戦神の集う庭

第20話 イギーの戦い方

　私が復調したタイミングで、イギーの仕合の日がやってきた。私たちはイギーの券を買い、観客席につく。

「あれ見ろよ。クモイ家の」

　私に向けて、いくつもの視線が降り注がれているのを肌で感じる。それは哀れみであり、嘲りであり、蔑みでもあった。

「……」

　マックスが私の傍に立つ。全ての視線から私を庇うように。

「隣、座ればいいのに」

「席は人間のものだ」

　私は周囲を見渡す。席に着いているＷ（ワー）Ｂ（ブルート）の姿もちらほら見えた。

「座ってるＷＢもいるよ？」

「あれらは愛贋物だ」

「愛贋物？」

「寝室において主人を慰める役を仰せつかってる者たちだ。俺とは違う」

（なんと……）

　マックスならそれもやぶさかではない、と思ったが口に出すのはやめておいた。セクハラになってしまう。

「ニーナ、前を向け。もうじき始まるぞ」

　闘技場の中央に視線を戻す。すでにイギーは入場しそこに立っていた。

「ちょっとぉ、冗談でしょう？　今日のファイターってアレなのぉ？」

　クスクスと小ばかにしたような笑いが近くから飛んで来た。

「おいおい、一発殴られて終わりだろう」

「五秒と持たないんじゃない？」

「一方的ななぶり殺しになるだろうな。ツィヴ氏も趣味が悪いぜ」

　イギーの小柄で細い体つきは、ここで活躍する他のファイターに比べずいぶんと貧相だ。出会った頃のようにあばら骨が浮き上がっていたりはしないが、それでも見れば見るほど不安になってくる。イギーは人間である闘技場アナウンサーよりも、さらに小柄だった。

「大丈夫かな、イギー」

「対策は伝えておいた。それにあいつもＷＢだ。自分の戦い方は知っている」

「そう……」

　体の芯がぶるっと震えた。

　――お元気になられたようで、本当に良かった！――

（あんな優しい人に、悲しい死に方をしてほしくない……！）

　唇をかみしめ、爪痕が付くほどこぶしを握った時だった。

『対するはワタリアの跳躍王、Ｐ（ピー）３（スリー）！！』

　アナウンサーの声に顔を上げる。入退場口に一つの影が浮き上がっていた。

（カンガルー？）

　シルエットを見て、頭に浮かんだのはオーストラリアのあの動物だ。イギーとの対格差は歴然としていた。

「プロコプトドン型のＰ３か」

「強いの？」

「強いな。跳躍王の名が示す通り、全身のバネが鍛え抜かれている。素早い動きが特徴であるイスキロトムス型への対策だろう、……おっと」

　全身から血の引き、ふらりと上体が揺れる。私はマックスの腕に倒れこんだ。

「だ、大丈夫だよね、イギー……」

「……」

「どうしよう、私が変にケンカを売るようなことを言ったから、イギーが……」

「買い上げるよう進言したのは俺で、出場することを承諾したのはイギーだ」

「そう、だけど……」

　次の瞬間、私の顔はマックスの胸へグッと押し付けられる。

「！？」

「怖いなら見るな。ここまで来てしまえば、俺たちはイギーを信じて見守ることしかできない」

「……」

　私はマックスの胸を押し返す。

「……大丈夫、目をそらさない。イギーがあの場に立つことになったのは、間違いなく私の責任でもあるから」

「無理をするな」

「いい、離して」

「わかった」

　私は闘技場中央へと視線を戻す。そのタイミングで試合の開始を告げる金属音が鳴り響いた。

（え……）

　目がおかしくなったのかと思った。キィン澄んだ音が耳に届いた次の瞬間、イギーの姿は消えていた。と思うと、小柄な体がＰ３の背後に出現する。

「テレポート！？」

「超能力ではない。あの素早い動きこそ、イスキロトムス型の特徴だ」

　イギーが手にした短剣が、Ｐ３の背に襲い掛かる。Ｐ３は身を反転させつつ、剣を手にした左手を横なぎに振った。その刃の下をくぐるように、イギーは攻撃を避ける。イギーの得物はＰ３の背をわずかに傷つけただけに終わった。すぐさまイギーは姿を消し、再びＰ３の背後に出現する。そしてその切っ先はまたも対戦者の皮膚をわずかに裂くが、それ以上の攻撃はＰ３によって阻まれた。イギーは軽いステップで後方へ飛び退り、Ｐ３から距離を置く。

（イギーの動きは素早い、十分に相手を翻弄しているように見える。でも……）

　腿の上でドレスを握りしめる。その時、私の耳を野次が貫いた。

「おい、チビ！　コソコソ逃げ回ってばかりじゃねぇか！！」

「正面から戦え、卑怯者！！」

　観客からブーイングが飛び出した。対戦者の背後に回ってはわずかに傷をつけ、すぐにその場所を離れるイギー。その繰り返しは、派手な戦いを好む観客たちを苛立たせる。

（そんなこと言ったって、あれだけの対格差があるのよ？）

　イギーが正面からＰ３にぶつかれば、あの太い手足の一撃を食らってすぐさま床へ沈められるだろう。華奢で小柄なイギーにはこの戦い方しかないのだ。

（だけど……）

　薄く皮膚を裂くばかりで、どの攻撃も決定打になってないのも、また事実。

（これじゃ、勝利には結びつかない……）