戦神の集う庭

第9話 ニナとニーナ

「そのようによく分からない状況で、ニナ様のご意向に沿う行動を取ってくれたこと、心からの感謝を述べる。ありがとう」

「い、いえ、そんな……」

　マクシミリアンの見た目が好みだったから勢いで請け負った、なんて言えやしない。

　気まずく苦笑いしつつも、紳士らしい所作の獅子獣人に胸を高鳴らせていた時だった。

　くぅ……

「っ！？」

　夜明けの光の差し込む静謐な部屋の中、私のおなかが間抜けな音を立てた。

「今の音は……」

「いや、いやいや、あはは。ベッドがきしんだ音……」

　ぐるるぅ～……

　今度は言い訳がきかないほどはっきりと鳴った。

「空腹なのか？」

「……ですね」

　自分のみっともなさに思わず両手で顔を覆う。頭上で、小さく笑う声が聞こえた。

「失礼。少し待っていろ」

　そう言うとマクシミリアンは部屋から出ていく。やや経って彼はトレイに器を二つ載せて戻ってきた。湯気の立つ器からは、かぐわしい匂いが漂ってくる。

「備蓄の関係でこんなスープしか用意できなかったが、飲むといい」

「わぁ！」

「熱いから気をつけろ」

　私は器を手に取り、口元に運ぶ。心地のいい塩気と旨味がじわりと口腔に染みた。

「……美味しい」

「そうか」

　言いながら、マクシミリアンは私にパンをちぎって半分寄こす。私はそれを受け取り、口に運んだ。

（固っ！　カッチカチ！）

　スープに浸し、柔らかくなった部分を歯で削るようにして食べる。素朴な甘みがスープとよく合っていた。

　スープが胃の腑を温め始めた頃、マクシミリアンが穏やかな目でこちらを見ているのに気づいた。

「？　何？」

　好みど真ん中の獅子獣人が、目を細めて私を見ている。どぎまぎしながら問うと、マクシミリアンはフッと笑った。

「旨そうに食べているな、と」

「実際、美味しいと思うし」

「そうか、良かった……」

　マクシミリアンが遠い目をする。

「ニナ様は食が細く、そんな風に幸せそうに召し上がることは、これまでなかったからな」

（あ……）

　ほんの少し、胸がチクリとする。マクシミリアンが微笑みかけたのは、私ではなく主のニナ。

（この体はニナのものだから、仕方ないけどね……）

「ところで、何と呼べばいい？」

「呼ぶ？」

「お前の本当の名だ。ニナ様ではないのだろう」

「えっと……、新菜（にいな）」

「ニーナ？」

　私の名乗りに対し、マクシミリアンは眉根にしわを寄せる。

「嘘ではなかろうな」

「嘘じゃないよ、私の名前は南雲（なぐも）新菜（にいな）。……自分でも、名前似てるなって驚いたくらい」

「……」

「……ご主人様の名前に似てると、呼びづらいかな」

「そう、だな」

　マクシミリアンは口の中で「ニーナ」とぼそぼそと幾度もつぶやく。そしてため息をついて額に手を当てた。

「ニナ様を呼び捨てにしているようで、いささか罪悪感が募る」

（ありゃ）

　苦悩の表情を浮かべるマクシミリアンに、私は一つの案を提示する。

「じゃあ、苗字の南雲の方で呼んでくれていいよ」

「いや」

　マクシミリアンは首を横に振ると、私を見た。

「ニーナ、それがお前の名なのだろう」

「うん、そうだけど」

「なら、その名で呼ぼう。ニーナ」

「ひゃいっ！」

　真の名に呪力があるという話を不意に思い出す。マクシミリアンに名を呼ばれた瞬間、全身にビリリと痺れるほどの快感が走った。

「ニーナ」

「な、なんでしょう？」

「……」

　マクシミリアンはきまり悪げに、スッと私から視線を外した。

「……悪いことをしている気分だ」

（う、うぉおおおおお！！！）

　私は心の中でガッツポーズをとる。

（イケ獣人のそこはかとなくえっちなセリフいただきました――！！）

　スープとパンで軽くお腹を満たした後、私たちはそれぞれの部屋で体を休めることにした。どれほど経ったのか、まばゆい光で目を覚ましたタイミングで、扉がノックされる。

　姿を現わしたのは、鬣（たてがみ）を整えこざっぱりとした雰囲気となったマクシミリアンだった。

「よく眠れたか。その……」

　執事の服を身に着けたマクシミリアンは、わずかな躊躇を見せ、

「……ニーナ」

　私の名を呼んだ。背筋を甘い稲妻がピリリと走る。

「あの……、無理しなくていいよ？」

　呼びづらそうなマクシミリアンが少し気の毒になって、私は言った。

「ニナに申し訳ない気持ちになっちゃうんだよね？　だったらやっぱり私のことは、苗字の南雲で……」

「いや、それはいけない」

「なんで」

「それはお前が元から持っている、お前自身の名だ。それを忌避するのは失礼だろう」

「ん～、じゃあ……、私のことも『様』付けで呼ぶ？　そうすれば少しは罪悪感も……」

「ニナ様以外の方を、『様』付けで呼ぶわけにはいかん！」

（めんどうくせぇな！）

　そうこう言いながらも、マクシミリアンは洗顔の湯とタオルのセッティングを終える。

（ふぉう……）

　背筋を伸ばし、てきぱきと働く執事姿の獅子獣人。きちんとあつらえられたラウンジングジャケットが、よく似合っている。あまりの尊さに目が釘付けとなり、無意識のうちに手を合わせ拝んでしまった。

（昨日のグラディエーター風衣装も良かったけど、執事服はまた格別の趣がある）

　にへへと頬を緩めた私を一瞥し、マクシミリアンは小さくため息をついた。

「……ニナ様のお顔で、だらしない表情をするのはやめろ」

「ぐっ、すみません」

「顔を洗え。ニナ様の大切なお体だ、粗末に扱うな」

「……はぁい」