戦神の集う庭

第21話 根性と底意地と性格が悪い！

　罵声の飛び交う中、イギーはＰ（ピー）３（スリー）の足元を狙って飛び掛かる。その切っ先が皮膚をかすめた瞬間、Ｐ３の反対側の脚がイギーのわき腹をとらえた。鈍い音と共に、イギーの小さな体が吹っ飛ばされる。

「っ！！」

　飛び出しそうになった悲鳴を、かろうじて両手で抑え込む。観客席がワッと沸いた。

「いけ、Ｐ３！！」

「そのままチビの骨を踏み砕け！！」

　ごろごろと激しく回転しながら、闘技場の端まで転がっていくイギー。思わず立ち上がり、悲鳴を挙げそうになった私の肩を、大きな手が包み込んだ。

「大丈夫だ、ニーナ。攻撃を受ける直前に、イギーが攻撃と同じ方向へ飛ぶのが見えた」

「え……」

「多少は喰らったかもしれんが、エネルギーの大部分は逃がせたはずだ」

「だけど……！」

　転がって行ったきり、イギーは起き上がってこようとしない。僅かに蠢きながら、うめき声をあげている。ツィヴの元でベイトにされていたことを思い出し、胸が締め付けられるように痛んだ。

「カウントダウンなんて生ぬるいことは許さねぇぞ！」

「踏み殺せ！　Ｐ３！　やっちまえ！」

　Ｐ３がチラとオーナー席を見る。視線の先にいたのはツィヴだった。ツィヴは満足げにほほ笑むと、Ｐ３にうなずいて見せる。Ｐ３はそれを確認し、目線を倒れているイギーへと戻した。

「いけ！　Ｐ３！　踏み殺せ！」

「Ｐ３！　その脚力を見せてちょうだい！」

　観客たちの声に煽られるように、Ｐ３がイギーへと近づいてゆく。初めはゆっくりと、そして徐々にスピードをあげて。

「おおおおおお！！」

　観客たちの、そしてオーナーの望み通りイギーをその重量全てで押しつぶさんと、Ｐ３は雄叫びを上げながら大きく跳躍した。

「イギー！　避けて！！」

　私が叫んだ時だった。

　突如、空中のＰ３がバランスを崩す。まるで何かにつんのめったように。そして受け身を取ろうと伸ばした腕までも、何かに捕らえられたように動きを途中で止めた。

「！？」

　Ｐ３は顔から床へと転落する。それと入れ替わるように、イギーが体を反転させ起き上がった。

「イギー！」

　すかさずイギーは床を蹴り、高く高く跳躍する。そしてくるりと体を反転させると、全体重をかけ短剣の柄を起き上がろうとしているＰ３の脳天めがけて叩きつけた。

「！」

　Ｐ３の腕がだらりと力を失う。そして重い音を立て、体は横倒しとなった。

　観客席が静まり返る。倒れたＰ３と、立っているイギーを見つめて。

「マックス、何が起こったの？」

「イギーが細かくつけていた傷、あれがＰ３の動きを封じた」

「？」

「イギーは全身のバネを使って派手に動くプロコプトドン型の、動きに合わせてよく伸びる部分の皮膚に傷を入れたんだ。Ｐ３が大きく腕や脚を動かすたびに、その傷が勝手に裂けるように」

「！」

「傷の痛みはＰ３の動きを鈍らせ、可動域を制限する。イギーはその隙をついて、急所に一撃を入れた」

「そんな方法が……」

　闘技場の中央ではカウントが行われている。気を取り直した観客たちの間から、じわじわと呪うような声が上がっていた。

（ツィヴは……）

　オーナー席を見ると、すさまじい目でイギーを睨みつけるツィヴの姿があった。

「イギーは本来隠密などの活動に適している。攻撃力こそ他のファイターに劣るものの、スピードを生かしたトリッキーな仕合運びができるＷＢだ。そこを理解してマッチングを上手くやれば、ツィヴももっと観客を沸かせられただろうに」

　そう言うと、マックスは私の手を取って立ち上がらせる。

「イギーを引き取りに行こう」

「ありがとうございます、ニナ様！」

　私たちはイギーを無事買い取り、屋敷へと戻ってきていた。

「それにしても、ツィヴめぇ……」

　今日、イギーが勝利したことで、オーナーであるツィヴの懐には大金が転がり込んだはずだ。それなのに、勝利を収めて価値が上がったという理由で、イギーの値段をつり上げたのだ。マックスは眉一つ動かさず、その金額を支払っていたけど。

「あの野郎、ほんっとーに根性と底意地と性格が悪い！！　あの時の札の値段で売れよ！！」

「ニ、ニナ様！？」

　拳をテーブルに叩き付けた私に、イギーは目を白黒させる。涼しい顔で隣に立つマックスのラウンジングジャケットを、細い指がそっと引いた。

「あの、ニナ様どうしちゃったの？　しばらく見ない間に、ずいぶん荒んだ感じになってるけど……」

「イギー、ここにいるのはニナ様であって、ニナ様ではない。ニーナだ」

「！？　どういうこと！？」

　マックスは、私の魂がこの体に入ってからのことをイギーに説明する。イギーは半信半疑と言った風情だったが、何とかこの事実を受け入れた様子だった。

「つまり、ここにいるのはニナ様じゃなくて、ニーナって人と思っていいんだよね？」

「そうだ。体はニナ様のままだが」

「え……、じゃあ、どうすればいいの？」

「ニナ様のお体にはこれまで通り誠心誠意尽くす。そして、中にいるニーナとは同士として付き合う。俺はニーナと出会って以来そうしている」

「同士……」

（同士か……）

　マックスの言葉に嬉しいような寂しいような、複雑な感情がわき上がる。仲間として受け入れられていることへの嬉しさと、お姫様のように扱われてるニナへの羨ましさと。