戦神の集う庭

第25話 荒れ果てた庭

　諜報活動がメインのイギーだけでなく、かつては億の値がついていたマックスまでもがCランクに入れられていた事実。そしてクモイ社製Ｗ（ワー）Ｂ（ブルート）は不遇な扱いを受けていると聞かされたため、クモイ社ＷＢは全て最低ランクにされているものとばかり思っていた。

「投票で選ばれて出場し、試合で勝てばランクは上がるからな」

　シャツの前ボタンを留め、ジャケットを羽織りながらマックスが答える。

「前に俺が戦ったディルクは、クモイ社製でＳランクだっただろう」

　そう言われればそうだった。

「それに、アルクトテリウム型の二体はクモイ社製の中でもやはり人気だ」

　え？　アルクト……なんて？

「ボクがいた時、アイザックがＳランクで、ヴィンセントがＡランクだったよ」

「そうか。ウォルドはそろそろＡランクに上がったか？」

「ううん、残念ながらしばらく出番がなくてＢランクのまま。でもゼブロンがＢに上がったよ」

「おぉ、ドエディクルス型が頑張ったな」

　……だめだ、記憶力が追い付かん。何の話をしてるんだ、二人とも。

　話を続ける二人をぽかんと見ている私に、マックスがようやく気付く。

「あぁ、すまない、ニーナ。ツィヴの元に残っている仲間の話だ」

「それは想像ついたけど。色んなランクに色んなＷＢがいるんだね」

「うん。ニーナさん、あとで一覧表を作ってお渡ししますね」

「ありがとう、イギー。助かる！」

　その時、ふいに重力の狂ったような感覚が私を襲った。眩暈だ。

「ニーナさん！」

　バランスを失った私を、逞しい腕が抱きとめてくれる。

「大丈夫か、ニーナ」

「うぅ、くらくらする……」

「顔色が悪いな」

　マックスはゆっくりと、私の頭を自分の胸へと持たせかけた。むっちりとした厚い胸へ頬を埋めると、そこはとても安定感に満ちていた。

「長時間立たせてしまったのがまずかったか。すまない、気が利かなかった」

「ここ、まだ空調が十分に働いていないのかも。一旦、上に出た方がいいね」

「そうしよう。ニーナ、失礼する」

　返事をする間もなく、私の体はふわりと持ち上がる。マックスはくるっと半回転分すると、ずんずん進み始めた。

「マックス」

　すぐ目の前に、マックスの顔がある。

「え、待って？　これ、姫抱っこ？」

「大人しくしていろ」

　私を支える腕はがっしりと力強く、いとも容易く私を運んでいる。

「うぅ、勿体ない」

「何がだ」

「ケモの姫抱っこなんて、一大イベントじゃない？　スナック感覚でほいほいやらないで欲しい」

　安定感のある足取りが、階段を上っていく。

「これまでもやっただろう」

「そうだけど、もっと勿体ぶって。特別感を意識して」

「……頭は元気なようだな」

　半ば呆れたように言いながらも、その口調は柔らかい。マックスは書斎に上がると廊下に出て、そのまま今度はベランダに向かって足を進めた。

「え？　どこ行くの？」

「外の空気を吸った方がいい」

　光が目を射る。私は眩しさを避けるため、マックスの胸へ顔を埋めた。

　やがてマックスの動きが止まる。ゆっくり顔を上げると、そこは庭だった。

「わ……ぁ……」

　綺麗、と言いたかったが、その言葉は喉元で止まる。元は色とりどりの花を咲かせる庭だったのだろうが、今は枯れて茶色くなった植物がフェンスに絡んでいる状態だ。足元も枯れた芝生の名残がわずかに見える、土剥き出しの荒れ地だった。

「前はここに、白いガーデンテーブルと椅子があった。足元は青々とした芝生で。ニナ様はたまにここへ出られ、花を眺めながら茶を楽しまれていた」

「うわぁ、それいいね」

　そよ風が私の髪を揺らす。新鮮な空気が眩暈を取り除いてくれたのか、意識が徐々にはっきりして来た。

「花を眺めながらお茶か。テーブルはないけどベランダに腰かけてお茶くらいなら、今でもできるかな」

「花は好きか？」

　マックスの低く甘い声が、私の耳元をくすぐる。

「好き……、と問われると、そこまで花好きってわけでもないかな。でも綺麗な花を見ると、やっぱり嬉しい気持ちになるね」

「そうか。ならばまた、ここに花を植えよう」

「植えるって、マックスが？」

「そうだ。ニナ様のために俺は、ここで花を育てていた」

　マックスの横顔を見上げる。目を細める彼には、ニナとのかつての日々が見えているのだろうか。胸の奥が、しくんと沁みる。

「花を見ながらお茶もいいけど」

　ニナを羨む醜い気持ちから目を逸らしたくて、私は話題をずらす。

「今のこの荒れた状態の庭なら、火を焚いてバーベキューってのもいいかもね」

「バーベキューとはなんだ」

　あぁ、そうか。この世界は、各家庭で調理することがないんだっけ。マックスにはとても似合いそうな食べ物だと思うのに。

「肉の塊を買って来てね、切って金属の串で刺して庭で焼いて食べるの。花が咲いてると脂や火の熱で傷んじゃいそうだから、何もない今のうちならいけるかな、って」

「肉の塊……」

「ふふ、馴染みがないよね。でも、これなら私がマックスたちのために作ってあげられるよ」

　マックスが首を巡らせ、私を見た。

「それは、ライアンの好きだったものか？」

「へ？」

　なぜいきなりソシャゲの話を。

（あ、そっか。先日悪夢を見た時に、ライアンの名前を出したんだっけ）

　と言うか、私の推しの名前なんてよく覚えていたな。

「あー、うん。ライアンは好きだったな、肉の塊」

　ゲームの中で、一回の食事に１㎏くらい肉を食べると言うエピソードがあったはずだ。

「きっとマックスたちも気に入ると思うよ」

「……そうだな」

　陽はゆっくりと傾き、風もややひんやりとしたものへと変化していく。ぶるっと身を震わせた私を抱き、マックスはベランダへ続く階段を上がった。

「部屋へ戻ろう。ニナ様のお体に障る」

「……そだね」

　マックスの体のぬくもりを服越しに感じながら、私は部屋まで大人しく彼に運ばれた。