戦神の集う庭

第10話 特別な呼び方

　ちょうどいい温度のお湯に手を浸し、顔を洗う。

「そう言えば、マクシミリアン。動いても平気？」

「平気、とは？」

「昨日酷い怪我を負っていたでしょう？　休んでいなくていいの？」

「あの程度、クモイ社最高グレードのW（ワー）B（ブルート）にとって大したことではない」

（わーぶるーと？）

　思い起こせば、あの闘技場で幾度も繰り返された言葉だ。

（わーぶるーと、って何だろう？）

　タオルで頬の雫を拭き取り終えると、テーブルには昨夜のものとあまり変わらない、素朴なブランチが用意されていた。卵料理がプラスされてはいたが。

「食え」

「あ、ありがとう。これ、マクシミリアンが作ったの？」

「この家に、俺以外の使用人はいないからな」

　マクシミリアンは紅茶を注ぐ。

「しばらくここを離れているうちに、食材もすっかり古くなってしまっていた。ろくな材料がなかったから、これが今の俺に作れる精いっぱいだ。まずくても文句を言うな」

「ううん、嬉しいよ。ありがとう」

「……」

　マクシミリアンは準備を終えると壁際に移動し、背筋を伸ばしてそこへ立った。

「？　マクシミリアンは食べないの？」

「主人と使用人がテーブルを共にするわけにはいかん」

「私、ニナ様じゃないよ？」

「だが、その身はニナ様のものだ」

「一緒に食べようよ。見られていると落ち着かないし」

「……」

「ねぇ、マクシミリ……」

　立ち上がろうとした瞬間、ぐらりと目が回り、重力が狂ったような感覚が私を襲った。

「ニーナ！」

　がっしりとした腕に抱きとめられる。目を上げると、私を気遣うマクシミリアンの眼差しとぶつかった。

「大丈夫か、ニーナ」

「う、うん。急に酷い眩暈がして……」

「……」

　マクシミリアンは、今朝と同じように私を軽々と抱き上げベッドへと座らせる。そして大きな手を私の額に当てた。

「……熱が出ているな。食事を終えたら、すぐに薬を飲んで横になれ」

「えー……」

「ニナ様は、お体が弱くていらっしゃるんだ。そのお体を、これ以上衰弱させたら許さんぞ」

「うへぇい」

　私は鏡に映っていた、亡霊のようなニナの姿を思い出す。見下ろした先の両腕は、枯れ木のようにやせ細っている。サイドテーブルには薬と思しきものが用意されていた。

「ニナって、何か重い病気なの？」

「医者に見せたが、わからないそうだ。精神的なものからくる衰弱だろうとのことだ」

「精神的って、血を吐いた痕跡があるけど？」

「部屋にこもりきりでほとんど食事もとられず、お休みになられてばかりだからな」

「あー、それは体も弱るよね」

「あぁ。だが、お前は食欲があるのだろう？　ニナ様の分もしっかり食べてくれ」

「……」

　私はマクシミリアンが寄せてくれたテーブルからパンを取る。やはり固いそれを、なんとか半分にちぎり、マクシミリアンに差し出した。

「じゃあ、一緒に食べよう」

「だから、主人と使用人が共に食事をするのは……」

「私、ニナ様じゃないから。マクシミリアンの主人じゃないよ」

「だが、そのお体はニナ様のものだ」

「あー、食欲失っちゃうなー。一人で食べる食事って味気ないなー。誰かが一緒に食べてくれたら、食も進むかもしれないのになー。この体も元気になるかもしれないのになー」

　私がわざとらしく駄々をこねると、マクシミリアンは小さくため息をついた。

「まったく」

　指先で眉間のしわを軽く抑えると、彼は私の傍に椅子を持ってきて腰かける。

「ニナ様のお体を人質にとる気か。主人の部屋で使用人が食事をするなど、罰当たりなのだぞ」

　ぼやきながら、私の手渡したパンをちぎって渋々口に運ぶ。

「じゃあ、一緒に別室に移動する？　ダイニングはどこ？」

「ふらついている状態のお前を、この部屋から移動させられるか」

「じゃあ、ここで食べるしかないね」

「……」

「美味しいよ、マクシミリアン」

「……そうか」

「イケ獣人が手ずから作った食事を食べられるなんて、私前世でどんな徳を積んだんだろ」

「おとなしく食え」

　私たちは無言で、素朴な食事を口に運ぶ。やがてマクシミリアンは、ふと手を止めるとこちらを見た。

「ニーナ、一つ提案があるのだが」

「提案？　何？」

「俺のことは、マックスと呼んでくれないか？」

「マックス？」

　マクシミリアンは頷き、残りのスープを飲み干す。

「親しい仲間は俺をそう呼ぶ」

（親しい仲間！）

　つまり、親し気に呼ぶことを許されたのだと、浮き立ったのだが。

「お前はニーナであってニナ様じゃない。故に、ニナ様と同じ呼び方をしてもらいたくない」

　距離を置くような物言いに、グサッとなった。

「……まぁ、そう言うことなら、いいよ。……マックス」

　むぅっと拗ねながらもその名を口にした私へ、マクシミリアンは僅かに口端を上げる。

「助かる」

「助かる？」

「これでお前を、ニーナと言う別の人格だと認識できる」

　その言葉に、ほんのり胸の奥がぬくもりを持った。マクシミリアン――マックスは、私をニナとは別の『南雲新菜』として見ようとしてくれているのだ。