戦神の集う庭

第13話 仕組まれた仕合

　マックスを送り出し、観覧エリアの一階にあるオーナー専用席に向かう。私に気づいた観客たちの間からひそひそとした囁き声が漏れたが、それらを無視して腰を下ろした。

　闘技場の中央では、あの日見たのと似た光景が展開されていた。今戦っているのは、黒いイタチのような獣人と、ハリネズミのような獣人だ。スタッフたちとそれほど大きさが違わないところを見ると、W（ワー）B（ブルート）の中では小柄なのだろう。

　殴られ、もんどりうって倒れ、そして吹き出す血にまみれる獣人の男たち。観覧席からステージまでは距離があるが、ぐるりと設置されたモニターが戦う二人の様子を克明に映し出していた。

「……っ」

　まともに見ていられず、思わず口を押さえ目を背ける。

（今から、ここにマックスが……）

　始めて彼を見た時の、抜け殻のような姿、死んだ目、一方的に受けた暴力を思い出す。

　ゲームでさんざん選んできた「出撃」「迎撃」のコマンド、そして「勝利」「敵を倒しました」の文字が、どれだけソフトな表現だったかと気づかされた。

『さて、Cランク最後の仕合となります』

　突如耳を刺すアナウンスに、私はびくりと身をすくめた。

『クモイ家衰退の象徴、その哀しき亡霊！　最高グレードの誇りは一体どこへ！？　連戦連敗のマカイロドゥス型ファイター、マクシミリアーン！！』

　そのアナウンスに場内から嘲りの声がどっと上がる。

（いちいち腹立つなぁ……）

　私は唇を噛みしめ、こぶしを握る。悔しさに、熱が頬を走った。

（あのニヤケ顔に一発叩き込んでやりたい！）

　残念ながら、ニナのこの弱々しい体では、大したダメージを与えられそうにないが。

　一方マックスはと言えば、これらの揶揄を気にする風もなく堂々たる姿で入場してくる。

（マックス、絶対に負けないで……！）

　指を固く組み、額の前で祈った時だった。

『本来であれば、Cランクファイターであるマクシミリアンの対戦相手は、同ランクのファイターとなりますが、今回は特別な趣向で皆様に楽しんでいただきたいと思います！』

（特別な趣向？）

　額の高さに掲げていた手を下ろし、私はステージの中央に目をやる。

『落ちぶれたとはいえ、痩せても枯れても彼はかつての名家クモイ家最高傑作のWB、マカイロドゥス型！　並みのファイターでは釣り合いが取れないでしょう！』

（な、何を言いだすの！？）

『そこで！』

　アナウンサーが大仰な仕草で入退場口を指し示す。その瞬間、会場のライトが消え、場を闇が支配した。

「！？」

　真っ暗な中、一ヶ所だけ四角く切り抜かれたように輝く入退場口。そこへ一つのシルエットが浮かび上がる。モニターに映し出されたそのフォルムに、観客席から歓声があがった。

「ディルクか！？」

「そうよ、あの耳はディルクだわ！」

（ディルク？）

　初めはまばらだったものの、時を置かず場内はディルクコールに包まれる。ライトがファイターを克明に浮き上がらせると、彼を称える声は最高潮に達した。

（あれが、ディルク。マックスの対戦相手……）

　見た目は狼っぽい。歩くたびに揺れるしっぽは重たげだ。体格はマックスにやや劣るものの、鍛え上げられた筋肉が彫像のような影を作り上げている。何より印象的なのは好戦的なその双眸だ。戦いに際し、爛々とした輝きを放っている。最高級のご馳走を目の前にしたかのように、嬉しげに舌なめずりするのが見えた。

　彼の放つ異様な闘気に、肌が粟立つ。寒くはないのに背中がゾクゾクした。

　狼獣人が中央に到着するに合わせ、照明がつく。

『対戦するのはダイアウルフ型の星、Sランクファイターのディルーク！！』

　場内アナウンサーの言葉に、場内は再び湧き上がった。

（Sランク！？）

　私は思わず腰を浮かす。

（マックスはCランク、一番下のランクだよ！？　何考えてんのよ！？）

　私はマックスを見る。彼は特に動じる様子もなく、静かな眼差しを対戦相手に向けていた。

（大丈夫、なの？）

　ふと誰かの視線を感じ、私はそちらをふり返る。オーナー席に腰かけた壮年の男がニヤニヤと笑いながら、こちらを見ていた。

（ひょっとするとあの人が、ディルクのオーナー？）

　この不公平な試合を仕組んだのは、この人だろうか。

　私は両手の指を固く組み、膝の上へと下ろす。力を込めていなければ、震えが止まらなかった。不安と怒りで。

（嫌な笑い……）

『ご存じこちらのディルク、マクシミリアンと同様クモイ社製のWBでございます』

（え？）

　アナウンサーの言葉に、私は闘技場へ視線を戻す。

（対戦相手も、クモイ社のWBなの？　じゃあ、仲間じゃ……）

『ダイアウルフ型はその俊敏で鋭い動きから、クモイ社無き今でも高額で取引される大人気のWB！　彼こそ最高グレードと言われたマカイロドゥス型と戦うに相応し……』

『おい』

　マイクが、アナウンサーとは違うハスキーな声を拾った。

『おしゃべり野郎が。ご託はいい、さっさと戦わせろ』

　声の主はディルクだった。

　場内アナウンサーの笑顔が引きつる。忌々し気な目線を一瞬ディルクに送ったものの、取り繕うようにくるりと軽やかに観客へ向き直り声を張り上げた。

『漲り逆巻く闘志は、もう抑えがきかない様子！　それでは開始いたします！』

　剣を手にした二人の獣人が互いに歩み寄り、キィンと澄んだ音を立て刃をぶつけ合う。その瞬間、仕合は始まった。