戦神の集う庭

第19話 うなされて口にした名前

　いろいろ重なった上、熱を出したからだろう。おかしな夢を見た。

（ここは……）

　見覚えのあるパステルカラーの執務室。『亜人（デミット）騎士団（ナイツ）幻想曲（ファンタジア）』の世界だ。

「指揮官殿、失礼します」

　最推しの獅子獣人ライアンが入室してくる。懐かしい軍服姿を目にした瞬間、じんと目頭が熱くなった。

「如何されましたか、指揮官殿」

「う、ううん、なんでもない」

　慌てて目元をぬぐい、彼に向き直る。

「それで、何があったの？」

「異星人（エイリアン）の襲来です。場所はラートゥム平原。迎撃メンバーをお選びください」

「わかった」

　私は慣れた手つきでメンバー編成をする。ライアンを筆頭に、高レベルに育てた団員を選び、前衛後衛それぞれに三人ずつ配置する。

「出撃！」

　その瞬間、場面が変わった。

　騎士団のメンバーを送り出したのはラートゥム平原だったはず。しかしそこは血腥い闘技場（コロッセオ）だった。

（え……）

　私の服装は指揮官のものから、古めかしいドレスへと変わっている。そしてライアンたちは、グラディエーターの装いとなっていた。

（なんで……！）

『デミファン』の戦いは、騎士団が一丸となって挑む集団戦のはず。けれど、ステージの中央に立ったのはライアン一人。そして出てきたのは、見覚えのあるサイ獣人だった。

（やめて……！）

　叫ぼうとしたが声が出ない。そしてサイ獣人の巨体は容赦なく迫り、幅広の角がライアンを突き上げた。そして落ちてくるライアンの体へ容赦なく、幾度も猛撃を繰り返す。

（やめて、やめて！　違う！！）

　糸の切れたマリオネットのように空中で翻弄されるライアンに、私は声にならない声を上げ続ける。

「や、やめて！！」

　ようやく喉から声が飛び出す。

「ライアンを殺さないで！！　ライアン！！」

「指揮官、殿……」

　なぜか目の前に満身創痍となったライアンが立っていた。

「ライアン！」

　私の腕の中に、ライアンが力なく倒れ込んでくる。

「ライアン！　死なないで、いやぁあああ！！」

　崩れ落ちたライアンを、私は必死に抱きしめた。

「ライアン！！」

「ニーナ！」

　目を覚ますと、私は逞しい首にしがみついていた。バーガンディーの鬣（たてがみ）が腕をくすぐる。

「……あ」

　腕を緩めれば、気づかわしげな蒼い瞳がすぐ目の前にあった。

「大丈夫か、ニーナ。怖い夢でも見たか」

（夢……）

　心臓がドッドッと激しく打っている。びっしょりと嫌な汗を全身にかいていた。

「……夢で良かった」

　瘧（おこり）にかかったように震えながら腕をはずすと、マックスは私の背に手を添え、ゆっくりと横たわらせた。彼の大きな手は、リクライニングシートのような安定感がある。

「どんな夢を見た」

「サイの……、前にマックスを殺そうとしていたあの平たい角のあるＷＢが、ライアンを殺そうとして……」

「……！」

思い出すと、また涙があふれそうになる。

「何度も角で突き上げられて、ライアンが……。あの日のマックスのようにボロボロにされて……、怖かった……」

「……ただの夢だ。気をしっかり持て」

「うん……」

　窓の外へ目を向ければ、既に空は珊瑚色へと染まりつつあった。

「熱が上がっているな。食料を仕入れて来たから、食べられるものがあれば用意するぞ」

「ゼリー。イギーが食べてたような。それから喉が渇いた」

「わかった」

　マックスは一度姿を消し、間もなく水とアルミパウチを持って戻って来た。水は程よく冷えていて、火照った喉を癒してくれた。

　だがアルミパウチに入ったゼリー飲料は、半分くらい飲んだところで飲み込めなくなってしまう。

「どうした、ニーナ。しっかり食え」

「ごめん、今はちょっときつい」

「だが」

　これ以上無理に押し込んだら、戻してしまいそうだ。口を押さえて首を横に振る私を見て、マックスは察してくれた。

「お腹すいたら後で残りを食べるから、そこに置いてて」

　私の言葉に、マックスはほっと息をつく。

「……いや、少しでも食べてくれただけでもありがたい。予備も置いておくから好きなタイミングで食ってくれ」

　きっとマックスの目には、かつてのニナの姿が映っているのだろう。熱を出し何も口にせず、ただ衰弱していくだけだった彼女の姿が。

「大丈夫だよ。私はニナと違って意地汚いから、そのうちちゃんと食べる」

「そこまでは思っていない」

　私の言葉にマックスは僅かに目を細めた。

　しかしすぐに彼は真顔となる。

「……『ライアン』」

「え？」

「先ほど、お前がうなされて口にしていた名だ。死ぬなと懸命に叫んでいた」

「あ、うん」

　寝言を聞かれていたのが気まずく、私は掛布団を目元まで引き上げる。

「そんなにはっきり聞こえるくらい叫んでたんだ。恥ずかしいな」

「それはお前の、……大切な相手の名か？」

「へ？」

「ライアンのことだ」

　マックスからの思わぬ問いに、私は少し驚き布団から顔を出す。

「うん。まぁ、そう」

　ゲームの中の最推しだから、そこは間違いない。

「すっごく好き」

「……そうか」

　心なしか、その横顔が愁いを帯びる。

「マックス？」

「休め」

　マックスはカーテンを閉じる。

「お前の眠りは俺が守ろう。癒えるまで、安心して眠るといい」