例え、ＷＢを見るたびに尊い尊いと鳴き声を上げる変わり者だとしても」

　私、めっちゃ得体のしれない人物認定されてる？

「そこまで節操ないわけじゃ……」

　言いかけて口ごもる。確かに先ほどのＳ５はイケ獣だった。言ってたことはちょっとアレだが、観賞用には悪くないと言うか。毛並みも体格も一級品って感じだし。

「ニーナ」

　私の心を読んだのか、マックスが冷ややかな目をこちらへ向けている。

「いや、大丈夫ですよ？」

　私は慌てて手をパタパタさせる。

「まずはクモイ社のＷＢを救ってから。それ以降のことは、全て片が付いてからみんなと相談しながら、ね！」

「分かっているなら、いい」

　少し拗ねたようにぷいとそっぽを向き、マックスは先に立って歩きだす。私は慌ててその後を追った。

　だが、マックスとＳ５が戦う機会は、思いの外早く訪れることとなる。

　ツィヴの提示した七千万を揃え、ようやく巨熊（アルクトテリウム）型の最後の一人アイザックを引き取ろうと交渉に赴いた時だった。

「これで売り渡してやっても構いませんが」

　豪奢な部屋で、ツィヴは革張りの椅子に身を沈め、尊大な様子で足を組む。

「一つ、ちょっと変わった趣向を提案したいのですがね」

　お断りします、と心の中だけで即答する。

「……お聞きしましょう」

　戦闘向きでないイギーに一勝しろと言ったり、マックスにランク違いのバトルを仕掛けたりしてきたツィヴだ。何を言い出すか知れたものじゃない。まぁ、これまでこちらの全勝ですが。

「いや、ニナ嬢にも悪い話じゃないと思いますよ。この条件を飲んでくれるのなら、御社のアイザックにおまけして、ディルクも付けて差し上げようじゃありませんか」

（え？）

　私はマックスと顔を見合わせる。

「あぁ、こちらの七千万は結構ですよ。その上、一体分おまけしちゃいます。いかがでしょう？」

　そんな通販みたいなノリでディルクつけちゃうの？

「あの、ＷＢの譲渡には本人の承諾が必要だったのでは？　ディルクはあなたの元で戦うことを希望しているようですが」

「私が『いらない』と判断したことにします。本来なら廃棄前提で通路の安売りに並べるところですが、直接あなたにお渡しすると言う形になります」

　あぁ、そういう。

　私はマックスと目配せをしあい、ツィヴに向き直る。

「で、その趣向とは？」

「はっはっは、さすがニナ嬢！　いい反応をしてくださるじゃありませんか！」

　何がそんなに面白いのか、パンパンと手を打ち鳴らしている。

「いえね、ただのタッグ戦ですよ」

「タッグ戦？」

「えぇ、こちらからはアイザックとディルクを出します。そちらからは、そこにいるマクシミリアンと」

（え）

「もう一体はお好きなのをどうぞ」

　つまり、クモイ社製同士の戦いになると言うことか。

（傷つけたくないなぁ……）

　こちらの陣営のＷＢも、ツィヴの陣営のＷＢも。

「それでですね、勝った方が総取りというのはいかがでしょう？」

「総取り？」

「そう！」

　ツィヴは椅子から立ち上がり、舞台役者のような大仰な身振りで私へ迫ってくる。

「私の陣営が負ければ、アイザックとディルクはニナ嬢のものです。逆に、ニナ嬢の陣営が負ければ、マクシミリアンともう一体は私のものとなります」

「なっ！？」