戦神の集う庭

第38話 通路からの視線

　私は、ステージの中央へ目をやる。普段紳士的な振る舞いが特徴的なウォルドが、剣闘士のいで立ちになると、そのギャップにドキッとさせられる。見た目はディルクとほぼ同じなのに、醸し出す雰囲気がやはり礼儀正しい。

「ウォルドー！！」

　観覧席から、野太い怒鳴り声が飛び出した。

「オーナーが変わったからって、マクシミリアンみたいなぬるい仕合しやがったら許さねぇぞ！！」

　客たちの間から、笑い声が漏れる。

「そうだ！　ディルクくらいちゃんとやれ！」

「マクシミリアンのように腑抜けてないことを証明して！！」

　そこにあの調子乗りのアナウンサーまでかぶせてくる。

『さぁ！　先日ツィヴ氏の所からニナ嬢の元へ移籍をいたしました、ウォルド！　今回が移籍後初の仕合となります！　ダイアウルフ型の誇りはいまだ健在か！？　それともマクシミリアン同様、牙は抜かれてしまったか！？　それはこの仕合で証明するしかありません！』

　さざめく笑いが癇に障る。

「マックスは……！」

　思わず腰を浮かしかけたのを、大きな手が抑えた。

「マックス」

「いい」

「だってあの人たち、さっきからマックスをあてこすってばかりで……！」

「言わせておけ」

　モヤモヤとした気持ちを抱えながら、私は席に座り直す。

（そうだよ、マックスは別に弱くなったわけじゃないんだ。ただ……）

　マックスが誰かを殺すのを見たくないって私が思ったから。彼はそれを察して、私のために映えないな勝ち方をあえて選んでくれている。

「……私のせいなのに、全部」

「違う」

「でも、私の気持ちを汲んでくれたおかげで、マックスがみんなから馬鹿にされて……！」

「冷静になれ」

　マックスは私を穏やかな目で見つめていた。

「あの勝ち方を選ぶ限り、俺に賭ける人間は増えん。そこで勝利すれば、こちらに高額の金が入ってくる。ツィヴから仲間を買い上げるための金を、着実に稼ぐことを第一に考えれば、謗られることなど大した問題ではない」

「そうだけど、マックスの名誉が……」

「俺の名はニーナに預けている。ニーナが俺の力を認め信じていてくれるなら、誰が何を言おうと気にしない」

（マックス……）

「さて、ウォルドは勝利したようだな」

「えっ！？」

　私は慌ててステージに目をやる。ウォルドの足元には豹のようなＷ（ワー）Ｂ（ブルート）が倒れていた。ウォルドは恭しく観客に礼をして見せている。観客席からは歓声が湧きあがっていた。と言うことは、観客が納得するような仕合をしたということだろうか。

「ちょ、まずい！　私、マックスとしゃべってばかりで、全然見てなかった」

「ふふ」

「笑い事じゃないよ！　ウォルドに悪いことしちゃった。せっかく頑張ってくれたのに」

　ウォルドが私を真っ直ぐに見上げ、誇らしげに一礼する。私は笑って返したものの、内心冷汗をかいていた。

「どうしよう、ウォルドに後で感想聞かれたら。全然見てなかった。でも、さっき入場してきたばかりだったよね？　こんなに瞬殺なことある？」

「ウォルドも元々実力は申し分ない。なにせ、クモイ社製だからな」

　マックスが誇らしげに微笑む。

「奴がＢクラスに甘んじているのは、出場の機会を与えられず、勝ち星を挙げられなかったためだ。実力で言えばＡクラスが順当だろう。ディルク同様Ｓクラスでもおかしくない」

「出場させてもらえなかった？」

「前にも説明したが、ツィヴは多くのＷＢを所有しているため、あらかじめ観客の人気投票で、出場させるＷＢを決めている」

　あぁ、そんなことを言っていた。

「奴は血腥い仕合で人気を集めるディルクと同型だ。となると、ウォルドのスマートな戦い方は、どうしても見劣りがしてしまう。結果、同じダイアウルフならディルクがいいとの意見が多くなり、ウォルドは出場の機会が与えられなかったと俺は見ている」

　なるほど。

「じゃあ、ウォルドもマックス同様、今のランクなら楽勝ってこと？」

「油断さえしなければな。あと、ツィヴが不公平な試合を組まなければ、だ」

　そうだよ、それがあったよ。本当にあの人、いやな対戦カード出してくるから。

（みんなを救い出すまで、平穏に稼げますように！）

　心の中で手を合わせると、マックスが先に立って歩きだす。

「ウォルドを迎えに行くか」

「あっ、私も！」

　退場口から通路へと進んでいくマックスの後を、私は慌てて追った。

　この日は、マックス、ウォルド、ヴィンセントと順調に勝ちぬけた。受付へ行き、配当金を受け取る。

（まだ、Ｓクラスを引き取れる額にはほど遠いけど）

　このまま地道に続けていけばきっと。

　頼りがいのある三人の顔を見て、私はそう思った。

　売出しの檻が並ぶ通路へ出た時だった。

「……ニナ・クモイだ」

（えっ？）

　どこからともなく、私の名を呼ぶ声が聞こえた。私は辺りを見回しぎょっとなる。

　連なる檻の中から、いくつもの目がこちらを向いていた。

（何……？）