戦神の集う庭

第24話 地下トレーニング場

「でも、しばらく使われていなかったみたいで、埃が詰まったり線が切れたりしてる器具があったので、使用できるようにいじってみました」

「えっ、すごい！」

　イギーは諜報活動がメインと前に聞いたが、どうやら機器類にも明るいようだ。

　マックスが、器具の一つにそっと触れる。

「ここしばらく地下まで電気を回す余裕がなかったのでな。放置している間に傷んでしまっていたか。イギー、お前が来てくれて助かったぞ」

「へへっ、こういうのは得意だからさ。任せてよ」

　言いながら、イギーは器具の一つのボタンを押す。起動音がして、その不思議な形の器具が動き出した。

（どこかで見たことある、これ。カンフーのアレに似てる、えぇと、なんだっけ……。帽子掛けみたいな形の……、木人（もくじん）ナントカって言ったよね？）

　太い柱から、何本か枝状のものが突き出している。私の知っているそれと違うのは、枝の部分が素早く飛び出したり引っ込んだりしてることだ。

「マックス、試運転するから手伝ってよ」

「わかった」

　いつの間にかマックスはジャケットを脱いでネクタイを外し、シャツの胸元を緩めて袖まくりをしている。そして謎の機械の前に立つと、勢いよく飛び出してきた枝部分を腕で防いだ。

（わ……！）

　マックスは慣れた様子で、予測不能な動きで襲い掛かってくる枝を、腕や脚で完全に捌く。枝は飛び出して来るだけでなく、横なぎに回り込んできたり、腹部や脚を狙ってきたりと変幻自在だった。

「イギー、中級者向けモードに設定しているな？」

「そうだよ。これ使うの久しぶりだと思って、最初は緩めがいいかなと」

　これで緩め？　動き、私の目では追い切れていないんですが！？

「道理で遅いと思った。二段階上げてくれ」

「わかった」

　イギーがパネルを操作すると、棒の動きが明らかに変わる。それをマックスは確実に捌いていく。

（もう、動きが全く見えない！）

　やがて一定時間が過ぎ、アラーム音が鳴ると機械は止まった。

「ふー……」

　器具の前から離れ、マックスは両手で鬣（たてがみ）をかきあげる。

「んっふ！！」

　その気だるげな仕草に、変な声が口から洩れた。私は口を押さえ、その場にしゃがみ込む。

「ニーナさん、大丈夫？　あぁ、ずっと立ちっぱなしで具合が悪くなった？」

　気づかわし気なイギーの声に続き、マックスの足音が近づいてくる。蒼色の瞳が、私を覗き込んだ。

「……問題はなさそうだな」

「そうなの？　でもニーナさん、口を押さえてしゃがみ込んでるけど」

「ある意味病気みたいなものだが、心配の必要はない」

　ある意味病気って何！？　いや、否定しないけど。

「そう言えばイギー、今、マックスの部屋のソファに寝てるんだね。ごめん、気付いてあげられなくて。できるだけ早くベッド買うね」

「いえ、お気遣いなく」

　イギーは、オレンジ色の眼をくりくりさせ、顔の前でパタパタと手を振る。

「でも、ゆったり体を伸ばして眠りたいでしょう？」

「今でもちゃんと寝られていますよ、柔らかな寝床でとてもありがたいです」

「だけど」

「ツィヴ氏の所でボクらＣランクは、全員まとめて固い床に雑魚寝でしたし」

　は？

「床の上で、毛布一枚ってこと？」

「いえ、毛布もないです。コンクリートのだだっ広い場所に、転がってました」

　なにそれ！？

「それに比べて、ここでは柔らかなソファに掛け布団までいただけて、ボクとても幸せです」

　幸せのハードル下げないで！　それから、そんな環境と比較されても悲しい！

「絶対イギーのベッド買うからね！　手足伸ばして、ゆっくり寝てね！」

「は、はい」

　戸惑った顔つきで頷くイギーに、マックスは顎に手を当て「ふむ」と一つ頷く。

「そう言えばそうだったな。ニーナに皆を引き取ってもらった後、寮のない今どこに住まわせようかと頭を悩ませていたが、この訓練施設に雑魚寝をさせれば問題はないか」

「問題しかないよ！　なんで私にツィヴと同じことさせようとするの！？　それに、わざわざこの地下の床で寝なくても、地上エリアにもいくつか部屋があるじゃない」

「そこはオーナーの住む場所だ。俺は執事の役目を賜っていた故、特別に使用人部屋を使わせてもらっていたが、本来ＷＢが主と同じ場所で生活するなど罰当たりなことだ」

　そんな馬鹿な。

「あぁ、でも、ボクらと同じＣランクはここで雑魚寝でも文句言わないだろうけど、ベッドのあったＢランク以上のＷＢや、個室のあったＳランクは、納得しないんじゃないかな」

「それもそうか」

　だから、床に雑魚寝なんてさせないから！　ちゃんとみんなの分のベッド用意するから！　狭い場所に押し込めたりしないから！

　一瞬「多頭飼い」と言う言葉が頭をよぎる。彼らをペットのように想像した自分が許せず、自らの頬を引っ叩いた。

「ニーナさん！？」

「どうしたいきなり！」

　高らかに鳴り響いた打擲音に、マックスとイギーが目を丸くする。

「……なんでもない。自分に反省を促しただけ」

「そ、そうか」

　とはいえ、今の状況でそれぞれに一部屋ずつ用意するのは難しそうだ。ＷＢ引き取りに際しては、それなりの設備投資も考えなきゃいけないということか。

「ん？　さっき、Ｂランク以上のＷＢは、って言った？」

「はい」

「てことは、クモイ社製のＷＢ全てがＣランクにされてるってことではない、と」